¿Cómo eran realmente los vikingos? Las representaciones populares de los vikingos en la televisión y el cine nos hacen creer que eran personas feroces y aguerridas que llevaban cascos con cuernos y conquistaban sin piedad cualquier tierra que encontraban.
En este artículo vamos a intentar descubrir la verdad detrás de ocho mitos muy populares sobre los vikingos.
Mitos sobre los vikingos
Los vikingos llevaban cascos con cuernos
Empecemos a lo grande, este es uno de los mitos más populares. No hay pruebas de que los vikingos llevaran cascos con cuernos, y nunca se ha descubierto nada parecido en ninguna excavación arqueológica.
Sí que llevaban cascos, pero debían ser simples casquetes, diseñados para proteger la cabeza de los impactos. Tener un par de cuernos en la cabeza en la batalla no habría sido útil si los guerreros te golpeaban con palos, espadas o hachas.
Las placas de los cascos de Sutton Hoo y Vendel sugieren que los guerreros divinos llevaban cascos con “cuernos” sobresalientes (aunque en realidad son pájaros con pico de gancho), pero los asaltantes y comerciantes vikingos no lo hacían.
La idea moderna de los vikingos con cascos con cuernos se originó en el siglo XIX, pero fue el Ciclo del Anillo de Richard Wagner [un ciclo de cuatro óperas del compositor alemán basado libremente en personajes de las sagas nórdicas] el que lo grabó en la imaginación moderna. El diseñador de vestuario Carl Emil Doepler (1824-1905) creó en la década de 1870 unos cascos con cuernos para los personajes vikingos, y así nació el mito. Numerosos dibujantes, cineastas y artistas han continuado esta fantasía hasta nuestros días.
“Los vikingos” eran un grupo definido
El término “vikingo” viene del islandés antiguo “Viking-r, un habitante de un arroyo”. El Viken era la principal región mercantil de Noruega, por lo que es posible que este grupo de personas, aparentemente homogéneo, obtuviera su nombre del amplio comercio que realizaban desde sus concurridos puertos.
Más tarde, la palabra “vikingo” se convierte en sinónimo de “incursiones navales/expediciones navales” y empieza a funcionar más como un verbo. Los individuos o grupos abandonaban sus tierras natales durante los meses más cálidos del verano, viajando en lanchas a regiones donde podían comerciar y hacer incursiones.
Los escritores contemporáneos no utilizan el término “vikingo” para referirse a un grupo de personas. En su lugar, se referían a los hombres nórdicos, a la gente del norte o simplemente a los paganos (recordemos que los que registraban los acontecimientos solían ser escribas cristianos).
Lo que es aún más engañoso es que “vikingo” se ha utilizado para designar a toda la región escandinava, incluyendo Dinamarca, Noruega y Suecia. Cada una de estas regiones estaba gobernada por diferentes líderes y se consideraban distintas unas de otras. También eran paisajes muy variados. Las regiones más septentrionales, sobre todo las zonas montañosas de Noruega, eran difíciles de cultivar debido al clima hostil, mientras que las partes meridionales, en las llanuras de Dinamarca, eran más fértiles. Hubo ocasiones en las que los gobernantes escandinavos combinaron sus fuerzas para lograr un mayor poderío militar, pero el término “vikingo” es como describir a todos los “europeos del norte” como lo mismo.
Los vikingos eran extremadamente violentos
Los vikingos se ganaron un lugar en la historia por sus prolongadas incursiones en lugares monásticos, a menudo vulnerables. Poblados por escribas alfabetizados, estos eran los peores lugares para atacar si se quería tener un buen registro en los documentos históricos cristianos.
Alcuino de York escribió al obispo Higbald, declarando: “Nunca antes había aparecido tanto terror en Gran Bretaña como el que hemos sufrido ahora por parte de una raza pagana. Los paganos derramaron la sangre de los santos alrededor del altar, y pisotearon los cuerpos de los santos en el templo de Dios, como estiércol en las calles”.
Sin duda, existen pruebas de los medios violentos que utilizaban los vikingos para reprimir a la población, sobre todo en Gran Bretaña. Se han encontrado muchos esqueletos con los instrumentos de su muerte aún clavados en los huesos. Un esqueleto del Museo del Norte de Hertfordshire tiene una cabeza de lanza vikinga clavada en el cuello. Sin embargo, mientras que algunos vikingos merecían claramente su reputación de “lobos de la guerra”, otros vivieron vidas pacíficas, cultivando, comerciando e integrándose en los cuatro continentes en los que se asentaron.
Además, eran tiempos violentos, y la agresividad de los vikingos fue igualada o superada por otros grupos durante este periodo. Uno de los nombres más famosos de la época medieval temprana, el emperador Carlomagno, llevó a cabo una forma de genocidio en la población de Sajonia. En la “Masacre de Verden”, en el año 782, su ejército asesinó a más de 4.500 sajones que le habían sido entregados por un aliado. Esta fue la violencia en su máxima expresión. Y, sin embargo, como Carlomagno tenía un biógrafo cristiano que escribía un relato favorable de su vida, mataba paganos y era visto como “padre de la iglesia”, su lugar en la historia estaba asegurado.
Los vikingos cogían lo que querían y se marchaban
Los hallazgos de Escandinavia indican que muchos vikingos saquearon los lugares a los que llegaban, trayendo monedas de todo el mundo conocido para enterrarlas en tesoros en sus tierras natales. Sin embargo, muchos optaron por quedarse en las tierras que encontraron, estableciendo asentamientos duraderos e importantes.
Uno de los primeros y más extensos asentamientos vikingos fue Dublín, establecido en el año 841 d.C. Dublín se convirtió en una ciudad industrialmente fuerte, con un puerto próspero donde se fabricaron las primeras monedas irlandesas.
No sólo Dublín cambió y se desarrolló bajo los vikingos. En York, la ciudad anglosajona fue trasladada hacia la desembocadura del río y colonizada por los vikingos como una nueva y vibrante ciudad: Jorvik.
Islandia debe su asentamiento casi por completo a los vikingos, bajo el mando de Ingólfr Arnanson en el año 874.
Normandía es otro ejemplo de cómo el asentamiento vikingo pudo pasar de la violencia al asentamiento pacífico. Los normandos recibieron su nombre por ser “hombres del norte”, pero el rey Carlos III (también conocido como Carlos el Simple, 879-929) les concedió tierras en el norte de Francia en un intento de mantener a raya otros ataques vikingos. Carlos incluso entregó a su hija al jefe noruego Rollo en matrimonio, y los colonos vikingos pronto adoptaron la lengua y la cultura francesas para convertirse en una nueva raza de conquistadores.
Los vikingos eran paganos impíos
Dicen que la historia la escriben los vencedores, pero en el caso de los vikingos, la historia la escriben los cristianos. Esto significa que, aunque sobreviven pocos relatos sobre la religión vikinga, hay muchos documentos escritos por escribas cristianos que los describen como paganos y sin Dios. Esta afirmación no está respaldada por la información que podemos extraer de la arqueología y de los textos escandinavos posteriores.
La religión vikinga era estructurada, jerárquica y se basaba en una serie de relatos establecidos. No era una religión de libro, y la mitología se transmitía oralmente.
Los vikingos no practicaban su religión en templos, sino que, al igual que los antiguos celtas, consideraban sagrados lugares como arboledas y ríos. Al parecer, los sacerdotes participaban en las ceremonias religiosas, y éstos eran elegidos entre los jefes de familia. El cargo sacerdotal era uno de los honores que se concedían a los reyes. El sacerdote realizaba sacrificios, ya sea de objetos, animales o personas.
La cosmología vikinga distinguía entre la vida en la Tierra -Midgard- y otros reinos espirituales. Se pensaba que los dioses habitaban en Asgard, mientras que el árbol sagrado Yggdrasill extendía sus raíces hasta las tierras de los dioses, los gigantes y los muertos. Había al menos seis reinos, con un lugar especial reservado para los guerreros: el Valhalla.
Los vikingos eran bárbaros ignorantes y analfabetos
Los vikingos no eran los bárbaros ignorantes y analfabetos que los escritores cristianos de la época creían que eran. Aunque no escribieron textos largos como las sagas hasta más tarde en la era vikinga, habían desarrollado una escritura compleja -las runas- cargada de simbolismo. Cada letra del alfabeto rúnico estaba relacionada con una palabra; la runa “f” se llamaba “feoh”, que significaba “riqueza” o “ganado”, lo que tiene sentido en una sociedad de trueque, ya que las pieles de ganado eran una forma de medir la riqueza.
Las runas también podían tener un significado espiritual, y los textos registran cómo ciertas runas estaban conectadas con dioses o diosas específicos. Las piedras rúnicas incluían largas dedicatorias y nombres personales. Se conservan inscripciones más pequeñas en objetos personales como peines y armas.
Lejos de ser bárbaros analfabetos, los vikingos eran algunos de los mejores ingenieros navales y viajeros que el mundo había visto. Las tallas prehistóricas y los barcos de piedra atestiguan la importancia de las embarcaciones en la sociedad y la religión escandinavas prehistóricas. En el siglo IX ya habían desarrollado barcos avanzados que podían atravesar el hostil Océano Atlántico Norte. Viajaban más lejos que cualquier otra raza antes de la era moderna y corrían enormes riesgos cada vez que emprendían un viaje.
Los vikingos trataban mal a sus mujeres
La sociedad vikinga estaba gobernada principalmente por “jarls”, los más importantes de los cuales podían llegar a ser reyes. Era una sociedad mayoritariamente militar, en la que se valoraba la fuerza de las armas, aunque los hombres y mujeres sabios y cultos también podían ejercer el poder.
Las mujeres desempeñaban un papel importante en la sociedad vikinga. Eran las guardianas de las llaves de la propiedad y la riqueza, sobre todo cuando sus hombres estaban en el extranjero. Hay pruebas de que algunas fueron entrenadas para ser líderes militares, con escuderos descritos a lo largo de la mitología. Las mujeres gozaban de gran estima, y dos de ellas fueron enterradas en el famoso barco de Oseberg.
Uno de los personajes más venerados del panteón germánico era Freyja, diosa del sexo, la belleza, el oro y la muerte. Va en un carro tirado por dos gatos y la acompaña el jabalí Hildisvini.
Los vikingos eran barbudos y desaliñados
Lejos de ser bárbaros desaliñados, los hombres y mujeres vikingos eran bastante vanidosos. Se han descubierto numerosos hallazgos, como pinzas, peines y maquinillas de afeitar, y parece que se esmeraban en su aspecto.
No vivían en cabañas oscuras y sucias, sino a menudo en grandes y lujosas salas, como la magnífica “Heorot”, registrada en el poema épico Beowulf, que era el escenario de fastuosos festines, regalos de oro y exhibición de habilidades con las armas.
Los vikingos también tenían una buena dieta, que incluía mucho pescado, lo que no es de extrañar, ya que la mayoría de los asentamientos estaban cerca de la costa. Las pruebas de las letrinas vikingas demuestran que se daban un festín de alces, osos, frailecillos, salmones y truchas.