Todos los años ocurre lo mismo en el norte de Tailandia… Cuando la estación fría llega a su fin, a finales de febrero o principios de marzo, la calidad del aire empeora rápidamente. La Smoky Season ha vuelto. Si es tu primera vez, es normal preguntarse qué lo causa, cómo de grave es, cuánto dura y si conviene irse a otro sitio.
¿Qué es la Smoky Season?
En los últimos años la calidad del aire de Tailandia ha sufrido mucho. La contaminación atmosférica de Tailandia es un problema todos los años en la estación seca debido sobre todo a las quemas estacionales:
- Incendios forestales naturales: cuando llegan febrero y marzo, no ha llovido en la región durante varios meses. Los bosques del norte de Tailandia están cubiertos de hojas secas, y los incendios forestales pueden propagarse rápidamente en cuanto se produce una chispa natural o accidental.
- Incendios forestales intencionados: también hay muchos incendios forestales provocados por el hombre en esta época del año. Algunos se provocan para despejar terrenos para plantar maíz y otros cultivos comerciales en las laderas de las montañas. Otros se provocan para limpiar la maleza y favorecer el crecimiento de setas raras y apreciadas. Otros se queman para cazar jabalíes y otros animales de caza.
- Quema de campos de cultivo: en los valles, los agricultores queman la paja del arroz y los tallos de maíz sobrantes de las cosechas anteriores para preparar la próxima siembra.
El terreno montañoso del norte de Tailandia hace que el aire ahumado quede atrapado en los valles y aumente gradualmente los niveles de contaminación a medida que avanza la estación seca.
La quema generalizada de granjas y los incendios forestales crean una niebla tóxica aún más densa de lo habitual, por eso esos meses son conocidos como la Smoky Season (Temporada del humo) que asfixia a las comunidades y las expone a enfermedades respiratorias.
La Smoky Season se da durante los meses de febrero, marzo y abril. El momento exacto y la gravedad de la neblina varían cada año porque dependen de la actividad humana y del tiempo.
La temporada de lluvias en esta región suele terminar en noviembre, por lo que el aire puede empezar a volverse más brumoso ya en diciembre. Sin embargo, no suele ser problemática hasta finales de febrero o principios de marzo. Al final, la bruma no desaparece del todo hasta que cesan las quemas y las lluvias limpian el cielo de contaminación.
El verdadero comienzo de la estación lluviosa no es hasta junio, pero en mayo suele llover lo suficiente como para despejar considerablemente el cielo. Las tormentas de la estación cálida, en marzo y abril, también pueden proporcionar un alivio temporal durante un par de días.
La temporada de humo alcanza su punto álgido en la segunda quincena de marzo, y el aire suele mejorar mucho después de las vacaciones de Songkran, a mediados de abril. Pero ha habido años en los que el aire brumoso se ha prolongado hasta bien entrado mayo.
Las zonas más castigadas son las provincias del norte —Chiang Mai, Chiang Rai, Mae Hong Son y Lampang—, aunque en los peores días la población de Bangkok también acaba pendiente del índice de calidad del aire.
Chiang Mai es el caso más conocido, y no por casualidad: encabeza cada marzo las clasificaciones mundiales de ciudades más contaminadas. En 2026 ocupó el primer puesto global de IQAir el 29 de marzo. Y hay un dato que explica de dónde sale el problema: en abril, alrededor del 70 % de las partículas PM2,5 de la ciudad proceden de la quema de biomasa, no del tráfico ni de la industria.
En los años peores, las autoridades sanitarias tailandesas han llegado a contabilizar más de 1,3 millones de personas atendidas por dolencias relacionadas con la contaminación en apenas nueve semanas. En Chiang Rai la neblina llega a ocultar las montañas, y lo que debería ser follaje verde se ve gris.
También se han disparado los niveles de las peligrosas partículas PM 2,5, que son lo bastante pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo. La exposición al polvo PM 2,5 puede provocar ardor y picor en los ojos y la piel, así como tos y opresión en el pecho. Estos síntomas pueden agravarse en caso de afecciones cardíacas o pulmonares preexistentes.
Aunque la mayor parte de la contaminación sigue procediendo de fuentes más cercanas, el problema no está originado solo por Tailandia. Los datos por satélite muestran que muchos de los focos de incendio se localizaban en Myanmar, seguido de Laos. También se detectaron incendios en Camboya y Vietnam que aumentan la contaminación de la zona.
En Tailandia hay leyes que restringen las quemas agrícolas y persiguen a quienes provocan incendios forestales, pero la mayoría de estas restricciones se ignoran. Para los agricultores, quemar sus parcelas suele ser el método más fácil y barato de limpiar el terreno.
¿Cómo de malo es el aire para nuestra salud?
La gravedad del problema de la contaminación puede variar mucho de un año a otro y de un día a otro dentro de un mismo año. Un gran incendio forestal o la quema de cosechas pueden disparar el nivel de contaminación de la noche a la mañana, mientras que una fuerte tormenta o un cambio en las corrientes de viento pueden eliminar gran parte del polvo del aire con la misma rapidez.
Para hacerse una idea de las cifras: la Organización Mundial de la Salud fija en 15 microgramos por metro cúbico el límite diario recomendado de partículas de 2,5 micrómetros o menos (PM2,5). El 29 de marzo de 2026, Chiang Mai encabezó la clasificación mundial de ciudades contaminadas de IQAir con 188 microgramos, es decir más de doce veces ese límite, y un índice AQI de 263. Durante buena parte de esa semana el AQI se movió entre 150 y 180.
En los peores episodios de años anteriores se han llegado a registrar picos por encima de los 500 microgramos.
El humo es especialmente peligroso para los niños pequeños, los ancianos y personas con enfermedades respiratorias como asma. Las visitas al hospital se disparan cada año en esta época, cuando la gente se queja de dolor de garganta, picor de ojos, tos, estornudos, dolor en el pecho y falta de aliento. A largo plazo, la exposición año tras año a este humo se asocia a un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los habitantes de las zonas más afectadas, como Chiang Mai.
Por tanto, no es recomendable visitar el norte del país durante las peores semanas. Para un aire más limpio, hay que dirigirse al sur, a las regiones costeras, pero no todas son iguales. Las zonas costeras del litoral oriental, como Pattaya y Rayong, pueden verse afectadas por la contaminación procedente de las zonas industriales y agrícolas cercanas. Bangkok, aunque está junto al golfo de Tailandia, también tiene sus propios problemas de contaminación.
El aire más limpio en esta época del año se encuentra en el sur de la península y las islas cercanas. Los destinos habituales para escapar del humo son Phuket, Krabi, Koh Lanta, Koh Samui y Koh Phangan. El único inconveniente real es que en todos ellos se pagan precios de turista, y que esos meses son temporada alta en el sur.
Koh Lanta se ha convertido en el refugio clásico de los nómadas digitales de Chiang Mai, que suelen mudarse al sur durante las semanas peores y volver después de Songkran.
¿Cómo saber la calidad del aire?
La mejor forma de controlar los niveles de contaminación es consultar la calidad del aire en los servicios disponibles.
air4thai
En primer lugar, tenemos una web del gobierno tailandés que nos ofrece información general y detallada de la contaminación del país.
IQAir
Otra web interesante es la de IQAir. Gracias a su enorme red de sensores, recoge lecturas en directo del índice de calidad del aire (AQI) de todo el mundo.
Lo más útil que tiene es el mapa global AirVisual Earth, que dibuja los vientos sobre regiones coloreadas según su AQI. De un vistazo se entiende lo estancado que queda el aire en el norte de Tailandia comparado con la costa, que es justo lo que explica el problema.
¿Cómo protegernos del aire en la Smoky Season?
Si decides quedarte en el norte de Tailandia durante la Smoky Season, hay varias cosas que puedes hacer para proteger tu salud.
- Limita las actividades al aire libre
- Usa mascarilla cuando estés al aire libre
- Purifica el aire de tu casa
En primer lugar, con respecto a las actividades al aire libre, no tiene sentido correr, montar en bici ni hacer ejercicio intenso al aire libre durante la temporada de humo. En particular, deben evitarse los deportes al aire libre los días en que el AQI sea superior a 150.
Aparte del deporte, conviene limitar el tiempo que pasas al aire libre en general. Dentro de casa, ventanas cerradas y aire acondicionado encendido.
Verás a muchos lugareños con mascarillas quirúrgicas estándar durante la temporada de humo. Sin embargo, son inútiles para filtrar las pequeñas partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro que pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y causar los mayores problemas de salud. Hacen falta mascarillas N95 o FFP2 (su equivalente europeo), capaces de filtrar al menos el 95 % de las partículas de 0,3 micras en adelante.
A veces es difícil encontrar mascarillas N95. Para evitar este problema, conviene aprovisionarse de ellas con antelación. Otra opción es consultar Lazada, el mayor sitio de compras en línea de Tailandia, para ver si hay mascarillas N95 disponibles.
El siguiente paso es comprar un purificador de aire doméstico, que se encuentra en cualquier tienda grande de electrodomésticos. Los pequeños arrancan sobre los 5.000 baht, unos 130 euros. Un modelo muy extendido allí es el purificador de aire Xiaomi Mi 2S, que además lleva una pantalla con la lectura de PM2,5 en directo. Es más útil de lo que parece, porque te dice si el sellado de la habitación funciona.
Un purificador de aire puede marcar una gran diferencia en la calidad del aire, al menos en un espacio pequeño como un estudio o un dormitorio, pero hay que tener en cuenta algunas consideraciones para conseguir el mejor resultado. Sella eficazmente tu apartamento para que no entre aire viciado. Las puertas y ventanas pueden tener grandes huecos y grietas que permiten que se cuele el aire viciado. Se puede utilizar cinta adhesiva transparente alrededor de los marcos de puertas y ventanas para crear una barrera que impida la entrada de aire contaminado. Si hay un hueco considerable en la parte inferior de una puerta, también puedes taparlo con una toalla enrollada.
El pequeño inconveniente de sellar tan bien la vivienda es que sube el nivel de CO2 dentro. Por eso conviene airear de vez en cuando, aprovechando los ratos en que la contaminación afloja, normalmente por la tarde.
Entonces, ¿cuándo ir a Chiang Mai y al norte?
Toda la información anterior se resume en una decisión práctica, y conviene tenerla clara antes de cerrar vuelos.
- De noviembre a enero: el mejor momento, sin discusión. Ha terminado la temporada de lluvias, el aire está limpio, las temperaturas son suaves y el norte se ve como sale en las fotos. Es también temporada alta, con lo que eso implica en precios.
- Febrero: se juega. Suele aguantar bien la primera mitad, pero a partir de mediados el aire empieza a cargarse.
- De marzo a mediados de abril: el peor momento del año. Marzo es el mes más duro, y la segunda quincena, la peor de todas. No es una molestia estética: son semanas en las que Chiang Mai aparece en las listas mundiales de ciudades más contaminadas.
- De mayo a octubre: llueve, y eso es bueno. Las lluvias limpian el aire. Llueve fuerte pero a ratos, casi siempre por la tarde, y a cambio el norte está verde, vacío y barato.
Si solo puedes viajar en marzo, no tires el viaje: cambia el norte por el sur. Las islas del golfo y del Andamán están en su mejor época justo entonces, y es exactamente lo que hacen los tailandeses y los residentes extranjeros que pueden permitírselo.
Y si el viaje al norte es innegociable, mira el índice con unos días de antelación en air4thai o IQAir, lleva mascarillas FFP2 o N95 de casa y elige alojamiento con aire acondicionado y ventanas que cierren bien. Con eso, una visita corta es perfectamente llevadera.
Es la clase de detalle que decide un viaje y que casi ninguna guía menciona, porque los meses del humo coinciden justo con los que en Europa se consideran ideales para escaparse al sudeste asiático.