Mucha gente utiliza Reino Unido, Gran Bretaña e Inglaterra como si fueran sinónimos, pero no es así. La manera más rápida de entenderlo es esta:
- Reino Unido es un país.
- Gran Bretaña es una isla.
- Inglaterra es una parte de esa isla.
Además, existe un cuarto término que complica aún más las cosas y que casi nunca se explica: las islas Británicas. Se trata de un concepto puramente geográfico y sí incluye a la República de Irlanda, un país independiente que no tiene nada que ver con el Reino Unido. Por este motivo, a muchos irlandeses no les hace ninguna gracia esa etiqueta.
Reino Unido, el país
El Reino Unido es un país soberano situado en el noroeste de Europa. Su nombre oficial completo es «Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte», una denominación que describe exactamente su composición: la totalidad de la isla de Gran Bretaña y el noreste de la isla de Irlanda.
Su capital es Londres, es miembro fundador de la ONU y ocupa uno de los cinco asientos permanentes del Consejo de Seguridad. Su jefe de Estado es el rey Carlos III, quien accedió al trono en septiembre de 2022 tras la muerte de la reina Isabel II.
Las cuatro naciones
El Reino Unido está compuesto por cuatro territorios que no son estados ni provincias: se denominan naciones constituyentes, una figura que no tiene un equivalente claro en España.
- Inglaterra
- Escocia
- Gales
- Irlanda del Norte
Cada una posee su propia identidad, su propio equipo de fútbol y, en tres de los casos, su propio parlamento. La excepción es Inglaterra, que carece de parlamento propio: la gobierna directamente Westminster, que es simultáneamente el parlamento de todo el país. Escocia, Gales e Irlanda del Norte sí cuentan con asambleas con competencias transferidas —lo que allí denominan devolution—.
Cómo se formó
No fue de una vez, sino en dos pasos que conviene no mezclar:
- 1707: los reinos de Inglaterra —que ya incluía Gales— y Escocia se unen y forman el Reino de Gran Bretaña.
- 1801: ese reino se une al Reino de Irlanda y nace el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.
Cuando el sur de Irlanda se independizó en los años veinte del siglo pasado, el nombre se adaptó a la realidad restante: Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte.
Un dato que aclara muchas dudas: el Reino Unido salió de la Unión Europea el 31 de enero de 2020, después del referéndum de 2016. Ya no es un país de la UE, si bien Irlanda del Norte mantiene un régimen especial para el comercio de bienes.
Gran Bretaña, la isla
Gran Bretaña es una isla, no un país. Se sitúa al noroeste de Francia y al este de Irlanda, y en ella se encuentran tres de las cuatro naciones del Reino Unido: Inglaterra, Escocia y Gales.
Irlanda del Norte no está en Gran Bretaña, ya que se encuentra en otra isla. Por este motivo, «Gran Bretaña» nunca es un sinónimo correcto de «Reino Unido»: se deja fuera a millón y medio de personas.
El Reino Unido incluye, además, más de mil islas menores: las Hébridas, las Orcadas, las Shetland, la isla de Wight, las Sorlingas…
Y lo que NO forma parte del Reino Unido
Aquí hay tres casos que despistan a casi todo el mundo. La isla de Man y las islas del Canal —Jersey y Guernsey— no son parte del Reino Unido. Son dependencias de la Corona: tienen sus propios parlamentos, sus propias leyes y hasta su propia moneda. El Reino Unido solo se ocupa de su defensa y de su representación exterior.
Tampoco forman parte del Reino Unido Gibraltar, las Bermudas o las islas Malvinas, que son territorios británicos de ultramar, otra figura distinta.
Inglaterra, una de las cuatro
Inglaterra es solo una de las cuatro naciones del Reino Unido, aunque sea con diferencia la más grande: cuenta con unos 57 millones de habitantes de los cerca de 69 del país entero, lo que supone más del 80 %.
Esa desproporción explica por qué se usa mal el nombre tan a menudo. Pero llamar «Inglaterra» a todo el Reino Unido es incorrecto, y en Escocia, Gales o Irlanda del Norte no sienta nada bien —el equivalente sería llamar «Castilla» a España—.
El resumen, en una frase de cada
- Inglaterra: una nación. Está en la isla de Gran Bretaña y forma parte del Reino Unido.
- Gran Bretaña: una isla. Contiene Inglaterra, Escocia y Gales.
- Reino Unido: un país. Gran Bretaña más Irlanda del Norte.
- Islas Británicas: un archipiélago. Todo lo anterior más la República de Irlanda, que es un país independiente.