Los granos de cacao son las semillas secas y completamente fermentadas del árbol Theobroma cacao. De estas semillas se extraen los sólidos de cacao y la manteca de cacao. El árbol del cacao es autóctono del continente americano y se originó en América Central y algunas partes de México. Sin embargo, cerca del 70% del cacao mundial se produce hoy en día en los países de África Occidental.
El grano puede utilizarse para fabricar productos como abono para el jardín y alimento para animales, pero es más conocido por ser el ingrediente clave de algo que la gente de todo el mundo disfruta cada día: el chocolate.
En la actualidad, la industria del chocolate está valorada en más de 100.000 millones de dólares. Por lo tanto, el cultivo del grano de cacao es de suma importancia para los productores de chocolate. Desgraciadamente, ese cultivo es también la principal fuente de críticas para la industria del chocolate, ya que millones de niños son empleados como mano de obra en la recolección de los granos de cacao.
| Rango | País | Producción de cacao (toneladas) |
| 1 | Costa de Marfil | 2.034.000 |
| 2 | Ghana | 883.652 |
| 3 | Indonesia | 659.776 |
| 4 | Nigeria | 328.263 |
| 5 | Camerún | 295.028 |
| 6 | Brasil | 235.809 |
| 7 | Ecuador | 205.955 |
| 8 | Perú | 121.825 |
| 9 | República Dominicana | 86.599 |
| 10 | Colombia | 56.808 |
| 11 | Papúa Nueva Guinea | 44.504 |
| 12 | Uganda | 31.312 |
| 13 | México | 27.287 |
| 14 | Venezuela | 23.349 |
| 15 | Togo | 22.522 |
1. Costa de Marfil
Costa de Marfil es el mayor productor de cacao en grano del mundo, con más de 2 millones de toneladas. De hecho, las exportaciones de cacao representan el 40% de los ingresos de los marfileños, lo que significa que su economía nacional depende en gran medida del precio del cacao. El país está situado en la región tropical de África Occidental y tiene una población de más de 26 millones de habitantes, de los cuales se calcula que seis millones trabajan en la producción de cacao. El agricultor medio de cacao de Costa de Marfil gana unos míseros 97 céntimos de euro al día, lo que está muy por debajo del umbral de pobreza del Banco Mundial, que es de 1,90 dólares al día.
2. Ghana
El vecino de Costa de Marfil, la República de Ghana, es el segundo mayor exportador de cacao. La producción de cacao del país representa el 30% de sus ingresos por exportación. Unos 800.000 agricultores ghaneses se dedican directamente al cultivo del cacao. Al igual que en Costa de Marfil, el trabajo infantil es habitual en la producción de cacao. Una preocupación adicional es el agotamiento de los bosques de Ghana. Entre 2010 y 2015, se talaron más de 100 mil hectáreas de bosque para el cultivo de cacao.
3. Indonesia
Indonesia es el único de los cinco principales países productores de cacao que no se encuentra en África, sino en el sudeste asiático. El cultivo de cacao en Indonesia es una industria relativamente nueva. De hecho, el país apenas produjo cacao hasta la década de 1980. En 2009, la producción de cacao en el país alcanzó un máximo de 849.875 toneladas. En la década de 2010, sin embargo, la producción disminuyó significativamente, cayendo a sólo 400.000 toneladas en 2015. Los productores culpan a las políticas gubernamentales, al envejecimiento de las plantas de cacao y al alto nivel de contenido de cadmio presente en el cacao indonesio.
4. Nigeria
Nigeria, situada a sólo dos países al este de Ghana y Costa de Marfil, es el cuarto país productor de cacao del mundo. Aunque el país produce más de 300.000 toneladas de cacao, los nigerianos aún no han aprovechado plenamente este cultivo comercial por varias razones.
En primer lugar, muchos de los árboles de cacao de Nigeria son viejos, al igual que las personas que los cultivan. En segundo lugar, los métodos de cultivo que utilizan muchos de los agricultores del país son obsoletos. Por último, los productos químicos se utilizan en el cultivo de los granos de cacao de forma inadecuada.
Los nigerianos tampoco han sabido diversificar el uso de su cacao para fabricar productos distintos del chocolate, como manteca de cacao, cacao en polvo y licor de cacao. De hecho, se estima que si no cambian las tendencias en la producción de cacao en Nigeria, el cultivo en el país cesará dentro de veinte años.
5. Camerún
El quinto productor mundial de cacao es el vecino del este de Nigeria, Camerún. En la actualidad, el 37% del suelo cultivado de Camerún se dedica al cultivo del cacao. El cultivo del cacao es la principal fuente de ingresos para la inmensa mayoría de la población rural del país. Sin embargo, la sostenibilidad del cultivo del cacao en el país está en duda, ya que la gran mayoría de las explotaciones de cacao del país son antiguas y no se mantienen adecuadamente.