Cada vez se extinguen más especies, por lo que siempre es emocionante cuando los expertos descubren nuevas especies o redescubren un animal de una especie que no se ha visto en décadas (o incluso siglos).
¿Qué es una especie?
Antes de nada, vamos a repasar el concepto biológico de especie. Se trata de algo nada fácil de definir, de hecho, Charles Darwin quiso eliminar el concepto por completo, al considerar que definía lo indefinible.
La definición más utilizada se centra en el mestizaje, afirmando que una especie es un grupo en el que dos individuos pueden reproducirse para producir una descendencia fértil.
En general, esta definición es válida, pero puede dar lugar a agrupaciones sorprendentes. Por ejemplo, debido al cambio climático, los osos polares y los osos pardos han estado entrando en contacto y produciendo crías fértiles. ¿Debemos considerar a estos osos como una sola especie?
El enfoque en el sexo también deja fuera a los organismos que se reproducen asexualmente. Otras definiciones tienen en cuenta la ascendencia, aunque no está claro dónde deben trazarse los límites.
¿Cuántas especies se extinguen cada día?
Es imposible responder con precisión. Sin embargo, los expertos creen que las tasas actuales de extinción se han disparado a entre 1.000 y 10.000 veces esta tasa natural. Por tanto, si tomamos la tasa natural como uno por millón, las tasas actuales se sitúan entre el 0,01 y el 0,1% anual.
Se dice que hay 1,6 millones de especies descritas en nuestro planeta. Por tanto, si se hacen las cuentas podríamos decir que se extingen hasta 160 especies al día.
Por eso se dice que estamos en medio de una sexta extinción. A diferencia de las extinciones masivas anteriores, que fueron el resultado de cambios climáticos, actividad geológica y un asteroide muy grande, la responsabilidad de las pérdidas actuales recae sobre nosotros.
¿Cuántas especies de plantas hay?
Hay alrededor de 350.000 especies de plantas vasculares (plantas que pueden transportar nutrientes y agua). Luego están las plantas que carecen de sistema vascular, como los musgos y líquenes, que suponen 22.750 especies. Por último, las algas son unas 22.000. La suma de todas estas especies da un total de 387.703 especies de plantas reconocidas, pero cada año se descubren más, por lo que el número no deja de aumentar.
Especies descubiertas en el 2022
El pequeño pez dardero de cabeza larga
A principios de enero de 2022, la División de Vida Silvestre de Ohio (OWD) compartió una publicación revelando finalmente que los equipos de gestión de peces habían descubierto un pequeño pez dardero de cabeza larga el pasado otoño. El dardito de cabeza larga suele ser de color amarillo oliva con marcas cuadradas en el dorso, mide entre 4,5 y 5 pulgadas de largo y tiene una cabeza estrecha.
La especie, originaria de Ohio, se consideraba extinguida localmente, y nadie había informado de haber visto o capturado uno en más de 80 años, desde 1939. Pero ahora está claro que la especie no está realmente extinguida en Ohio.
Según el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York (DEC), existen actualmente poblaciones en Kentucky, Nueva York, Carolina del Norte, Pensilvania, Tennessee, Virginia, Virginia Occidental y, ahora, Ohio, aunque está amenazado en cada uno de esos estados..
Pulpo de manta
En enero de 2022, la bióloga marina Jacinta Shackleton tuvo el placer de ver una criatura marina de gran belleza, el pulpo de manta, frente a la costa de la Gran Barrera de Coral. Compartió un vídeo y fotos de la joven hembra de pulpo de manta, una especie que es conocida por su aspecto luminoso, similar al del arco iris. Curiosamente, las hembras pueden crecer hasta 1,80 metros de largo, mientras que los machos suelen medir menos de 2,5 centímetros, según National Geographic.
Los biólogos sólo tenían constancia de haber visto otros tres pulpos de manta cerca de la Gran Barrera de Coral, ya que estos animales son conocidos porque su ciclo vital completo se desarrolla en mar abierto, lejos de la costa. De hecho, el primer pulpo de manta macho vivo sólo se observó en 2002. Y en julio de 2021 se vio otra hembra de pulpo de manta en Florida.
224 nuevas especies de plantas y animales en la región del Gran Mekong
En enero de 2022, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) anunció finalmente que en el año 2020 se descubrieron un total de 224 nuevas especies en la región del Gran Mekong, que abarca zonas de Camboya, China, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam. Aunque el año 2020 ya ha pasado, no es raro que haya un retraso entre un nuevo descubrimiento y el anuncio, declaró el WWF.
Algunas de las especies animales y vegetales descubiertas son: el langur de Popa, un mono de extremidades largas y cola larga; un tritón de cuernos de diablo; bambú resistente a las sequías; una salamanquesa de roca; una rana de cabeza grande; y una especie de morera, según Reuters.
El pez hada de velo rosa (Cirrhilabrus finifenmaa), Maldivas
El pez hada de velo rosa fue descubierto en marzo de 2022, en la “zona crepuscular” del océano en las Maldivas. Es un precioso pez multicolor que recibe su nombre de la flor del país, la rosa rosa. Su aspecto es casi idéntico al del pez hada de terciopelo rojo, con una coloración ligeramente diferente, y fue confundido con una versión adulta del mismo en la década de 1990, pero ahora ha obtenido su propio nombre de especie décadas después.
La nueva especie se encuentra frente a la costa de las Maldivas y es una de las primeras en ser descrita formalmente por un investigador maldivo. Ahmed Najeeb, del Instituto de Investigación Marina de las Maldivas, colaboró con científicos de la Academia de Ciencias de California, la Universidad de Sidney y el Museo Field, y la investigación formó parte de la iniciativa Hope for Reefs de la Academia.
El pájaro carpintero de marfil
En abril, unos investigadores que exploraban los pantanos de Luisiana observaron repentinamente la llamada de trompeta de hojalata por la que son conocidos los pájaros carpinteros de pico de marfil, seguida de un avistamiento real del ave, durante varios segundos. Este fue el primer avistamiento del pájaro carpintero de pico de marfil desde 1944, aunque los funcionarios de vida silvestre de EE.UU. sólo declararon oficialmente la especie extinta hace menos de un año, en septiembre de 2021. ¡Parece que esta especie todavía tiene madera que picotear!
La flor silvestre ‘Gasteranthus extinctus’
La flor silvestre Gasteranthus extinctus fue bautizada como tal en el año 2000, porque estaba, aparentemente extinta. Pero este año, los biólogos descubrieron que la planta sigue existiendo, ya que la descubrieron creciendo en la región de Centinela, en Ecuador, y en las estribaciones de la Cordillera de los Andes, casi 40 años después de haber sido vista por última vez.
A finales de la década de 1990, la deforestación (principalmente para la agricultura) arrasó el oeste de Ecuador y supuestamente acabó con varias especies de plantas. Sin embargo, parece que el Gasteranthus extinctus ha sobrevivido milagrosamente.
Cigarra verde y marrón, Yidiyidi (Illyria viridis)
Descubierto por primera vez en 1985 por el Dr. Max Moulds, el género Illyria ha constado de sólo cuatro especies de cigarras durante casi cuarenta años. Sin embargo, el nuevo artículo de Moulds añade esta hermosa especie de cigarra al género, además de otras 12 nuevas especies y cinco nuevos géneros a la taxonomía de las cigarras en Australia Occidental.
La recién descrita cigarra Yidiyidi ya era conocida por la población local Wuggubun, una pequeña comunidad aborigen de la región de Kimberley, en Australia Occidental. Aparece después de las primeras lluvias de diciembre, y a los machos se les puede oír cantar su “llamada continua, ligeramente sonora” durante el calor del día y al atardecer.
Nenúfar gigante (Victoria boliviana), Bolivia
El nenúfar más grande del mundo, una especie que ha estado escondida bajo las narices de los científicos desde el año 1800. El horticultor Carlos Magdalena ha sospechado que se trata de una especie diferente a V. amazonica y V. cruziana, y trabajando con semillas donadas por científicos de Bolivia y la ilustradora botánica Lucy Smith, ha podido demostrar su hipótesis.
La planta se cultivó en el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, y también está presente en otras colecciones acuáticas. En estado salvaje, crece en Bolivia, en la cuenca del río Mamoré, que forma parte del sistema fluvial del Amazonas. Sin embargo, un registro fotográfico sugiere que también puede estar presente en el cercano río Beni.
El género fue bautizado en honor a la Reina Victoria, y el nombre específico de “boliviana” hace referencia al lugar donde se encuentra la especie.
Babosa gigante (Limax pseudocinereoniger), Montenegro
La nueva especie de babosa de Europa, es tan grande como una zanahoria de tamaño medio. Es de color marrón-grisáceo, con una cresta a lo largo del lomo y mide 20 cm de longitud.
Puede parecer extraño que un animal tan grande haya pasado tanto tiempo sin ser descubierto en Europa, donde la fauna y la flora están bien estudiadas, pero ha estado vagando bajo la apariencia de una especie estrechamente relacionada, L. cinereoniger.
Un equipo internacional de científicos estaba explorando el Cañón de Tara en Montenegro. Se trata del desfiladero más grande y profundo de Europa, y forma parte de una ruta de rafting a lo largo del río Tara. Los científicos estaban explorando el cañón en balsas inflables y encontraron estas babosas escondidas bajo los salientes de roca en la parte más estrecha del barranco, donde también se encuentra L. cinereoniger. Otros análisis morfológicos y genéticos demostraron que las dos babosas son especies diferentes, incluyendo diferencias en los órganos reproductores.
Ratón de Burneo (Thomasomys burneoi), Ecuador
Ecuador tiene una nueva especie de ratón andino gracias a un reciente trabajo que describe a Thomasomys burneoi, encontrado en el remoto y difícilmente accesible bosque húmedo de montaña del Parque Nacional Sangay en los Andes, a una altura de entre 3.400 y 3.900 metros. Con una longitud de 167-184 mm, es la mayor de las especies de Thomasomys en Ecuador.
El nombre de la especie ‘burneoi’ hace honor al mastozoólogo ecuatoriano Santiago F. Burneo, de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, “en reconocimiento a su enseñanza y apoyo a los mastozoólogos tanto en Ecuador como en los Estados Unidos de América”.
Salamandra gigante de Jiangxi (Andrias jiangxiensis), China
Apodadas “fósiles vivientes”, las salamandras gigantes son impresionantes anfibios que pueden alcanzar casi dos metros de longitud.
Trabajos recientes han ido dividiendo a las salamandras en especies separadas. Un estudio publicado en 2018 predijo que la salamandra gigante china (A. davidianus) constaba de al menos cinco especies diferentes, y un artículo de 2019 describió la salamandra gigante del sur de China (A. sligoi) como una especie distinta -y como el anfibio más grande del mundo-.
Los científicos han descrito ahora otra especie como distinta de la salamandra gigante china, a la que han llamado salamandra gigante de Jiangxi (A. jiangxiensis), tanto el “Jiangxi” de su nombre común como el “jiangxiensis” de su nombre científico derivan de la localidad en la que se encuentra: la provincia de Jiangxi.
La mayoría de las salamandras gigantes salvajes de China son liberaciones de criaderos de salamandras, derivadas de diferentes linajes o como híbridos. Sin embargo, la salamandra gigante de Jiangxi tiene una población silvestre genéticamente pura, que se encuentra en la Reserva Natural Nacional de Jiulingshan. También está presente en dos granjas a pequeña escala, pero esas poblaciones también están formadas únicamente por esta especie.
Los científicos recomiendan que la especie se incluya en la Lista Roja de la UICN como en peligro crítico, debido a su limitada distribución y a su vulnerabilidad a los cambios ambientales.
Escorpiones (Euscorpius latinus, E. stefaniae, E. trejaensis y E. niciensis)
Un artículo que examina las diferencias genéticas, morfológicas y geográficas de los escorpiones del complejo Euscorpius (un grupo de especies muy similares) en Italia y Francia ha descrito tres nuevas especies de escorpiones para la ciencia (Euscorpius latinus, E. stefaniae y E. trejaensis), mientras que otra subespecie (E. niciensis) ha sido elevada a la categoría de especie.
Las tres especies recién descritas se encuentran en Italia. El epíteto “latinus” significa latín, ya que el área de distribución de la especie incluye la primera zona en la que se extendió la tribu latina y su lengua latina.
Lagartija espinosa (Sceloporus huichol), México
Sceloporus huichol es una nueva especie de lagarto espinoso que forma parte del complejo de especies Sceloporus torquatus (un grupo de especies dentro de un género que son cercanas, pero distintas entre sí). Otros nombres comunes para los lagartos de este género son lagartos de cerca y los lagartos escamosos. Los científicos examinaron especímenes de ocho colecciones de museos y universidades, y encontraron diferencias en la morfología, los patrones de color y la genética de especies similares, así como en las preferencias de hábitat.
El S. huichol vive en los bosques de pino y roble semixéricos de las montañas de Nayarit y Jalisco, una región del centro-oeste de México que ha sido relativamente inexplorada por los científicos. En 2007 se describió otro reptil (una serpiente) de esta región y se cree que puede haber más especies no descritas.
Salamandra de fuego de Chiriquí (Bolitoglossa cathyledecae), Panamá
Este anfibio de vivos colores es una salamandra recién descrita, descubierta durante una expedición de científicos panameños. La especie se distingue de sus parientes cercanos por sus colores, las membranas de las manos y los pies y el número de dientes superiores, y su condición de especie separada se ha confirmado mediante un análisis genético. Los científicos sugieren que se clasifique como especie en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, debido a su distribución restringida y a la probabilidad de presión antropogénica en la zona.
El equipo había estado investigando la parte panameña de la Cordillera de Talamanca, una cadena montañosa situada en el sureste de Costa Rica y el oeste de Panamá, que incluye el Parque Internacional La Amistad. Se considera una de las regiones menos exploradas de Centroamérica y tiene una de las mayores diversidades de especies de salamandras del Neotrópico. Esta especie en particular se encontró en el distrito de Boquete, en la provincia de Chiriquí.
Cangrejo esponja (Lamarckdromia beagle), Australia Occidental
Recientemente ha sido descrito como una nueva especie después de que se encontrara un ejemplar en una playa de Dinamarca (Australia Occidental). La familia que encontró el cangrejo lo envió al Museo de Australia Occidental para su identificación, y los científicos se dieron cuenta de que era una especie no descrita. El examen posterior de los especímenes de cangrejo en el museo reveló que algunos eran también Lamarckdromia beagle, y el más antiguo data de 1925.
El cangrejo pertenece a la familia de los Dromiidae, conocidos como cangrejos esponja, que utilizan esponjas y ascidias marinas (como las ardillas de mar) para protegerse, sobre todo las esponjas que producen sustancias químicas desagradables para disuadir a los depredadores. Las esponjas y las ascidias se mantienen en su sitio gracias a las diminutas pinzas de las patas traseras, en lugar de estar directamente unidas a los cangrejos.
Culebra (Phalotris shawnella), Paraguay
Con su llamativa coloración roja brillante, sus líneas oscuras y el patrón amarillo del cuello, esta serpiente es una especie recién descrita en el género Phalotris. Fue encontrada por casualidad en 2014 por un científico de la organización conservacionista mientras cavaba un agujero mientras realizaba un trabajo de campo y solo se conocen tres ejemplares. Se cree que puede ser una especie forestal, y la combinación de su pequeña área de distribución, la fragmentación de su hábitat y los trabajos agrícolas que se están llevando a cabo en el área de distribución han hecho que los científicos recomienden que se clasifique como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN.
Dos individuos de esta serpiente fueron encontrados por primera vez en el famoso destino turístico de Rancho Laguna Blanca, en Paraguay, y luego le siguió otro ejemplar fotografiado en Colonia Volendam, a 90,5 km de distancia. La Laguna Blanca estuvo anteriormente protegida oficialmente, y fue reconocida como la primera Área Importante para la Conservación de Anfibios y Reptiles de Paraguay, pero actualmente no tiene protección legal.
Rana tapir (Synapturanus danta), en la cuenca del Putumayo, Perú
Al igual que otras especies fosoriales (de madriguera), la recién descrita Synapturanus danta no fue fácil de encontrar. La rana fue descubierta en la cuenca del Putumayo, en Perú, por investigadores que realizaban un registro biológico de “inventario rápido” para el Museo Field de Chicago.
Los investigadores pasaron sólo unos días en cada sitio para los inventarios rápidos y se encontraron con una rana juvenil durante su primera noche explorando una zona de turba amazónica, un hábitat raro y poco estudiado. Fue necesario realizar más trabajos de detección para identificar las llamadas y localizar a dos machos adultos. El análisis reveló que las tres ranas pertenecían a una especie no descrita.
El descubrimiento de esta nueva rana suscitó rápidamente una gran atención cuando se anunció en las redes sociales, y muchos la compararon con las ranas de chocolate de los libros y películas de Harry Potter. Pero su nombre común, rana tapir, proviene de la nariz de la especie, parecida a la del tapir. Los habitantes de la Comunidad Nativa Tres Esquinas, familiarizados con la rana, la llaman rana danta, siendo “danta” la palabra local para designar al tapir.
Tarántula (Taksinus bambus), en Tailandia
Recientemente se ha encontrado y descrito un nuevo género de tarántula en Tailandia. La encontró JoCho Sippawat (también conocido como Zongtum Sippawat), un YouTuber de fauna salvaje conocido en todo el país y con más de 2,5 millones de suscriptores, que luego colaboró con los aracnólogos Dr. Narin Chomphuphuang y Chaowalit Songsangchote para describir y nombrar la especie.
Aunque se sabía que las tarántulas del sudeste asiático podían ser terrestres o arborícolas, éste es el primer caso de una especie que se encuentra en un solo tipo de árbol. La tarántula Taksinus bambus vive en el interior de los tallos del bambú. Como la tarántula no puede hacer un agujero en el propio bambú, utiliza los agujeros hechos por otros invertebrados, pequeños mamíferos o el proceso natural que provoca el agrietamiento del bambú.
“Examinamos todos los árboles de la zona donde se descubrió la especie. Esta especie es única porque está asociada al bambú, y nunca hemos observado esta especie de tarántula en ninguna otra planta”, dice el Dr. Chomphuphuang. “El bambú es importante para esta tarántula, no sólo por su estilo de vida, sino también porque sólo puede encontrarse en los bosques de las colinas altas del norte de Tailandia, a una altura de unos 1.000 m. No es exagerado decir que ahora son las tarántulas más raras de Tailandia”.