Indonesia es el país con el mayor archipiélago del mundo. Tiene una superficie de 1.904.569 km2 y sus islas abarcan más de 5.000 de longitud de este a oeste, llegando desde el océano Pacífico hasta el Índico. En dirección norte-sur, sus islas se distribuyen a ambos lados del ecuador a lo largo de más de 1.600 km.
De hecho, el archipiélago es tan grande que tampoco se sabe a ciencia cierta cuántas islas tiene…
Por qué nadie sabe cuántas islas hay
Otro punto que conviene aclarar es que Indonesia es un estado archipelágico reconocido por las Naciones Unidas como un territorio nacional unificado que comprende áreas de tierra y agua. Esto significa que las aguas que rodean y conectan todas las islas de la nación son las vías navegables internas del país. Este reconocimiento otorga a los países el derecho a tener un control autónomo sobre sus aguas.
Como archipiélago, Indonesia está integrada por varios miles de islas. Sin embargo, ni los investigadores ni el gobierno del país tienen un conteo exacto de cuántas islas la componen. Porque, ¿qué es una isla?
Según la definición de las Naciones Unidas, una isla es un área de tierra que no puede ser completamente cubierta por el agua en la marea alta.
Sumado a esto, a nivel oficial solo se registran las islas que tienen nombre; y para que una isla reciba nombre, al menos 2 personas deben conocer su nombre oficial.
Teniendo esto en cuenta, la respuesta a «cuántas islas tiene Indonesia» depende totalmente de a quién se le pregunte. Existen cuatro cifras, todas defendibles:
- 17.508. Es la que da el Ministerio Coordinador de Asuntos Marítimos y la que repite todo el mundo. Nadie ha explicado nunca con qué método se llegó a ella.
- 17.380. Las islas con nombre y coordenadas verificadas por la Agencia de Información Geoespacial (BIG), que es el organismo cartográfico del país. Es el dato serio, y sigue creciendo: solo en 2024 añadieron 63.
- 16.056. Las que Indonesia ha registrado ante la ONU: 13.466 en 2012 y otras 2.590 en 2017.
- 13.558. Las que salen de un censo por satélite publicado en una revista científica, contando con criterio uniforme en lugar de acumular registros administrativos.
Entre la primera y la última cifra hay casi 4.000 islas de diferencia, y no se trata de que unas existan y otras no: es que cada método cuenta cosas distintas. Los registros oficiales arrastran islas anotadas hace décadas y que a veces están duplicadas con dos nombres; el satélite cuenta lo que ve un día concreto con una marea concreta.
Además de ganar islas, Indonesia también las pierde:
En primer lugar, por reivindicaciones de los países vecinos. De hecho, en 2002, Indonesia perdió algunas de sus islas debido a dos grandes enfrentamientos. En el primero de ellos, Malasia llevó su particular disputa a la Corte Internacional de Justicia que falló a su favor e Indonesia perdió las islas de Sipadan y Ligitan. En el segundo caso, Timor Oriental consiguió su independencia de Indonesia. Timor Occidental sigue perteneciendo a Indonesia.
En segundo lugar, por el aumento del nivel del mar debido al cambio climático. Yakarta se hunde varios centímetros al año, hasta el punto de que Indonesia está construyendo una capital nueva, Nusantara, en Borneo. Y las estimaciones apuntan a que el país podría perder en torno a 1.500 islas para 2050, casi todas islotes bajos sin habitantes.
Por qué importa el número
Se considera que el área marina que rodea a Indonesia y a sus países vecinos es una de las más importantes del mundo debido al tráfico marino internacional. Se estima que uno de cada tres barcos mercantes del mundo transita cada año por el Mar de la China Meridional, transportando mercancías con un valor de entre 3 y 5 billones de dólares anuales. Billones de los europeos: millones de millones.
Las economías de Indonesia, China, Malasia, Japón, Vietnam, Brunéi y Corea del Sur, entre muchos otros países, dependen de estas aguas. Además del transporte marítimo, el Mar de la China Meridional también sustenta una activa industria pesquera y alberga ricos depósitos de gas natural y petróleo. Debido a esta dependencia, la lucha por estos territorios disputados es de suma importancia a nivel estratégico.
Y entonces, ¿cuántas son?
Si hay que elegir una cifra, la más honesta es 17.380: las islas que cuentan con nombre y coordenadas verificadas por el organismo cartográfico del país. Es la única de las cuatro que se puede auditar.
En realidad, da igual cuál elijas. Con la cifra más baja de todas, visitando una isla al día tardarías 37 años en conocerlas todas. Con la más alta, 48.