Indonesia es el país con el mayor archipiélago del mundo. Con una superficie de 1.904.569 km2, sus islas abarcan más de 5.000 de longitud de este a oeste, alcanzando desde el océano Pacífico hasta el Índico. De norte a sur, sus islas se distribuyen a ambos lados del ecuador por más de 1.600 km.
De hecho, el archipiélago es tan grande que tampoco se sabe a ciencia cierta cuántas islas tiene…
Por qué nadie sabe cuántas islas hay
Otra cosa que conviene aclarar es que Indonesia es un estado archipelágico reconocido por las Naciones Unidas como un territorio nacional unificado que incluye áreas de tierra y agua. Esto quiere decir que las aguas que rodean y conectan todas las islas de la nación son las vías navegables internas del país. Este reconocimiento da a los países el derecho a tener un control autónomo sobre sus aguas.
Como archipiélago, Indonesia está formada por varios miles de islas. Sin embargo, ni los investigadores ni el gobierno país tienen un conteo exacto de cuántas islas la componen. Porque, ¿qué es una isla?
Según la definición de las Naciones Unidas, una isla es un área de tierra que no puede ser completamente cubierta por el agua en la marea alta.
Además de eso, a nivel oficial solo se registran las islas que tienen nombre; y para dar nombre a una isla al menos 2 personas deben conocer su nombre oficial.
Con eso sobre la mesa, la respuesta a «cuántas islas tiene Indonesia» depende enteramente de a quién se la preguntes. Hay cuatro cifras, todas defendibles:
- 17.508. Es la que da el Ministerio Coordinador de Asuntos Marítimos y la que repite todo el mundo. Nadie ha explicado nunca con qué método se llegó a ella.
- 17.380. Las islas con nombre y coordenadas verificadas por la Agencia de Información Geoespacial (BIG), que es el organismo cartográfico del país. Es el dato serio, y sigue creciendo: solo en 2024 añadieron 63.
- 16.056. Las que Indonesia ha registrado ante la ONU: 13.466 en 2012 y otras 2.590 en 2017.
- 13.558. Las que salen de un censo por satélite publicado en una revista científica, contando con criterio uniforme en lugar de acumular registros administrativos.
Entre la primera y la última hay casi 4.000 islas de diferencia, y no es que unas existan y otras no: es que cada método cuenta cosas distintas. Los registros oficiales arrastran islas apuntadas hace décadas y a veces duplicadas con dos nombres; el satélite cuenta lo que ve un día concreto con una marea concreta.
Además de ganar islas, Indonesia también las pierde:
En primer lugar, por reivindicaciones de los países vecinos. De hecho, en 2002, Indonesia perdió algunas de sus islas debido a dos grandes enfrentamientos. En el primero de ellos, Malasia llevó su particular disputa a la Corte Internacional de Justicia que falló a su favor e Indonesia perdió las islas de Sipadan y Ligitan. En el segundo caso, Timor Oriental consiguió su independencia de Indonesia. Timor Occidental sigue perteneciendo a Indonesia.
En segundo lugar, por el aumento del nivel del mar debido al cambio climático. Yakarta se hunde varios centímetros al año, hasta el punto de que Indonesia está construyendo una capital nueva, Nusantara, en Borneo. Y las estimaciones apuntan a que el país podría perder en torno a 1.500 islas para 2050, casi todas islotes bajos sin habitantes.
Por qué importa el número
El área marina que rodea a Indonesia y sus países vecinos está considerada como una de las más importantes del mundo debido al tráfico marino internacional. Se estima que uno de cada tres barcos mercantes del mundo pasa cada año por el Mar de la China Meridional, moviendo mercancías por valor de entre 3 y 5 billones de dólares al año. Billones de los europeos: millones de millones.
Las economías de Indonesia, China, Malasia, Japón, Vietnam, Brunéi y Corea del Sur, entre muchos otros países, dependen de estas aguas. Además del transporte marítimo, el Mar de la China Meridional también apoya una activa industria pesquera y alberga ricos depósitos de gas natural y petróleo. Debido a esta dependencia, la lucha por estos disputados territorios es de suma importancia a nivel estratégico.
Y entonces, ¿cuántas son?
Si hay que quedarse con una, la honesta es 17.380: las que tienen nombre y coordenadas verificadas por el organismo cartográfico del país. Es la única de las cuatro que se puede auditar.
Da igual cuál elijas, en realidad. Con la más baja de todas, visitando una isla al día tardarías 37 años en conocerlas todas. Con la más alta, 48.