Es muy habitual confundir a aztecas, mayas e incas, pero fueron tres civilizaciones distintas, separadas por miles de kilómetros y, en algunos casos, por siglos de historia.
La diferencia más importante es geográfica: mayas y aztecas fueron civilizaciones mesoamericanas que se desarrollaron en lo que hoy es México y Centroamérica, mientras que los incas no fueron mesoamericanos, sino andinos: su imperio se extendió por la cordillera de los Andes, en Sudamérica.
A grandes rasgos, las tres culturas eran politeístas y construyeron una arquitectura monumental, pero se diferenciaban en muchos aspectos: los mayas destacaron por su escritura jeroglífica completa y su calendario; los aztecas crearon un imperio tributario en torno a Tenochtitlan y adoraban a Huitzilopochtli; y los incas levantaron el mayor imperio de la América precolombina, adoraban al sol (Inti) y son famosos por su ingeniería y albañilería.
Esta es la comparación rápida, antes de ver cada civilización en detalle:
| Civilización | Ubicación | Época / apogeo | Capital | Idioma | Logro destacado |
| Mayas | Mesoamérica: península de Yucatán, sur de México, Guatemala y Belice | Preclásico desde el 2000 a.C.; apogeo en el Periodo Clásico (250-900 d.C.) | Ciudades-estado independientes (Tikal, Calakmul, Chichén Itzá…) | Lenguas mayas | Escritura jeroglífica completa, calendario y el concepto del cero |
| Aztecas (mexicas) | Centro de México, en el Valle de México | Tenochtitlan fundada en 1325; apogeo entre 1428 y 1521 | Tenochtitlan | Náhuatl | Imperio tributario y agricultura en chinampas (campos flotantes) |
| Incas | Cordillera de los Andes, en Sudamérica | Expansión desde Pachacútec (h. 1438); apogeo hacia 1532 | Cuzco | Quechua | Ingeniería, arquitectura de piedra y red de caminos (sin escritura, usaban el quipu) |
Los Mayas
- Ubicación: se asentaron en Mesoamérica, principalmente en la península de Yucatán, el sur de México, Guatemala y Belice
- Organización: los mayas estaban formados por ciudades-estado y no estaban unidos políticamente. Había un gobernante independiente para cada ciudad-estado
- Religión: los mayas practicaban el sacrificio humano y eran politeístas
- Arte: los mayas construyeron enormes conjuntos de estructuras y han dejado un patrimonio arquitectónico considerable. Tikal, una de sus grandes ciudades del Periodo Clásico, llegó a abarcar más de 16 kilómetros cuadrados
- Escritura: desarrollaron la escritura jeroglífica más completa de América, un calendario muy preciso y usaban el concepto matemático del cero
- Declive: las grandes ciudades de las tierras bajas se abandonaron entre los siglos VIII y IX. Hoy siguen vivas las lenguas y culturas mayas, con millones de descendientes en Guatemala y el sur de México
La península de Yucatán, el sur de México, Guatemala y Belice fueron el hogar de la antigua civilización maya, que se desarrolló desde el año 2000 a.C., alcanzó su máximo esplendor durante el Periodo Clásico (250-900 d.C.) —con decenas de ciudades, algunas de más de 50.000 habitantes— y vio cómo sus grandes urbes de las tierras bajas se abandonaban en torno al año 900 d.C.
Los registros de la civilización maya muestran que ya cultivaban hace más de 3.500 años. Tenían ciudades piramidales en la selva tropical, elaborados campos de pelota en sus centros ceremoniales y enormes estelas de piedra tallada que revelan algunos de sus secretos.
Aunque a menudo se estudia como un imperio, la civilización maya no era una sociedad unificada, sino más bien un grupo de veinte estados independientes culturalmente similares. Los mayas crearon una cultura muy desarrollada con sistemas de escritura, calendarios, matemáticas, astronomía, arte, arquitectura y orden religioso, político y militar.
Las mujeres mayas participaban en todos los niveles de liderazgo, incluido el ritual de derramamiento de sangre para apaciguar a sus dioses. Las avanzadas matemáticas y astronomía mayas utilizaban el concepto del cero, un complejo calendario de 365 días y una precisa alineación arquitectónica-astronómica. Los mayas tenían una lengua escrita y hacían libros de papel.
Los mayas construyeron hermosas ciudades de piedra y templos religiosos sin el uso de herramientas de metal o la rueda, ya que estas herramientas aún no habían sido descubiertas por su cultura. Gran parte de la cultura maya se perdió para siempre. El clima tropical de México no preservó los libros de corteza de árbol enterrados con los sacerdotes, y los conquistadores y misioneros españoles del siglo XVI quemaron o destruyeron los restos de la cultura maya que encontraron. No fueron derrotados por los españoles; abandonaron misteriosamente sus ciudades.
No obstante, los arqueólogos, personas que estudian los restos físicos de culturas pasadas, siguen desvelando nuevos aspectos de esta antigua civilización a través de las excavaciones o prospecciones científicas actuales.
Los aztecas
- Ubicación: vivían en el Valle de México, en el centro de México
- Organización: los aztecas estaban gobernados por un emperador (el huey tlatoani) cuyo principal objetivo era dirigir las guerras. Los gobernantes locales y los pueblos conquistados tenían que pagar tributo al azteca
- Religión: los aztecas eran politeístas. Construían enormes templos y pirámides en honor a su dios Huitzilopochtli
- Arte: las esculturas monumentales eran principalmente sus favoritas. Construían estatuas como la colosal Coatlicue o la famosa escultura de un Xochipilli sentado. El arte azteca retrataba todo tipo de temas, pero eran especialmente famosos los animales, las plantas y los dioses, en concreto los relacionados con la fertilidad y la agricultura
- Declive: fueron finalmente derrotados en 1521 por los conquistadores españoles dirigidos por Hernán Cortés
Los aztecas, o mexicas, vivieron en el centro de México y dominaron la región desde la fundación de su capital en 1325 hasta 1521, cuando las batallas y las enfermedades traídas por el conquistador español Hernán Cortés (1485-1547) arruinaron su imperio.
Según su propia tradición, procedían de un lugar mítico llamado Aztlán. Cuando llegaron al Valle de México eran un grupo pobre y errante, pero crecieron hasta convertirse en una gran civilización. A diferencia de los incas, sí tenían un sistema de escritura: una escritura pictográfica y glífica con la que elaboraban códices.
Su capital, Tenochtitlan, se fundó en 1325 sobre un islote del lago Texcoco, en un terreno pantanoso, y ampliaron el terreno cultivable con chinampas (campos de cultivo flotantes).
En su apogeo, el imperio azteca consistía en una clase gobernante de mexicas con varios millones de súbditos de diferentes culturas que vivían en cientos de ciudades y pueblos. Los aztecas seguían una religión exigente que requería sacrificios humanos, escribían poesía, construían enormes templos de piedra, idearon dos calendarios -uno para los días del año y otro para los acontecimientos religiosos- y desarrollaron un sistema de leyes estrictas que abarcaban todos los aspectos de la vida, incluida la ropa que podía llevar una persona.
La cultura azteca fue rápidamente superada en el siglo XVI, cuando los conquistadores españoles, con miles de aliados mexicanos que deseaban destruir a los aztecas, iniciaron batallas que, junto con la propagación de la viruela, una enfermedad vírica altamente infecciosa y a menudo mortal, arruinarían el imperio azteca hacia 1521.
Los incas
- Ubicación: fue un imperio en la cordillera de los Andes de Sudamérica, con capital en Cuzco
- Organización: estaba gobernado por el Sapa Inca, el emperador que tenía el poder absoluto. Este emperador era también el líder religioso del imperio
- Religión: los incas eran politeístas. Adoraban a su dios principal, Inti, al que llamaban dios del sol
- Escritura: no tenían escritura. Llevaban sus registros con el quipu, un sistema de cuerdas y nudos. Su lengua era el quechua
- Arte: los edificios incas eran uniformes, con enormes estructuras imperiales. La arquitectura inca incorporaba la belleza natural creando una sorprendente mezcla de formas geométricas y naturales
- Declive: los incas fueron derrotados por los conquistadores españoles liderados por Francisco Pizarro. Además, se propagó la viruela, que mató a una gran parte de la población
El imperio inca, llamado Tahuantinsuyo (“las cuatro regiones”) en quechua, se extendió por gran parte de Sudamérica. Aunque muchas culturas prosperaron en los Andes mucho antes, los incas partieron de un pequeño reino en torno a Cuzco y su gran expansión comenzó con el inca Pachacútec hacia 1438. Hacia 1532 se habían convertido en el mayor imperio de la América precolombina, reinando sobre un territorio que abarcaba desde el actual Ecuador y el sur de Colombia hasta el centro de Chile.
Sus emperadores construyeron miles de kilómetros de caminos y puentes, transitables a pie, desarrollaron el comercio, crearon la arquitectura de piedra, elaboraron bellos trabajos de orfebrería y joyería, se convirtieron en hábiles alfareros y tejieron hermosas telas.
Son famosos por sus habilidades de albañilería, pero se desconoce cómo cortaban las enormes piedras y las encajaban con tanta precisión o cómo las transportaban a lugares como la famosa ciudad de Machu Picchu, construida en lo alto de una ladera selvática. Los incas desarrollaron la cirugía cerebral pero no la escritura, adoraban al sol y, al parecer, sacrificaban ritualmente niños “perfectos” a sus dioses, abandonándolos en cuevas heladas en la cima de las montañas.
Al igual que los aztecas, los incas sufrieron los ataques de los conquistadores españoles y la propagación de la viruela. En 1532, el español Francisco Pizarro (c. 1475-1541) conquistó a los incas y el territorio pronto se convirtió en colonia de España. El último emperador inca permaneció en el poder hasta 1572, cuando los españoles lo mataron.
Los olmecas
Los olmecas son anteriores a los mayas: se desarrollaron en la costa del Golfo de México entre el 1200 y el 400 a.C. Existe poca información sobre ellos, pero están considerados la “cultura madre” de Mesoamérica y ejercieron una gran influencia sobre los mayas y los aztecas. Son célebres por sus enormes cabezas colosales de piedra basáltica, algunas de hasta 40 toneladas. Los olmecas inventaron probablemente el juego de pelota mesoamericano, y sus creencias religiosas inspiraron algunas prácticas mayas y aztecas.