Qué es un río
Los ríos son flujos direccionales de agua desde un lugar alto a uno bajo. Los ríos desembocan en una masa de agua de algún tipo, ya sea un océano o un lago.
El agua procede de las precipitaciones a mayor altitud, casi siempre montañas, y esas precipitaciones se escurren formando arroyos y riachuelos que acaban desembocando en un río.
Un río no tiene por qué llegar al océano, aunque ése sea su objetivo principal. A veces, el desarrollo humano, la sequía o el terreno hacen que el río se seque antes de llegar al mar. El recorrido de un río incluye muchos pequeños cursos de agua que se alimentan de él. El agua no sólo brota en lo alto de las montañas, ya que se va añadiendo agua al río a medida que sigue su curso.
¿Qué es un estuario?
Los estuarios son masas de agua costeras parcialmente cerradas en las que los ríos desembocan en el océano. En ellos desembocan arroyos y ríos que se mezclan con el agua salada del océano. Son lugares de transición donde chocan frontalmente dos tipos de medios acuáticos (el agua dulce y el agua salada).
Un estuario no tiene por qué estar conectado al océano todo el año. Los cambios estacionales y los patrones meteorológicos a veces cierran temporalmente un estuario al mar. Estas fluctuaciones, incluidas las provocadas por los cambios del nivel de los ríos y del mar, pueden hacer que el contenido de sal de un estuario varíe mucho.
Río Vs. Estuario
Un estuario contiene agua salobre, mientras que un río contiene agua dulce. El contenido de salinidad de un estuario cambia constantemente en función de la marea y la afluencia del río. Un río, en cambio, es casi siempre agua dulce.
Dado que los ríos son los principales impulsores del transporte del exceso de precipitaciones de agua dulce, el flujo constante de agua mantiene el agua fresca. A medida que el agua fluye, recoge sales y minerales de las rocas y la suciedad sobre las que discurre, que vierte en los estuarios. El océano es salado porque es donde desemboca la escorrentía de los ríos, y la sal y los minerales se han concentrado a lo largo de los eones.
Las mareas influyen en los estuarios, pero éstos no son azotados por las olas del océano, los vientos y las tormentas porque suelen estar detrás de una península o una isla. Estas masas de tierra se llevan la peor parte de lo que el océano puede ofrecer en materia meteorológica.
Las mareas también afectan a los ríos, aunque no tanto como a los estuarios. Dependiendo de lo que ocurra en el estuario de un río debido a la marea, el nivel del río puede cambiar. Si ocurre algo lo bastante drástico, esto puede afectar al nivel de los ríos cientos de kilómetros tierra adentro.
¿Qué hábitats mantienen los ríos y estuarios?
Los ambientes de naturaleza estuarina son un caldo de cultivo para el crecimiento y la vida. Los animales con adaptaciones especiales evolucionan para vivir en este entorno de transición. Los estuarios pueden albergar una gran variedad de paisajes. En un mismo estuario puede haber costas rocosas, llanuras, pantanos, playas, marismas, manglares y charcas de marea. Los manglares y los pantanos son hábitats únicos, vitales para el ecosistema local con el que aparecen. Evitan que la costa se erosione, su materia vegetal desprendida proporciona alimento y sus raíces alborotadas dan cobijo a una gran variedad de criaturas y vida marina. Las “guarderías del mar”, como se ha apodado a los estuarios, proporcionan el refugio necesario para que los peces y quienes se alimentan de ellos se congreguen en grandes cantidades para reproducirse y desovar.
Los ríos también albergan vida, sobre todo en sus partes más lentas. Como son una fuente principal de agua, muchas plantas prosperan en sus orillas. Esto atrae tanto a animales terrestres como acuáticos. Montones de peces recorren cada año los ríos entre el océano y los lagos para poner sus huevos. Un buen ejemplo de ello es el salmón.