Las palabras cascada y catarata son en cierto modo son sinónimos en español, sin embargo la palabra catarata se utiliza para las grandes cascadas, principalmente atendiendo a la cantidad de agua y a si está compuesta de varias cascadas más pequeñas.
En la práctica, solemos usar “catarata” cuando se cumplen (sobre todo) estas tres condiciones:
- Mucho caudal: baja una gran cantidad de agua.
- Gran anchura o varias caídas juntas, más que una sola altura vertical.
- Escala imponente, que la convierte en un accidente geográfico reconocible.
Cascada
Por ejemplo, el Salto Ángel es la cascada más alta del mundo… No se le llama catarata. Tiene una altura de 979 m (807 m de caída ininterrumpida). El Salto Ángel está ubicado en el parque nacional Canaima, Estado Bolívar, Venezuela. Es un espacio natural protegido, al ser declarado parque nacional el 12 de junio de 1962 y Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994, que se extiende sobre un área de más de 30 000 km² (similar a la extensión territorial de Bélgica), hasta la frontera con Brasil y el territorio del Esequibo.
Catarata
La palabra catarata está reservada para las caídas muy grandes y caudalosas, como las Cataratas del Niágara, las Cataratas del Iguazú o las Cataratas Victoria.
Las Cataratas del Niágara, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, son las más famosas de América del Norte. Están formadas a su vez por 3 cataratas que reciben los nombres de Catarata Canadiense, Catarata Estadounidense y Velo de Novia. Con algo más de 50 metros, las Cataratas del Niágara no son muy altas, pero deben su enorme caudal a que son el punto de desagüe de los Grandes Lagos.
La enorme cantidad de energía potencial contenida en los saltos de agua caudalosos los convirtió en fuente para la generación de hidroelectricidad. La primera central hidroeléctrica de importantes proporciones del mundo se construyó en el Niágara, en el célebre proyecto que enfrentó tecnológicamente en la famosa Guerra de las Corrientes a Thomas Edison, por un lado, y a Nikola Tesla y George Westinghouse, por el otro. Fue la primera vez que se produjo corriente alterna.
Otras palabras para el agua que cae
Cascada y catarata no son las únicas palabras que usamos. En geografía hay un pequeño vocabulario para cada tipo de caída de agua:
- Salto de agua: el término más general y neutro; sirve para cualquier caída, grande o pequeña.
- Cascada: el agua desciende por un desnivel manteniendo más o menos el contacto con la roca.
- Catarata: una cascada grande y muy caudalosa, a menudo formada por varias caídas juntas.
- Rápidos: el agua baja deprisa y con turbulencia, pero sin una caída vertical clara (la pendiente es suave).
- Cola de caballo: una cascada que no se despega de la pared de roca durante la caída.
- Velo o cortina: cae en una lámina ancha y fina, como las Cataratas Victoria.
La más alta no es la más caudalosa
Conviene no confundir dos récords distintos:
- La más alta del mundo es el Salto Ángel (Venezuela), con 979 m. Le sigue de cerca la sudafricana Tugela.
- Las más caudalosas son otras muy distintas, porque el récord se mide por la cantidad de agua, no por la altura: los saltos del Khone (Laos) y las cataratas de Boyoma (Congo) mueven muchísimo más caudal que el Salto Ángel, pese a tener apenas unas decenas de metros de caída.
| Nombre | País | Altura | Por qué es famosa |
| Salto Ángel | Venezuela | 979 m | La más alta del mundo |
| Tugela | Sudáfrica | 948 m | Una de las más altas del planeta |
| Cataratas Victoria | Zambia/Zimbabue | 108 m | Una de las mayores cortinas de agua |
| Cataratas del Iguazú | Argentina/Brasil | ~80 m | Formada por unos 275 saltos |
| Cataratas del Niágara | EE. UU./Canadá | ~51 m | Enorme caudal de los Grandes Lagos |
| Salto del Khone | Laos | ~21 m | Entre las más caudalosas del mundo |
Curiosidades sobre las cascadas
- La cascada más grande del mundo está bajo el mar. En el estrecho de Dinamarca, entre Groenlandia e Islandia, el agua fría y densa se desploma por un escalón submarino de unos 3.500 metros de caída: una “catarata” invisible que mueve muchísimo más caudal que cualquiera de las terrestres.
- El Niágara se está mudando. La erosión desgasta la roca y hace que las cataratas retrocedan río arriba poco a poco (históricamente cerca de un metro al año). Han recorrido así unos 11 km en los últimos milenios y, dentro de mucho tiempo, acabarán desapareciendo al alcanzar el lago Erie.
- La “cascada submarina” de Isla Mauricio es en realidad una ilusión óptica: las corrientes arrastran arena por el borde de una plataforma y, desde el aire, parece que el océano cae por un desagüe.
- Victoria tiene un nombre mucho más bonito en la lengua local: Mosi-oa-Tunya, “el humo que truena”, por la niebla y el rugido que se ven a kilómetros.
- En el Salto Ángel, a veces el agua no llega abajo. Su caída es tan alta que, en la época seca, buena parte del agua se pulveriza en niebla antes de tocar el suelo.