La Gran Muralla China es una impresionante estructura construida por el hombre que tuvo más de 21.000 kilómetros de longitud. Debido a eso, mucha gente cree que es una de las pocas estructuras artificiales visibles desde el espacio. Incluso, también existe el mito de que es el único artefacto humano de visible desde la Luna.
Ambas afirmaciones son falsas, al menos según dicen los astronautas… Lo cierto es que la muralla sólo es visible desde la órbita baja en determinadas condiciones meteorológicas y de iluminación. Y muchas otras estructuras que son menos espectaculares desde un punto de vista terrestre -las carreteras del desierto, por ejemplo- son mucho más visibles desde una perspectiva orbital.
El sistema de fortificación se construyó a lo largo de la frontera norte del país como forma de protección. La construcción de la muralla comenzó en el siglo VII a.C., con varios tramos construidos por diferentes dinastías. Además de ofrecer protección, la Gran Muralla China también actuaba como control fronterizo, permitiendo la imposición de impuestos a las mercancías transportadas por la Ruta de la Seda. Esta muralla está considerada como una de las estructuras arquitectónicas más impresionantes de la historia.
El mito de que la Gran Muralla es visible desde el espacio se remonta a un dibujo animado de “Ripley’s Believe It or Not!” en 1932 que afirmaba que la Gran Muralla de China era “la obra más poderosa del hombre, la única que sería visible para el ojo humano desde la Luna”.
¿Se ve La Gran Muralla desde la Luna?
Empecemos por considerar lo que es visible desde la Luna, que gira alrededor de nosotros a una distancia media de unos 370.000 kilómetros. Desde allí, la Tierra es poco más que una bola azul y blanca, con manchas amarillas, marrones o verdes que asoman entre las nubes. Incluso en un día claro, los únicos rasgos de la Tierra perceptibles para los ojos de los astronautas, desde la Luna, son cosas enormes como la Península Arábiga, una masa de tierra de 1.900 kilómetros de largo y 2.100 kilómetros de ancho. A no ser que se disponga de un telescopio o de un par de ojos con una agudeza visual 17.000 veces superior a la normal, la Gran Muralla -la mayor parte de la cual tiene menos de 6 metros de ancho- es invisible al ojo humano.
La NASA dijo que Neil Armstrong tras su regresó de la Luna en 1969 “vio continentes, lagos y manchas blancas sobre azul. Pero no pudo distinguir ninguna estructura hecha por el hombre desde la superficie lunar, que está a una distancia media de 370.000 kilómetros de la Tierra”.
¿Se ve La Gran Muralla desde el espacio?
Esto en cuanto a la Luna. ¿Y qué hay de otras regiones del espacio? La altitud a la que comienza el espacio es un tanto arbitraria; la atmósfera no es una burbuja, con un límite claro, sino una zona con moléculas de gas, que se van diluyendo a medida que se asciende.
La línea de Karman, situada a 100 kilómetros por encima del nivel medio del mar, es un límite ampliamente aceptado; marca el punto en el que el aire es tan fino que el vuelo aerodinámico es imposible.
Las órbitas más bajas adoptadas por las naves espaciales y los satélites, como la Estación Espacial Internacional, se sitúan aún más arriba, a unos 400 kilómetros de altura. ¿Se puede ver la Gran Muralla desde esa distancia?
Aquí es donde las cosas se complican un poco. Algunos dicen que sí se puede, pero sólo en condiciones atmosféricas y de iluminación perfectas. Aunque la muralla tiene una extensión de más de 21.000 kilómetros, no muchos kilómetros se conservan bien. Además, no es continua y sus tramos recorren la topografía regional (se adaptan al terreno), por lo que no rompen el patrón del paisaje (no destacan). Los materiales que la componen, en su mayoría piedra y arcilla desmenuzadas, tampoco destacan.
“He pasado mucho tiempo observando la Tierra desde el espacio, incluidos numerosos vuelos sobre China, y nunca vi la muralla”, afirma el ex astronauta de la NASA Jeffrey Hoffman, que voló en cinco misiones del transbordador espacial entre 1985 y 1996. “El problema es que el ojo humano es muy sensible al contraste, y el color de la muralla no es tan diferente del suelo a ambos lados”.
Hoffman, ahora profesor de ingeniería aeroespacial en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, no pudo distinguir las pirámides egipcias por la misma razón. Pero pudo identificar las carreteras, las pistas de aterrizaje de los aeropuertos y las acequias simplemente porque destacaban en su entorno.
Algunos astronautas estadounidenses, sobre todo Eugene Cernan y Ed Lu, han dicho que han visto el muro desde la órbita baja. Pero tiende a aparecer sólo en determinadas condiciones de iluminación. Cuando el sol está bajo en el horizonte, por ejemplo, la pared proyecta sombras prolongadas que permiten distinguir su silueta.
En 2004, el astronauta estadounidense Leroy Chiao tomó una foto desde la Estación Espacial Internacional de una franja de Mongolia Interior, a unos 320 kilómetros al norte de Pekín, cuando el ángulo del sol era favorable. Los expertos de la NASA confirmaron posteriormente que la foto parece mostrar el muro. Pero Chiao admitió que no estaba seguro de lo que estaba viendo desde el espacio.
Según Norberto López-Gil, profesor de ciencias de la visión de la Universidad de Murcia, ver la muralla desde el espacio es físicamente imposible para el ojo humano. Contemplar la Gran Muralla a 160 kilómetros de distancia sería como ver un cable de dos centímetros de ancho a más de un medio kilómetro de distancia; para verla, los ojos necesitarían al menos tres veces más agudeza que el ojo más agudo de un halcón, un águila o un ser humano, un escenario que supera los límites físicos de las células cónicas de la retina.
Incluso suponiendo que tus ojos fueran capaces de tal hazaña, la afirmación seguiría siendo falsa. Con unos ojos tan agudos, serías capaz de detectar no sólo la Gran Muralla, sino todo tipo de elementos construidos por el hombre… De hecho, la NASA afirma que los astronautas pueden ver ciudades, carreteras, puentes, presas y aeropuertos, así como las luces de las ciudades por la noche, todo ello desde la órbita.
Entonces, ¿por qué, incluso en esta era espacial, seguimos convencidos de que el hito histórico chino puede verse desde el espacio? Parte de la confusión se debe probablemente a las fotografías de alta resolución tomadas desde el espacio, que pueden ser ampliadas, recortadas y procesadas para mostrar claramente los elementos creados por el hombre. En particular, un satélite con imágenes de radar y alta resolución puede distinguir fácilmente la Gran Muralla China. Pero para nuestros ojos humanos, tal hazaña es imposible.