La Ciudad del Vaticano es un país; la Santa Sede es la institución que lo gobierna, y además gobierna a toda la Iglesia católica. Se confunden constantemente porque tienen el mismo jefe —el papa— y la misma dirección, pero no son lo mismo, y la diferencia tiene consecuencias muy concretas.
La más visible: los embajadores extranjeros no están acreditados ante el Vaticano, sino ante la Santa Sede. Y quien ocupa un asiento como observador en la ONU tampoco es el Vaticano: es la Santa Sede.
Qué es cada uno
La Ciudad del Vaticano, el país
La Ciudad del Vaticano es el país más pequeño del mundo, tanto en superficie como en población: 0,44 kilómetros cuadrados —cabría unas cuarenta veces en el término municipal de Madrid— y unos 500 habitantes con residencia fija. Es un enclave dentro de Roma, con su propio territorio y soberanía plena.
Es un Estado muy reciente. Nació en 1929 con los Pactos de Letrán firmados entre el Reino de Italia y el papa Pío XI, que zanjaron casi sesenta años de conflicto: desde que Italia se anexionó Roma en 1870, los papas se consideraban prisioneros en el Vaticano y no reconocían al Estado italiano.
Dentro de sus murallas están la basílica de San Pedro, una de las iglesias más grandes del mundo, los Museos Vaticanos, la Capilla Sixtina y los Jardines Vaticanos, que ocupan cerca de la mitad del territorio.
Técnicamente es una monarquía absoluta electiva: el papa concentra los poderes ejecutivo, legislativo y judicial, y no hereda el cargo, sino que lo eligen los cardenales en cónclave. Lo contamos en los países que siguen siendo monarquías.
La Santa Sede, la institución
La Santa Sede —o Sede de Roma— es la jurisdicción del papa como obispo de Roma y cabeza de la Iglesia católica. No es un territorio: es una entidad soberana que gobierna tanto a los más de 1.400 millones de católicos del mundo como al propio Estado vaticano.
Es con ella, y no con el Vaticano, con quien se relacionan los demás países:
- Mantiene relaciones diplomáticas con 184 Estados, además de la Unión Europea y la Orden de Malta.
- Tiene estatus de Estado observador permanente en la ONU desde 1964.
- Firma tratados internacionales, como los acuerdos con España de 1979.
Y es mucho más antigua. El Estado vaticano tiene menos de un siglo; la Santa Sede, según la tradición católica, se remonta al apóstol Pedro, considerado el primer obispo de Roma en el siglo I.
El gobierno: la Curia romana
La Santa Sede se gobierna a través de la Curia romana. Su organización cambió por completo en 2022 con la constitución apostólica Praedicate Evangelium, del papa Francisco: las antiguas congregaciones y consejos pontificios desaparecieron y se reorganizaron en dicasterios, una especie de ministerios de igual rango.
Resumen
- La Ciudad del Vaticano es un país: un territorio de 0,44 km² dentro de Roma, creado en 1929.
- La Santa Sede es una institución: el gobierno de la Iglesia católica, con siglos de historia y reconocida como sujeto soberano.
- Las dos tienen el mismo jefe, el papa, que desde mayo de 2025 es León XIV.
- Las embajadas y la ONU se relacionan con la Santa Sede, no con el Vaticano.