El Río Kwai
El río Kwai, también conocido como Khwae Noi o Khwae Sai Yok, es un río del oeste de Tailandia que discurre cerca de la frontera con Myanmar.
Nace de la confluencia de tres ríos: Ranti, Songkalia y Bikhli. En Kanchanaburi se une al río Khwae Yai y juntos forman el Mae Klong, que desemboca en el golfo de Tailandia.
El río Kwai se hizo popular a partir de la novela de Pierre Boulle y la película basada en ella: El puente sobre el río Kwai. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses utilizaron a los prisioneros de guerra británicos, holandeses y australianos para construir un ferrocarril de Tailandia a Birmania. La razón era abastecer a su ejército y eliminar los peligros de enviar suministros por mar. De los dos puentes, uno era de madera y provisional, mientras que el otro se construyó con materiales de hormigón y acero. Muchos prisioneros murieron por las terribles condiciones de trabajo, y por eso la línea acabó conociéndose como el «Ferrocarril de la Muerte».
Su historia atrae a Kanchanaburi a miles de turistas en los días de más afluencia. Aunque la zona de la estación está llena de visitantes y de tiendecitas, lo importante aquí es el ferrocarril, el puente y la memoria de quienes lo construyeron.
El puente tiene plataformas laterales, así que se puede cruzar a pie: sirven de mirador y para apartarse cuando pasa el tren. Un pequeño tren turístico va y viene por el puente.
Historia
Para los tailandeses es un motivo de orgullo que Tailandia nunca haya sido totalmente colonizada. De hecho, el mérito de este logro suele atribuirse al rey Chulalongkorn, que emprendió una gran modernización del país. Esto incluyó medidas como la abolición de la esclavitud, el fortalecimiento de la libertad religiosa, la introducción de un servicio postal y el primer ferrocarril, y la racionalización del gobierno central y la administración local en todo el país.
Todo esto, junto con la búsqueda proactiva de lazos amistosos con Occidente, habría «occidentalizado» lo suficiente al entonces Siam como para disuadir a las potencias coloniales de hacerse con él, como habían hecho con sus vecinos del sudeste asiático. Sin embargo, aunque es posible que Tailandia nunca haya sido colonizada, sí ha sido ocupada en varias ocasiones por potencias extranjeras, como los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la II Guerra Mundial, Tailandia aún era conocida como Siam y, hasta que Japón la invadió en diciembre de 1941, el país era oficialmente neutral. La invasión permitió a las tropas japonesas —con la cooperación de Siam— atravesar el país de camino a la invasión de Malaya (las actuales Malasia y Singapur) y Birmania (actual Myanmar), ambas colonias británicas.
Japón, que también ocupaba Birmania, decidió construir un ferrocarril desde Ban Pong (Siam) hasta Thanbyuzayat (Birmania) para depender menos del transporte marítimo y facilitar su avance hacia la India. La línea, hoy conocida como el Ferrocarril de la Muerte, recorría unos 415 kilómetros y cruzaba la frontera por el Paso de las Tres Pagodas.
La línea debía abastecer a diario a las tropas japonesas en Birmania, de cara a un ataque sobre la India. Para construirla se usó a prisioneros de guerra y a trabajadores forzados, en condiciones terribles.
Las obras empezaron en junio de 1942 y terminaron en octubre de 1943. Por la dureza del terreno y del trato, murieron decenas de miles de personas. Las estimaciones varían, pero, de los más de 60.000 prisioneros de guerra esclavizados en el Ferrocarril de la Muerte, se cree que murieron casi 13.000, además de hasta 90.000 trabajadores forzados civiles del sudeste asiático.
En el cercano cementerio de guerra de Kanchanaburi están enterrados unos 7.000 prisioneros de guerra que murieron en la construcción del ferrocarril. Otros 1.700 descansan en el cementerio de Chungkai.
Una vez terminado el ferrocarril, muchos de los prisioneros de guerra que trabajaron en él fueron trasladados a Japón. Otros, incluidos los que fueron retenidos para realizar trabajos de mantenimiento en condiciones aún más arriesgadas antes y durante los bombardeos aliados hacia el final de la guerra, fueron trasladados a campos cercanos y un gran número de ellos pereció allí.
Las fuerzas aliadas bombardearon el puente de hierro en 1944. Tres tramos del puente del río Kwai quedaron destruidos. El puente actual tiene dos de sus vanos centrales reconstruidos. Las partes originales del puente se exhiben ahora en el Museo de la Guerra.
No fue hasta el final de la guerra, en 1945, cuando las fuerzas aliadas liberaron a los prisioneros que quedaban en el Ferrocarril de la Muerte. El tramo birmano se cerró en 1947 y, a lo largo de la frontera, se arrancó la vía que no habían destruido los bombardeos para dejarlo fuera de uso. En el lado tailandés, en cambio, el tren sigue funcionando hasta Nam Tok, y es el que cogen hoy los turistas.
Todos los años se organiza el Festival del Puente del Río Kwai para conmemorar el bombardeo aliado del 28 de noviembre de 1944. Lo más esperado es un gran espectáculo de luz y sonido.
Cómo llegar a Kanchanaburi, Tailandia
Kanchanaburi está a 128 km al oeste de Bangkok, y se puede llegar:
- En autobús, desde la terminal sur de Bangkok. El trayecto dura unas 3 horas.
- En tren, desde la estación de Bangkok Noi (Thonburi). Hay trenes especiales desde Bangkok para turistas durante los fines de semana. Los sábados y domingos, el tren sale de Bangkok a las 6.30 de la mañana. Hace una parada de 10 minutos en el puente del río Kwai. Los turistas pueden aprovechar este tiempo para hacer turismo y tomar fotografías. Además, el tren pasa por los antiguos campos de prisioneros de guerra.
- En coche, por la autopista que sale desde Pinklao.