Chiang Mai es la segunda ciudad de Tailandia en importancia turística y la primera en carácter propio. Fue capital del reino Lanna desde 1296 y se nota en la arquitectura, en la comida y hasta en el ritmo de la calle. El casco antiguo sigue encerrado en un cuadrado de muralla y foso de poco más de kilómetro y medio de lado, con más de treinta templos dentro.
Esta es la guía general: el casco antiguo, los templos que hay que ver sí o sí, los mercados nocturnos, Nimmanhaemin, Doi Suthep y Wat Umong. Al final hay una tabla con precios y tiempos de visita, y un itinerario de tres días que se puede seguir tal cual.
La ciudad vieja amurallada y su foso
El casco antiguo de Chiang Mai es un cuadrado de unos 1,6 kilómetros de lado, rodeado por un foso de agua y por los restos de la muralla que mandó levantar el rey Mangrai. Esa forma tan clara es lo mejor que tiene la ciudad para el visitante: es imposible perderse y se cruza andando en veinte minutos.
De la muralla original quedan las cuatro esquinas y cinco puertas restauradas. La más conocida es Tha Phae, en el lado este, por donde entraban los comerciantes: hoy es la plaza de referencia de la ciudad y allí empieza el mercado del domingo. Chiang Mai Gate, al sur, tiene un mercado de comida diario que merece más la pena que la propia puerta.
El interior se recorre a pie, y esa es la manera de verlo: entre templo y templo hay callejones con casas de madera, cafeterías en patios y escuelas de masaje. La densidad de templos es tan alta que se tropieza con ellos sin buscarlos.
En el centro geométrico está el monumento a los Tres Reyes y, detrás, el Chiang Mai City Arts & Cultural Centre, el museo municipal que explica la historia del reino Lanna. Cuesta 90 bat (2,35 €), con billete combinado de 180 bat (4,70 €) válido siete días para los tres museos de la plaza. Abre de 8:30 a 17:00 y cierra los lunes. Es la mejor primera parada si se quiere entender qué se está viendo después en los templos.
Los templos imprescindibles del casco antiguo
Verlos todos es la manera más rápida de acabar harto de templos el segundo día. Con tres se cubre lo esencial, y quien quiera seguir tirando del hilo tiene la lista larga en la guía de templos de Chiang Mai.
Wat Phra Singh (วัดพระสิงห์)
Al final de la calle Ratchadamnoen, es el más grande y más visitado de la ciudad vieja. Lo que hay que ver es el viharn Lai Kham, una sala pequeña con los murales lanna mejor conservados del norte —mercados, peleas y bailes pintados con un detalle asombroso— y con el buda Phra Singh, la imagen más venerada de la ciudad.
El recinto se pasea gratis; entrar al viharn Lai Kham cuesta 40 bat (1,05 €) para extranjeros, que se pagan en la caseta de la puerta.
Wat Chedi Luang (วัดเจดีย์หลวง)
Es el más impresionante de los tres. Su chedi se terminó en el siglo XV con unos 80 metros y fue el edificio más alto del reino hasta que un terremoto le tumbó la parte superior en 1545. Lo que queda es un bloque de ladrillo enorme con elefantes de piedra en la base, restaurado solo en parte a propósito, y al atardecer es una de las mejores estampas de Tailandia.
La entrada cuesta 40 bat (1,05 €) para adultos y 20 bat (0,50 €) para niños. En el recinto suele haber mesas de monk chat, donde monjes jóvenes conversan con visitantes para practicar inglés: es gratis y es de lo más interesante que se puede hacer aquí.
Wat Chiang Man (วัดเชียงมั่น)
En la esquina noreste del cuadrado, es el templo más antiguo de Chiang Mai: se fundó en 1296, el mismo año que la ciudad, y el rey Mangrai vivió aquí mientras se construía su capital. Su chedi está sostenido por quince elefantes de piedra que salen del muro. Es pequeño, tranquilo y se visita gratis.
Doi Suthep y Wat Umong: la montaña y el bosque
Los dos templos que justifican salir del casco antiguo están al oeste, en la falda de la montaña que se ve desde toda la ciudad.
Wat Phra That Doi Suthep
A unos 15 kilómetros del centro, en lo alto del monte Suthep, es el símbolo de Chiang Mai. La leyenda dice que un elefante blanco con una reliquia de Buda subió la montaña, barritó tres veces y murió aquí; en ese punto se levantó el templo, en 1383. El chedi está cubierto de láminas de oro y, con sol, cuesta hasta fotografiarlo; desde la terraza se ve todo el valle.
Se sube por una escalera de 306 escalones flanqueada por dos nagas o por un funicular que cuesta 50 bat (1,30 €). La entrada al recinto son 30 bat (0,80 €) para extranjeros.
Para llegar, lo normal es la songthaew roja: unos 50 bat (1,30 €) por persona desde la universidad o el zoo, o de 400 a 600 bat (10,40 a 15,60 €) el vehículo entero con espera. Las tarifas, en cómo moverse por Chiang Mai.
La mejor hora es la primera de la mañana, sobre las 7:00: a media mañana el patio se llena de autobuses.
Wat Umong
A unos 5 kilómetros del casco antiguo, en el bosque del pie de la montaña, Wat Umong es lo más raro y lo más apacible que tiene Chiang Mai. Es un templo del siglo XIV construido con túneles: pasillos de ladrillo excavados en un montículo, con hornacinas y budas dentro, que según la tradición se hicieron para un monje al que sus visiones desorientaban y necesitaba un sitio cerrado donde meditar.
Encima de los túneles está el chedi; alrededor, un bosque con proverbios budistas colgados de los árboles, un buda negro en ayuno y un lago con peces gato y tortugas. Sigue siendo centro de meditación en activo.
La entrada es gratuita, con donativo voluntario, y abre de 6:00 a 17:00. Hay que contar una hora y llevar repelente.
Mercados nocturnos: Night Bazaar y las walking streets
En Chiang Mai el plan de la noche es siempre el mismo y funciona: cenar en un mercado. Hay tres grandes y conviene saber cuál toca cada día.
Sunday Walking Street
Es el mejor mercado de la ciudad y uno de los mejores del país. Los domingos, de 17:00 a 23:00, se corta la calle Ratchadamnoen desde la puerta de Tha Phae y se llena de puestos durante más de un kilómetro. La diferencia con otros mercados turísticos es el género: aquí hay artesanía de verdad —textil de las tribus de la montaña, cerámica, grabados, madera tallada— y buena parte la venden quienes la hacen.
La comida se concentra en los recintos de los templos, con mesas de plástico y puestos de khao soi, brochetas, papaya salada y postres de coco. La entrada es gratis y todo se paga en efectivo: conviene llevar billetes de 20 y 50 bat (0,50 y 1,30 €). Entre las 19:00 y las 21:00 se avanza a paso de procesión: ir a las 17:00 o 18:00 cambia la experiencia.
Saturday Walking Street (Wualai)
El sábado el mercado se traslada a Wualai, al sur de la muralla, el barrio de los plateros. Mismo horario, menos gentío y más plata y laca, porque muchos puestos son de los talleres de la propia calle. Si el sábado cuadra, se recorre más cómodo.
Night Bazaar
Es el mercado diario, en la calle Chang Khlan, entre el foso y el río, y abre todas las noches de 18:00 a 23:00 aproximadamente. El género es más turístico, pero tiene dos cosas que valen la pena: los patios de comida de Kalare y Anusarn, con marisco a la brasa y música en directo, y Ploen Ruedee, con puestos internacionales y cerveza artesana. Es la opción de lunes a viernes, cuando no hay walking street.
Qué pedir está en qué comer en Chiang Mai, porque la cocina del norte merece capítulo aparte.
Nimmanhaemin, el otro Chiang Mai
A un par de kilómetros al oeste del foso, entre la universidad y la montaña, está Nimmanhaemin: el barrio moderno de Chiang Mai y el contrapeso a un día de templos. Casi nadie lo llama por su nombre completo; en la calle es Nimman.
Es la zona donde vive media comunidad de nómadas digitales del sudeste asiático, y eso se nota: cafeterías de tueste propio en cada esquina, tiendas de diseño, galerías pequeñas y restaurantes que salen de la fórmula del pad thai para turistas. El café del norte se cultiva en las montañas de alrededor y aquí se toma bien hecho.
El eje es la calle Nimmanhaemin y sus sois numerados. Los tres sitios con nombre propio:
- One Nimman, un complejo de ladrillo con plaza central, torre del reloj, artesanía contemporánea y restaurantes. Abre de 11:00 a 22:00 y el fin de semana monta un mercadillo de diseño en el patio.
- Maya Lifestyle Shopping Center, el centro comercial de la esquina con Huay Kaew, útil por el aire acondicionado y el supermercado.
- Think Park, enfrente, locales bajos al aire libre con ambiente de tarde y noche.
Nimman no tiene monumentos, y esa es la gracia: es adonde se va cuando ya se han visto los templos y apetece sentarse. Es también uno de los barrios donde más gente se aloja, con sus ventajas y sus inconvenientes frente al casco antiguo: la comparación está en dónde alojarse en Chiang Mai.
Lo que hay a un día de la ciudad
Chiang Mai se agota en dos o tres días, pero la provincia da para semanas. Casi todo el mundo dedica una jornada a salir de la ciudad, y conviene reservarla desde el principio porque las excursiones buenas se llenan.
Lo que hay alrededor: los santuarios de elefantes del valle de Mae Taeng; el Doi Inthanon, la montaña más alta del país, con sus cascadas y sus dos pagodas reales; el circuito de Chiang Rai y el Templo Blanco en un día muy largo; los pueblos artesanos de Bo Sang y San Kamphaeng; y el trekking por las aldeas de montaña. Con precios y con cuáles compensan, está en las excursiones desde Chiang Mai.
Los elefantes piden un aviso aparte. Chiang Mai es el epicentro mundial del turismo con elefantes y también el de los centros que se llaman santuario sin serlo. Montar a lomos de un elefante, los espectáculos de elefantes pintando y los baños masivos con decenas de turistas no son éticos por mucho que el folleto diga sanctuary, y elegir mal es financiar el maltrato. Los criterios están en los santuarios de elefantes de Chiang Mai.
Cuántos días hacen falta y cuánto cuesta cada visita
Tres días completos es la respuesta corta. Con tres jornadas se ven los templos del casco antiguo sin correr, se sube a Doi Suthep, cae un mercado nocturno y queda un día entero para salir de la ciudad. Con dos hay que renunciar a la excursión.
Con cinco días la ciudad cambia de significado. Es cuando entran Wat Umong sin prisa, un curso de cocina del norte, un día de trekking y las tardes de masaje. Mucha gente que reservó dos noches acaba quedándose una semana: Chiang Mai es barata, tranquila y está bien comunicada.
| Sitio | Qué es | Entrada | Tiempo de visita |
| Wat Phra Singh | Templo real lanna con los murales del viharn Lai Kham | Recinto gratis; viharn Lai Kham 40 bat (1,05 €) | 45 minutos |
| Wat Chedi Luang | Chedi del siglo XV derrumbado por un terremoto | 40 bat (1,05 €); niños 20 bat (0,50 €) | 45 minutos |
| Wat Chiang Man | El templo más antiguo de la ciudad (1296) | Gratis con donativo | 30 minutos |
| Puerta de Tha Phae y el foso | Muralla restaurada y plaza principal del casco antiguo | Gratis | 30 minutos |
| Chiang Mai City Arts & Cultural Centre | Museo de la historia del reino Lanna | 90 bat (2,35 €); combinado de 3 museos 180 bat (4,70 €) | 1 a 2 horas |
| Wat Phra That Doi Suthep | Templo dorado en la montaña a 15 km del centro | 30 bat (0,80 €) más 50 bat (1,30 €) el funicular | Media mañana, traslado incluido |
| Monk's Trail hasta Wat Pha Lat | Sendero por el bosque hasta un templo escondido | Gratis | 40 minutos de subida |
| Wat Umong | Templo del siglo XIV con túneles y lago en el bosque | Gratis con donativo | 1 hora |
| Sunday Walking Street | Mercado de artesanía de los domingos en Ratchadamnoen | Gratis | 2 a 3 horas |
| Night Bazaar | Mercado nocturno diario en la calle Chang Khlan | Gratis | 1 a 2 horas |
| Nimmanhaemin | Barrio de cafeterías y diseño con One Nimman | Gratis | Media tarde |
La época del año importa más que en el resto del país
Chiang Mai tiene un problema estacional que no se puede ignorar al planificar: entre febrero y abril, y sobre todo en marzo, el norte de Tailandia se llena de humo por las quemas agrícolas y la ciudad llega a encabezar la lista mundial de peor calidad del aire. En esas semanas no se ve la montaña desde el foso y subir a Doi Suthep pierde casi todo el sentido. El detalle está en la smoky season y el problema de la calidad del aire.
La mejor ventana es de noviembre a febrero, con días secos, noches frescas y aire limpio. Noviembre añade el Loy Krathong y el Yi Peng, el festival de los faroles: el mejor momento del año para estar aquí y también el más caro y lleno.
Itinerario de 3 días en Chiang Mai
Está pensado para dormir dentro o cerca del casco antiguo. Si el viaje pilla fin de semana, conviene mover el orden para que la noche de mercado grande caiga en sábado o domingo.
Día 1: la ciudad vieja a pie
Empezar por Wat Chiang Man, que a las 8:00 está vacío, y bajar andando al monumento a los Tres Reyes y el centro cultural. Comer khao soi cerca de la muralla y dedicar la tarde a Wat Chedi Luang, que es cuando mejor le da la luz, y a Wat Phra Singh. Terminar en Tha Phae al atardecer.
Por la noche, mercado: Sunday Walking Street si es domingo, Wualai si es sábado y Night Bazaar cualquier otro día. Son 4 o 5 kilómetros de caminata en llano.
Día 2: la montaña
Salir hacia Doi Suthep sobre las 7:00, antes que los autobuses. Con la subida, la visita y la bajada se va media mañana. Quien prefiera hacerlo andando puede subir el Monk’s Trail hasta Wat Pha Lat y seguir hasta el templo: unas dos horas.
A la vuelta, parar en Wat Umong, que queda de camino, y pasar allí la parte central del día. La tarde, en Nimmanhaemin: café, One Nimman y cena por la zona. Un masaje tailandés de una hora cuesta entre 200 y 300 bat (5,20 a 7,80 €).
Día 3: fuera de la ciudad
Día completo de excursión. La opción más habitual es un santuario de elefantes bien elegido, de 8:00 a 16:00 con recogida en el hotel. Las alternativas: el Doi Inthanon, el trekking por las aldeas o un curso de cocina de medio día.
La songthaew roja cuesta entre 30 y 40 bat (0,80 a 1,05 €) por persona en trayectos cortos y se paga al bajar. Aun así, este itinerario apenas necesita transporte salvo el día de Doi Suthep y el de la excursión. Las opciones completas, moto incluida, están en cómo moverse por Chiang Mai.