Cada año sucede lo mismo en el norte de Tailandia… Cuando termina la estación fría, a finales de febrero o principios de marzo, la calidad del aire decae rápidamente. La Smoky Season ha vuelto. Si es tu primera vez, es normal que te preguntes qué la causa, qué gravedad tiene, cuánto dura y si conviene marcharse a otro lugar.
¿Qué es la Smoky Season?
En los últimos años, la calidad del aire de Tailandia ha sufrido mucho. La contaminación atmosférica en el país es un problema recurrente cada año durante la estación seca, debido sobre todo a las quemas estacionales:
- Incendios forestales naturales: cuando llegan febrero y marzo, no ha llovido en la región durante varios meses. Los bosques del norte de Tailandia están cubiertos de hojas secas, y los incendios forestales pueden propagarse rápidamente en cuanto se produce una chispa natural o accidental.
- Incendios forestales intencionados: también hay muchos incendios forestales provocados por el hombre en esta época del año. Algunos se provocan para despejar terrenos para plantar maíz y otros cultivos comerciales en las laderas de las montañas. Otros se provocan para limpiar la maleza y favorecer el crecimiento de setas raras y apreciadas. Otros se queman para cazar jabalíes y otros animales de caza.
- Quema de campos de cultivo: en los valles, los agricultores queman la paja del arroz y los tallos de maíz sobrantes de las cosechas anteriores para preparar la próxima siembra.
Debido al terreno montañoso del norte de Tailandia, el aire ahumado queda atrapado en los valles y los niveles de contaminación aumentan gradualmente a medida que avanza la estación seca.
Las quemas agrícolas generalizadas y los incendios forestales generan una niebla tóxica aún más densa de lo habitual, motivo por el cual esos meses se conocen como la Smoky Season (Temporada del humo), la cual asfixia a las comunidades y las expone a enfermedades respiratorias.
La Smoky Season se produce durante los meses de febrero, marzo y abril. El momento exacto y la gravedad de la neblina varían cada año porque dependen del tiempo y de la actividad humana.
En esta región la temporada de lluvias suele terminar en noviembre, por lo que el aire puede empezar a volverse más brumoso ya en diciembre. Sin embargo, no suele ser problemática hasta finales de febrero o principios de marzo. Al final, la bruma no desaparece del todo hasta que cesan las quemas y las lluvias limpian la contaminación del cielo.
La estación lluviosa no comienza realmente hasta junio, aunque en mayo suele llover lo suficiente como para despejar el cielo considerablemente. Asimismo, las tormentas de la estación cálida, en marzo y abril, pueden proporcionar un alivio temporal durante un par de días.
La temporada de humo alcanza su punto álgido en la segunda quincena de marzo, y el aire suele mejorar mucho después de las vacaciones de Songkran, a mediados de abril. Pero ha habido años en los que el aire brumoso se ha prolongado hasta bien entrado mayo.
Las zonas más castigadas son las provincias del norte —Chiang Mai, Chiang Rai, Mae Hong Son y Lampang—, aunque en los días más críticos la población de Bangkok también acaba pendiente del índice de calidad del aire.
Chiang Mai es el caso más conocido, y no es casualidad: encabeza cada marzo las clasificaciones mundiales de ciudades más contaminadas. El 29 de marzo de 2026 ocupó el primer puesto global de IQAir. Hay un dato que explica el origen del problema: en abril, alrededor del 70 % de las partículas PM2,5 de la ciudad proceden de la quema de biomasa, y no del tráfico ni de la industria.
Durante los años más críticos, las autoridades sanitarias tailandesas han llegado a registrar más de 1,3 millones de personas atendidas por dolencias relacionadas con la contaminación en solo nueve semanas. En Chiang Rai, la neblina llega a ocultar las montañas y el follaje, que debería ser verde, se ve gris.
Asimismo, se han disparado los niveles de las peligrosas partículas PM 2,5, que son lo bastante pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo. La exposición al polvo PM 2,5 puede provocar ardor y picor en los ojos y la piel, además de tos y opresión en el pecho. Estos síntomas pueden agravarse en caso de afecciones cardíacas o pulmonares preexistentes.
A pesar de que la mayor parte de la contaminación sigue proviniendo de fuentes más cercanas, el problema no se origina solo en Tailandia. Los datos por satélite muestran que muchos de los focos de incendio se localizaban en Myanmar, seguido de Laos. También se detectaron incendios en Camboya y Vietnam que aumentan la contaminación de la zona.
Tailandia dispone de leyes que restringen las quemas agrícolas y persiguen a quienes provocan incendios forestales, pero la mayoría de estas restricciones se ignoran. Para los agricultores, quemar sus parcelas suele ser el método más fácil y barato de limpiar el terreno.
¿Cómo de malo es el aire para nuestra salud?
La gravedad del problema de la contaminación puede variar mucho entre un año y otro, e incluso de un día para otro en un mismo año. Un gran incendio forestal o la quema de cosechas pueden disparar los niveles de contaminación de la noche a la mañana, mientras que una tormenta fuerte o un cambio en las corrientes de viento pueden eliminar gran parte del polvo del aire con la misma rapidez.
Para hacerse una idea de las cifras: la Organización Mundial de la Salud fija el límite diario recomendado de partículas de 2,5 micrómetros o menos (PM2,5) en 15 microgramos por metro cúbico. El 29 de marzo de 2026, Chiang Mai lideró la clasificación mundial de ciudades contaminadas de IQAir con 188 microgramos, lo que supone más de doce veces ese límite, y un índice AQI de 263. Durante gran parte de esa semana, el AQI osciló entre 150 y 180.
En los peores episodios de años anteriores se han llegado a registrar picos superiores a los 500 microgramos.
El humo es especialmente peligroso para los niños pequeños, los ancianos y personas con enfermedades respiratorias como el asma. Cada año, las visitas al hospital se disparan durante esta época, con pacientes que presentan dolor de garganta, picor de ojos, tos, estornudos, dolor en el pecho y falta de aliento. A largo plazo, la exposición anual a este humo se asocia a un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los habitantes de las zonas más afectadas, como Chiang Mai.
Por ello, no es recomendable visitar el norte del país durante las peores semanas. Para encontrar un aire más limpio, hay que ir al sur, a las regiones costeras, aunque no todas son iguales. Las zonas costeras del litoral oriental, como Pattaya y Rayong, pueden verse afectadas por la contaminación de las zonas industriales y agrícolas cercanas. Bangkok, a pesar de estar junto al golfo de Tailandia, también tiene sus propios problemas de contaminación.
El aire más limpio en esta época del año se encuentra en el sur de la península y las islas cercanas. Los destinos habituales para escapar del humo son Phuket, Krabi, Koh Lanta, Koh Samui y Koh Phangan. El único inconveniente real es que en todos ellos se pagan precios de turista y que esos meses son temporada alta en el sur.
Koh Lanta se ha convertido en el refugio clásico de los nómadas digitales de Chiang Mai, quienes suelen mudarse al sur durante las semanas peores y regresar después de Songkran.
¿Cómo saber la calidad del aire?
La mejor manera de controlar los niveles de contaminación es consultar la calidad del aire a través de los servicios disponibles.
air4thai
En primer lugar, disponemos de una web del gobierno tailandés que ofrece información general y detallada sobre la contaminación del país.
IQAir
Otra web interesante es la de IQAir, que recoge lecturas en directo del índice de calidad del aire (AQI) de todo el mundo gracias a su enorme red de sensores.
Lo más útil es el mapa global AirVisual Earth, que representa los vientos sobre regiones coloreadas según su AQI. De un vistazo se entiende lo estancado que queda el aire en el norte de Tailandia en comparación con la costa, que es justo lo que explica el problema.
¿Cómo protegernos del aire en la Smoky Season?
Si decides quedarte en el norte de Tailandia durante la Smoky Season, hay varias medidas que puedes tomar para proteger tu salud.
- Limita las actividades al aire libre
- Usa mascarilla cuando estés al aire libre
- Purifica el aire de tu casa
En primer lugar, con respecto a las actividades al aire libre, no tiene sentido correr, montar en bici ni hacer ejercicio intenso al aire libre durante la temporada de humo. En particular, deben evitarse los deportes al aire libre los días en que el AQI sea superior a 150.
Más allá del deporte, es conveniente limitar el tiempo que pasas al aire libre en general. Dentro de casa, mantén las ventanas cerradas y el aire acondicionado encendido.
Verás a muchos lugareños usando mascarillas quirúrgicas estándar durante la temporada de humo. Sin embargo, son inútiles para filtrar las pequeñas partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro que pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y causar los mayores problemas de salud. Son necesarias mascarillas N95 o FFP2 (su equivalente europeo), que sean capaces de filtrar al menos el 95 % de las partículas de 0,3 micras en adelante.
A veces resulta difícil encontrar mascarillas N95, por lo que conviene aprovisionarse de ellas con antelación para evitar este problema. Otra opción es consultar Lazada, el mayor sitio de compras en línea de Tailandia, para ver si hay mascarillas N95 disponibles.
El siguiente paso consiste en comprar un purificador de aire doméstico, que se puede encontrar en cualquier tienda grande de electrodomésticos. Los modelos pequeños empiezan sobre los 5.000 baht, unos 130 euros. Un modelo muy extendido allí es el purificador de aire Xiaomi Mi 2S, que además incluye una pantalla con la lectura de PM2,5 en directo. Es más útil de lo que parece, ya que indica si el sellado de la habitación funciona.
Un purificador de aire puede marcar una gran diferencia en la calidad del aire, al menos en espacios pequeños como un dormitorio o un estudio, pero hay que tener en cuenta algunas consideraciones para obtener el mejor resultado. Sella eficazmente tu apartamento para evitar la entrada de aire viciado. Las puertas y ventanas pueden presentar grietas o huecos grandes que permiten que se cuele el aire viciado. Se puede utilizar cinta adhesiva transparente alrededor de los marcos de ventanas y puertas para crear una barrera que impida la entrada de aire contaminado. Si hay un hueco considerable en la parte inferior de una puerta, también puedes taparlo con una toalla enrollada.
La pequeña desventaja de sellar la vivienda de forma tan exhaustiva es que aumenta el nivel de CO2 en el interior. Por ello, conviene ventilar de vez en cuando, aprovechando los momentos en que la contaminación disminuye, normalmente por la tarde.
Entonces, ¿cuándo ir a Chiang Mai y al norte?
Toda la información anterior se resume en una decisión práctica, y conviene tenerla clara antes de cerrar los vuelos.
- De noviembre a enero: el mejor momento, sin discusión. Ha terminado la temporada de lluvias, el aire está limpio, las temperaturas son suaves y el norte se ve como sale en las fotos. Es también temporada alta, con lo que eso implica en precios.
- Febrero: se juega. Suele aguantar bien la primera mitad, pero a partir de mediados el aire empieza a cargarse.
- De marzo a mediados de abril: el peor momento del año. Marzo es el mes más duro, y la segunda quincena, la peor de todas. No es una molestia estética: son semanas en las que Chiang Mai aparece en las listas mundiales de ciudades más contaminadas.
- De mayo a octubre: llueve, y eso es bueno. Las lluvias limpian el aire. Llueve fuerte pero a ratos, casi siempre por la tarde, y a cambio el norte está verde, vacío y barato.
Si solo puedes viajar en marzo, no descartes el viaje: cambia el norte por el sur. Las islas del golfo y del Andamán están en su mejor época justo en ese momento, y es exactamente lo que hacen los tailandeses y los residentes extranjeros que pueden permitírselo.
Y si el viaje al norte es innegociable, consulta el índice con unos días de antelación en air4thai o IQAir, lleva mascarillas FFP2 o N95 desde casa y elige un alojamiento con aire acondicionado y ventanas que cierren bien. Con eso, una visita corta es perfectamente llevadera.
Este es el tipo de detalle que define un viaje y que casi ninguna guía menciona, ya que los meses del humo coinciden precisamente con los que en Europa se consideran ideales para escaparse al sudeste asiático.