¿Por qué en Tailandia se conduce por la izquierda?

Rubén, 27 agosto 2026

En Tailandia se conduce por la izquierda, con el volante a la derecha del coche. Hasta ahí, nada raro: media Asia lo hace.

Lo raro es el motivo, porque Tailandia nunca fue colonia de nadie. Es el único país del Sudeste Asiático que conservó su independencia durante todo el periodo colonial, mientras a su alrededor se repartían el mapa británicos, franceses y neerlandeses. Y sin embargo adoptó la norma británica.

Más llamativo todavía: sus tres vecinos van por la derecha. Camboya, Laos y Birmania circulan al revés que Tailandia, así que cada frontera terrestre del país es un punto donde el tráfico tiene que cambiar de lado.

Respuesta rápida: por la izquierda. No lo heredó de ninguna metrópoli, sino de sus vecinos de entonces: cuando Siam empezó a construir carreteras, tenía la Birmania británica al oeste y la Malaya británica al sur, y todo el comercio de la región pasaba por manos británicas.

Un país independiente rodeado de imperios

Para entender la decisión hay que mirar el mapa de finales del siglo XIX, no el de hoy.

Siam —el nombre del país hasta 1939— quedó como Estado tapón entre dos imperios. Al oeste y al sur, los británicos: Birmania, que quedó incorporada a la India británica, y la Malaya británica, que llegaba hasta la frontera sur. Al este, los franceses: Indochina, es decir, los actuales Vietnam, Laos y Camboya.

Esa posición es exactamente la que explica el mapa del tráfico de la región. Todos los territorios del imperio colonial francés adoptaron la circulación por la derecha, sin una sola excepción. Todos los británicos de la zona, la izquierda. Siam quedó justo en la costura, y se decantó por el lado británico.

La relación con Londres no era menor. Los británicos firmaron tratados comerciales con Siam desde 1826, y desde mediados del siglo XIX el comercio, la ingeniería y buena parte de los asesores técnicos del reino llegaban de la órbita británica. Cuando empezaron a llegar los primeros automóviles, llegaban con el volante a la derecha, porque venían de donde venían.

Corre una explicación muy repetida según la cual todo se debe al rey Rama V (Chulalongkorn, 1868-1910), que se habría traído un automóvil de Reino Unido y habría hecho que las carreteras del reino se construyeran para adaptarse a su coche. Es una buena historia y encaja con las fechas, pero conviene tomarla con pinzas: circula sobre todo en blogs y no hemos encontrado documentación sólida que la respalde. Lo que sí está fuera de duda es el contexto: quien mandaba en la región, y quien vendía los coches, conducía por la izquierda.

Que Tailandia no cambiara después tiene una lógica sencilla: al sur tiene a Malasia, y la frontera con Malasia es la que más tráfico mueve del país. Cambiarse a la derecha la habría alineado con Camboya y Laos, y la habría desalineado con Malasia y Singapur, que son sus grandes socios comerciales. Nunca compensó.

Qué pasa en la frontera

Tailandia es uno de los pocos sitios del mundo donde se puede cruzar por carretera de un sistema al otro, y encima le pasa por tres lados distintos: Camboya, Laos y Birmania van por la derecha.

La solución es menos espectacular de lo que uno imagina. En la mayoría de los pasos fronterizos el cambio se resuelve con un semáforo: se detiene un sentido, se deja pasar al otro y los vehículos quedan colocados en el lado que toca. En los pasos con más tráfico hay enlaces construidos a propósito, con los carriles cruzándose por encima o por debajo, para que el cambio se haga sin detener la circulación.

El caso birmano añade un giro. Birmania cambió a la derecha en 1970, pero su infraestructura sigue pensada para la izquierda y la mayoría de sus coches son usados importados de Japón, con el volante a la derecha. Así que en esa frontera se cruza de un país que conduce por la izquierda con coches de volante a la derecha, a otro que conduce por la derecha con coches de volante a la derecha también.

En Camboya el asunto llegó a ser un problema serio. Los coches de volante a la derecha, muchos de ellos entrados de contrabando desde Tailandia, llegaron a suponer el 80 % del parque móvil de un país que circula por la derecha. Se prohibieron en 2001.

Conducir o alquilar una moto en Tailandia

Lo primero es lo de siempre, y es lo único verdaderamente peligroso: al cruzar la calle, el coche viene por la derecha. El reflejo europeo de mirar a la izquierda es el que provoca los sustos, sobre todo en Bangkok, donde además hay que contar con las motos apareciendo por cualquier hueco.

Si vas a conducir:

Volante a la derecha, marchas con la mano izquierda, pedales en el orden de siempre.
Las rotondas giran en sentido horario. Es lo que más cuesta.
Necesitas el permiso internacional además del carné español. Los dos, siempre encima.

Y un aviso que conviene dar sin adornos: el seguro de viaje no te cubre si conduces sin el permiso adecuado. Alquilar una moto enseñando solo el carné español —o sin enseñar nada, que en muchos sitios es lo normal— significa que un accidente lo pagas tú entero. Y los accidentes de moto son, con diferencia, la primera causa de problemas graves entre viajeros en el Sudeste Asiático.

Si sigues viajando por la zona, ten en cuenta que el lado cambia según el país. Por la izquierda: Tailandia, Malasia, Singapur, Brunéi, Indonesia y Timor Oriental. Por la derecha: Vietnam, Laos, Camboya, Birmania y Filipinas. Lo tienes completo en la lista de países que conducen por la izquierda.