Es la duda más frecuente de quien planifica unas vacaciones en Tailandia y, casi siempre, se resuelve de forma equivocada: comparando las playas.
Comparar las playas no sirve de nada, ya que ambas islas tienen playas muy buenas. Lo que decide de verdad es el mes en que viajas, y esto ocurre por una razón que la mayoría de las comparativas menciona al final y de pasada: Phuket y Koh Samui están en mares distintos, con temporadas de lluvia prácticamente opuestas.
Tras esto, existe un segundo factor que supone un gasto considerable —lo que cuesta llegar a cada una— y solo entonces tiene sentido hablar de arena.
El monzón invertido, que es lo que de verdad decide
Phuket se encuentra en la costa oeste, en el mar de Andamán. De mayo a octubre, la isla se ve afectada por el monzón del suroeste: el mar está movido, aparecen banderas rojas en las playas y los parques nacionales cierran. Su mejor época es de noviembre a abril, alcanzando su punto máximo entre diciembre y marzo.
Koh Samui se encuentra en el golfo de Tailandia, al otro lado del país. Su calendario climático es casi opuesto: de enero a septiembre el tiempo suele acompañar y la temporada desfavorable llega en octubre, noviembre y diciembre, siendo noviembre el mes con más lluvia del año.
Puesto en forma de decisión:
- Viajas en julio o agosto —las vacaciones de la mayoría de los españoles—. Koh Samui, sin dudarlo. Phuket estará en mitad del monzón, con la costa oeste cerrada al baño buena parte de los días.
- Viajas en Navidad, Semana Santa o febrero. Phuket, sin dudarlo. Samui puede darte una semana entera de agua justo en noviembre y diciembre.
- Viajas entre enero y abril. Las dos están bien. Aquí ya sí toca comparar lo demás.
Llegar: el aeropuerto privado que encarece Samui
En este punto, Phuket gana por goleada, y por una razón que sorprende a casi todo el mundo.
El aeropuerto de Koh Samui es propiedad de Bangkok Airways. Se trata del único aeropuerto comercial privado de Tailandia: la propia compañía lo construyó, controla los espacios de aterrizaje y ninguna otra aerolínea puede volar allí sin su permiso. Como consecuencia, es la única que opera el trayecto directo desde Bangkok, y el billete para este vuelo de 65 minutos cuesta entre 60 y 125 € por trayecto, cifra que aumenta en las semanas de mayor demanda. Este precio es dos o tres veces superior al de un vuelo doméstico equivalente en Tailandia.
La alternativa consiste en volar con una aerolínea de bajo coste a Surat Thani, en tierra firme —existen vuelos diarios desde 1.000 baht (26 €)— y adquirir allí un billete combinado de autobús y ferri. El trayecto total dura entre cuatro y siete horas, frente a poco más de una, pero se ahorran entre 2.000 y 5.000 baht por persona (52-130 €).
Phuket, en cambio, cuenta con un aeropuerto internacional grande que recibe vuelos directos desde toda Asia y buena parte de Europa, además de disponer de varias compañías de bajo coste que compiten en la ruta desde Bangkok. Llegar es más barato, más rápido y ofrece más horarios.
En un viaje familiar de cuatro personas, esa diferencia puede rondar los 400 euros solo en desplazamiento interno.
Las playas y el tamaño
Phuket mide 543 kilómetros cuadrados y Koh Samui, unos 228: Phuket es más del doble de grande. Eso se nota en ambos sentidos.
En Phuket hay muchísima más playa donde elegir y tramos muy distintos entre sí: la fiesta de Patong, el término medio de Karon y Kata, los resorts del norte y la calma del sur. Esto también significa que moverse cuesta: cruzar la isla lleva una hora larga.
En Koh Samui todo está más cerca. Existe una carretera circular que rodea la isla entera y se puede dar la vuelta completa en unas dos horas. Las zonas son pocas y están muy claras: Chaweng es la playa más grande y con más ambiente; Lamai es la segunda y resulta algo más tranquila; Bophut cuenta con su pueblo de pescadores reconvertido en una calle de restaurantes; y Maenam o Choeng Mon, situadas al norte, son las más tranquilas y tienen el mar más plano.
Ambas empatan en cuanto a la calidad de la arena. La diferencia real es de carácter: Phuket se parece más a una ciudad grande con playas y Samui a una isla-resort.
Un punto a favor de Samui que es determinante con niños: las playas del norte casi no tienen oleaje, mientras que la costa oeste de Phuket es mar abierto.
Qué hay que hacer más allá de la playa
Phuket gana en excursiones y no está muy discutido. Desde sus muelles parten las lanchas hacia Phi Phi, la bahía de Phang Nga con la isla de James Bond y las islas Similan, que cuentan con algunos de los mejores fondos del sudeste asiático. Además, dispone del Gran Buda, Wat Chalong y un casco antiguo sinoportugués que no tiene equivalente en Samui.
Koh Samui tiene menos opciones, pero cuenta con una carta muy buena: está pegada a otras dos islas. Koh Phangan se encuentra a media hora en ferri —con la Full Moon Party incluida si toca— y Koh Tao, a hora y media, que es donde medio mundo saca el título de buceo. Además, tiene el parque marino de Ang Thong, un archipiélago de más de cuarenta islas que constituye su gran excursión.
Dentro de la propia isla, Samui ofrece el Gran Buda de Bang Rak, las cascadas de Na Muang y el pueblo de Fisherman’s Village en Bophut.
Resumido: si el viaje consiste en salir en barco casi todos los días, Phuket tiene más opciones. Si consiste en estar tranquilo con una o dos salidas, Samui cumple igual de bien.
Fiesta y precios
La fiesta no se parece. Phuket cuenta con Bangla Road, una calle entera cortada al tráfico con discotecas y música altísima todas las noches del año. Samui tiene bares y algún club en Chaweng, pero el ambiente es de cóctel y terraza, no de calle. Quien busque fiesta de verdad en el golfo la tiene a media hora, en Koh Phangan.
Si viajas con niños o buscas descansar, ese contraste es importante: en Samui es más fácil evitar el ruido simplemente eligiendo la zona norte.
En precios, ambas son similares una vez que estás allí, aunque con un matiz:
- Phuket es más barata en la gama baja y media. Por puro volumen de camas, en Patong o en el casco antiguo hay alojamiento decente desde 20 o 25 euros, y comer en puestos de calle sale por dos o tres.
- Samui es algo más cara en el término medio, tiene menos oferta económica y bastante más resort de gama alta.
- La diferencia grande no está en el hotel, está en el vuelo.
En resumen: Samui empieza costando más, aunque el precio de las noches acabe siendo similar.
El veredicto
| Apartado | Phuket | Koh Samui |
| Mar | Andamán (oeste) | Golfo de Tailandia (este) |
| Mejor época | Noviembre a abril | Enero a septiembre |
| Peor época | Mayo a octubre | Octubre a diciembre |
| Tamaño | 543 km² | Unos 228 km² |
| Cómo se llega | Aeropuerto internacional con muchas compañías | Aeropuerto privado de Bangkok Airways o ferri desde Surat Thani |
| Vuelo desde Bangkok | Bajo coste, mucha competencia | 60-125 € por trayecto en el vuelo directo |
| Playas | Muchas y muy variadas, mar abierto | Menos y más cerca entre sí, el norte sin oleaje |
| Excursiones | Phi Phi, Phang Nga, Similan | Ang Thong, Koh Phangan y Koh Tao |
| Fiesta | Bangla Road, todas las noches | Bares en Chaweng, la fiesta está en Koh Phangan |
| Precios | Más barata en gama baja y media | Algo más cara y con más resort de gama alta |
| Con niños | Bien en Karon o Kamala | La opción más cómoda de las dos |
Y quitando la tabla, así de simple:
- Viajas en verano europeo (junio a septiembre): Koh Samui. No hay debate.
- Viajas en invierno europeo (diciembre a marzo): Phuket. Tampoco.
- Vas con niños pequeños: Koh Samui, por el mar en calma del norte y porque todo queda cerca.
- Vas a hacer excursiones a islas casi todos los días: Phuket.
- Presupuesto ajustado: Phuket, sobre todo por lo que cuesta llegar a Samui.
- Quieres fiesta todas las noches: Phuket.
- Quieres tranquilidad sin renunciar a comodidad: Koh Samui, al norte.
- Es tu primera vez en Tailandia y vas a ver también Bangkok y el norte: Phuket, porque encaja mejor con los vuelos y con las conexiones.