Es la duda más repetida de cualquiera que planifique unas vacaciones en Tailandia, y casi siempre se resuelve mal: comparando playas.
Comparar las playas no sirve de nada, porque las dos islas tienen playas muy buenas. Lo que decide de verdad es el mes en que viajas, y por una razón que la mayoría de las comparativas menciona de pasada al final: Phuket y Koh Samui están en mares distintos, con temporadas de lluvia prácticamente opuestas.
Después de eso hay un segundo factor que se lleva bastante dinero por delante —lo que cuesta llegar a cada una— y solo entonces tiene sentido hablar de arena.
El monzón invertido, que es lo que de verdad decide
Phuket está en el mar de Andamán, en la costa oeste. La castiga el monzón del suroeste de mayo a octubre: mar movido, banderas rojas en las playas y parques nacionales cerrados. Su mejor momento va de noviembre a abril, y el pico de diciembre a marzo.
Koh Samui está en el golfo de Tailandia, al otro lado del país. Su calendario está casi al revés: de enero a septiembre el tiempo suele acompañar, y lo malo llega en octubre, noviembre y diciembre, con noviembre como el mes de más lluvia del año.
Puesto en forma de decisión:
- Viajas en julio o agosto —las vacaciones de la mayoría de los españoles—. Koh Samui, sin dudarlo. Phuket estará en mitad del monzón, con la costa oeste cerrada al baño buena parte de los días.
- Viajas en Navidad, Semana Santa o febrero. Phuket, sin dudarlo. Samui puede darte una semana entera de agua justo en noviembre y diciembre.
- Viajas entre enero y abril. Las dos están bien. Aquí ya sí toca comparar lo demás.
Llegar: el aeropuerto privado que encarece Samui
Aquí Phuket gana de calle, y por un motivo que sorprende a casi todo el mundo.
El aeropuerto de Koh Samui es propiedad de Bangkok Airways. Es el único aeropuerto comercial privado de Tailandia: lo construyó la compañía, controla los espacios de aterrizaje y ninguna otra aerolínea vuela allí sin su permiso. La consecuencia es que es la única que hace el trayecto directo desde Bangkok, y el billete de 65 minutos cuesta entre 70 y 145 dólares por trayecto (60-125 €), más en las semanas de más demanda. Es dos o tres veces lo que cuesta un vuelo doméstico equivalente en Tailandia.
La alternativa es volar con una aerolínea de bajo coste a Surat Thani, en tierra firme —hay vuelos diarios desde 1.000 bat (26 €)— y allí coger un billete combinado de autobús y ferri. Se tarda entre cuatro y siete horas en vez de cuatro, pero se ahorran entre 2.000 y 5.000 bat por persona (52-130 €).
Phuket, en cambio, tiene un aeropuerto internacional grande con vuelos directos desde toda Asia y buena parte de Europa, y con varias compañías de bajo coste compitiendo en la ruta desde Bangkok. Llegar es más barato, más rápido y con más horarios.
En un viaje familiar de cuatro personas, esa diferencia puede rondar los 400 euros solo en desplazamiento interno.
Las playas y el tamaño
Phuket mide 543 kilómetros cuadrados y Koh Samui, unos 228: Phuket es más del doble de grande. Eso se nota en las dos direcciones.
En Phuket hay muchísima más playa donde elegir y tramos muy distintos entre sí: la fiesta de Patong, el término medio de Karon y Kata, los resorts del norte y la calma del sur. También significa que moverse cuesta: cruzar la isla es una hora larga.
En Koh Samui todo queda más cerca. Hay una carretera circular que la rodea entera y en unas dos horas das la vuelta completa. Las zonas son pocas y claras: Chaweng es la playa grande y con ambiente; Lamai, la segunda y algo más tranquila; Bophut, con su pueblo de pescadores reconvertido en calle de restaurantes; y Maenam o Choeng Mon, al norte, las más tranquilas y con el mar más plano.
En calidad de arena las dos empatan. La diferencia real es de carácter: Phuket tiene más de ciudad grande con playas, y Samui, más de isla-resort.
Un punto a favor de Samui que pesa con niños: las playas del norte casi no tienen oleaje, mientras que la costa oeste de Phuket es mar abierto.
Qué hay que hacer más allá de la playa
Phuket gana en excursiones y no está muy discutido. Desde sus muelles salen las lanchas hacia Phi Phi, la bahía de Phang Nga con la isla de James Bond y las islas Similan, que son de los mejores fondos del sudeste asiático. Además tiene el Gran Buda, Wat Chalong y un casco antiguo sinoportugués que no tiene equivalente en Samui.
Koh Samui tiene menos, pero tiene una carta muy buena: está pegada a otras dos islas. Koh Phangan queda a media hora en ferri —con la Full Moon Party incluida si toca— y Koh Tao, a hora y media, que es donde medio mundo se saca el título de buceo. Y tiene el parque marino de Ang Thong, un archipiélago de más de cuarenta islas que es su gran excursión.
En la isla propiamente dicha, Samui ofrece el Gran Buda de Bang Rak, las cascadas de Na Muang y el pueblo de Fisherman’s Village en Bophut.
Resumido: si el viaje va a consistir en salir en barco casi todos los días, Phuket tiene más de donde tirar. Si va a consistir en estar tranquilo con una o dos salidas, Samui cumple igual de bien.
Fiesta y precios
La fiesta no se parece. Phuket tiene Bangla Road, una calle entera cortada al tráfico con discotecas y música altísima, todas las noches del año. Samui tiene bares y algún club en Chaweng, pero es un ambiente de cóctel y terraza, no de calle. Quien busque fiesta de verdad en el golfo la tiene a media hora, en Koh Phangan.
Si viajas con niños o buscas dormir, ese contraste importa: en Samui es más fácil evitar el ruido simplemente eligiendo el norte.
En precios, las dos son parecidas una vez estás allí, con un matiz:
- Phuket es más barata en la gama baja y media. Por puro volumen de camas, en Patong o en el casco antiguo hay alojamiento decente desde 20 o 25 euros, y comer en puestos de calle sale por dos o tres.
- Samui es algo más cara en el término medio, tiene menos oferta económica y bastante más resort de gama alta.
- La diferencia grande no está en el hotel, está en el vuelo.
O sea: Samui empieza costando más aunque las noches acaben pareciéndose.
El veredicto
| Apartado | Phuket | Koh Samui |
| Mar | Andamán (oeste) | Golfo de Tailandia (este) |
| Mejor época | Noviembre a abril | Enero a septiembre |
| Peor época | Mayo a octubre | Octubre a diciembre |
| Tamaño | 543 km² | Unos 228 km² |
| Cómo se llega | Aeropuerto internacional con muchas compañías | Aeropuerto privado de Bangkok Airways o ferri desde Surat Thani |
| Vuelo desde Bangkok | Bajo coste, mucha competencia | 60-125 € por trayecto en el vuelo directo |
| Playas | Muchas y muy variadas, mar abierto | Menos y más cerca entre sí, el norte sin oleaje |
| Excursiones | Phi Phi, Phang Nga, Similan | Ang Thong, Koh Phangan y Koh Tao |
| Fiesta | Bangla Road, todas las noches | Bares en Chaweng, la fiesta está en Koh Phangan |
| Precios | Más barata en gama baja y media | Algo más cara y con más resort de gama alta |
| Con niños | Bien en Karon o Kamala | La opción más cómoda de las dos |
Y quitando la tabla, así de simple:
- Viajas en verano europeo (junio a septiembre): Koh Samui. No hay debate.
- Viajas en invierno europeo (diciembre a marzo): Phuket. Tampoco.
- Vas con niños pequeños: Koh Samui, por el mar en calma del norte y porque todo queda cerca.
- Vas a hacer excursiones a islas casi todos los días: Phuket.
- Presupuesto ajustado: Phuket, sobre todo por lo que cuesta llegar a Samui.
- Quieres fiesta todas las noches: Phuket.
- Quieres tranquilidad sin renunciar a comodidad: Koh Samui, al norte.
- Es tu primera vez en Tailandia y vas a ver también Bangkok y el norte: Phuket, porque encaja mejor con los vuelos y con las conexiones.