Red Bull parece una marca austriaca y, de hecho, lo es: su sede se encuentra a orillas de un lago cerca de Salzburgo. Sin embargo, la bebida nació en Tailandia, donde aún se vende la versión original, el Krating Daeng, en una botella de cristal que cuesta unos céntimos en cualquier 7-Eleven. Su historia es la de dos empresarios muy diferentes que se repartieron el negocio a partes iguales.
Lo esencial de la historia:
- La bebida original es tailandesa. Chaleo Yoovidhya, un farmacéutico hijo de inmigrantes chinos, lanzó el Krating Daeng en 1976 para camioneros, obreros y trabajadores del campo que necesitaban aguantar turnos largos. Krating daeng significa «gaur rojo», el gran bóvido salvaje del sudeste asiático, y de ahí sale el «toro rojo».
- Un austriaco lo descubrió por el jet lag. Dietrich Mateschitz, director de marketing de la marca de dentífricos Blendax, lo probó en un viaje a Tailandia en 1982 y vio el negocio.
- En 1984 fundaron Red Bull a medias. Cada uno puso 500.000 dólares y se quedó con el 49 %; el 2 % restante fue para el hijo de Chaleo.
- La receta se adaptó al gusto occidental. Le añadieron gas, la metieron en una lata estrecha, la vendieron cara y la lanzaron en Austria el 1 de abril de 1987.
- El marketing hizo el resto. Casi sin anuncios clásicos, con deportes extremos, fiestas universitarias y, después, equipos de Fórmula 1 y de fútbol, y el salto de Felix Baumgartner desde la estratosfera.
- Hoy el 51 % sigue en manos tailandesas. La familia Yoovidhya controla la mayoría y el hijo de Mateschitz heredó su 49 %. En 2025 se vendieron casi 14.000 millones de latas.
| Año | Qué pasó |
| 1923 | Nace Chaleo Yoovidhya en Phichit, en el centro de Tailandia, hijo de un inmigrante chino de Hainan. |
| 1956 | Chaleo funda la empresa farmacéutica que hoy es TCP Group. |
| 1976 | Sale a la venta el Krating Daeng, «toro rojo» en tailandés, para camioneros y trabajadores. |
| 1982 | Dietrich Mateschitz, director de marketing de Blendax, lo prueba en un viaje a Tailandia. |
| 1984 | Chaleo y Mateschitz fundan Red Bull GmbH en Austria: 500.000 dólares cada uno. |
| 1987 | El 1 de abril sale a la venta Red Bull en Austria, con gas y en lata. |
| 1994 | Llega a Alemania y al Reino Unido. |
| 2004 | Compra el equipo Jaguar de Fórmula 1, que pasa a llamarse Red Bull Racing. |
| 2008 | Francia levanta la prohibición de venderlo. |
| 2010-2013 | Sebastian Vettel gana cuatro mundiales de F1 seguidos con Red Bull. |
| 2012 | Muere Chaleo. Felix Baumgartner salta desde la estratosfera con el proyecto Red Bull Stratos. |
| 2021-2024 | Max Verstappen gana cuatro mundiales de F1 seguidos. |
| 2022 | Muere Mateschitz; su hijo Mark hereda su 49 %. |
| 2025 | Red Bull vende 13.969 millones de latas en 178 países y factura 12.196 millones de euros. |
Chaleo Yoovidhya y el Krating Daeng
Chaleo Yoovidhya nació en 1923 en Phichit, una provincia agrícola del centro de Tailandia, en el seno de una familia pobre: su padre era un inmigrante chino procedente de la isla de Hainan y en su hogar criaban patos y vendían fruta. De joven se trasladó a Bangkok para trabajar como vendedor de antibióticos y en 1956, según la historia de su propio grupo, fundó su empresa farmacéutica, la cual hoy se llama TCP Group.
En aquella época las bebidas tónicas japonesas, como el Lipovitan D, ya eran un éxito en Asia. En Tailandia se vendían en frascos pequeños y contenían agua, azúcar, cafeína y vitaminas del grupo B, diseñadas para combatir el cansancio. Chaleo creó su propia versión y la lanzó en 1976 bajo el nombre de Krating Daeng.
Para quién era
No era una bebida destinada a fiestas ni a deportistas, sino a quien trabajaba de noche o de sol a sol: camioneros, taxistas, obreros de la construcción y trabajadores del campo. Se vendía a un precio bajo, en una botella de cristal ámbar para beber de un solo trago y sin gas.
El logotipo es el que todo el mundo conoce, ya que Red Bull lo mantuvo casi igual: dos animales rojos que se embisten delante de un sol amarillo. No se trata de toros, sino de gaures, el enorme bóvido salvaje de los bosques de Asia, que en tailandés se llama krating. Daeng significa «rojo».
Chaleo alcanzó la fama patrocinando el boxeo tailandés, el muay thai, y el boxeo occidental: el logotipo aparecía en los combates televisados y varios campeones incluyeron el nombre de la marca en su apodo de ring.
Dietrich Mateschitz, el jet lag y el acuerdo de 1984
Dietrich Mateschitz nació en 1944 en Estiria, Austria. Empleó diez años en finalizar la carrera de Económicas en Viena y trabajó en el área de marketing de detergentes de Unilever antes de incorporarse a Blendax, una compañía alemana de cosmética y dentífricos, como director de marketing internacional.
En 1982, durante un viaje de trabajo a Asia, coincidieron dos factores:
- La revista. En el hotel Mandarin de Hong Kong leyó en Newsweek una lista de las empresas que más impuestos pagaban en Japón. Una de ellas era Taisho, la fabricante del Lipovitan D: se podía ganar muchísimo dinero vendiendo bebidas tónicas.
- El jet lag. En Tailandia probó el Krating Daeng y, según contó él mismo muchas veces, el cansancio del viaje se le pasó con una botella.
El siguiente paso fue sencillo: la empresa de Chaleo trabajaba con Blendax en Tailandia, por lo que ya se conocían. Mateschitz le propuso llevar la bebida al resto del mundo.
En 1984 fundaron Red Bull GmbH en Austria. Cada uno aportó 500.000 dólares y obtuvo el 49 % de la compañía. El 2 % restante fue para Chalerm Yoovidhya, hijo de Chaleo, por lo que la familia tailandesa tuvo la mayoría desde el principio. Mateschitz se encargó de dirigir la empresa; Chaleo fue un socio discreto que casi nunca aparecía en público.
1987: la reinvención para Occidente
Mateschitz no copió el Krating Daeng tal cual. Dedicó casi tres años a trabajar en el producto y en su estrategia de venta, y los cambios resultantes fueron decisivos:
- Le puso gas. El original tailandés no tiene; el Red Bull es carbonatado, más parecido a un refresco.
- Lo hizo menos dulce, para el gusto europeo.
- Lo metió en una lata alta y estrecha de 250 ml, plateada y azul, muy distinta a las latas de refresco de la época.
- Lo vendió caro. Costaba bastante más que un refresco, para que pareciera un producto especial.
- Le dio un eslogan: «Red Bull te da alas», que sigue usando casi cuarenta años después.
La bebida salió a la venta en Austria el 1 de abril de 1987. Los primeros años fueron difíciles: los estudios de mercado indicaban que el sabor no gustaba y que el concepto no se comprendía. Mateschitz decidió seguir adelante igualmente.
Una forma nueva de hacer marketing
En lugar de invertir en anuncios de televisión, Red Bull fue a buscar a sus clientes allí donde estaban:
- Latas gratis repartidas en universidades, bibliotecas en época de exámenes, discotecas y gasolineras.
- Coches con una lata gigante en el techo, que se convirtieron en su imagen.
- Deportes extremos: patrocinó a pilotos, esquiadores, surfistas y paracaidistas mucho antes de que esos deportes fueran populares, y organizó sus propias competiciones.
La bebida también ganó fama por los rumores que circulaban sobre ella: que contenía algún ingrediente prohibido, que la taurina procedía de los toros o que estaba vetada en otros países. Las dos primeras afirmaciones eran falsas: la taurina es sintética y una lata contiene 80 mg de cafeína, aproximadamente lo mismo que un café. La tercera era cierta: Francia no permitió venderla hasta 2008, y Dinamarca y Noruega también la restringieron durante años.
De bebida energética a imperio del deporte
A mediados de los años 90, Red Bull ya se comercializaba en Alemania y en el Reino Unido, y posteriormente llegó a Estados Unidos, que terminó siendo su mercado principal. Gracias a los ingresos de las latas, la compañía pasó a ser mucho más que un simple fabricante de bebidas:
- Fórmula 1. En noviembre de 2004 compró el equipo Jaguar a Ford, que pasó a llamarse Red Bull Racing, y en 2005 el equipo Minardi, que se convirtió en Toro Rosso, hoy Racing Bulls. Red Bull Racing ganó cuatro mundiales seguidos con Sebastian Vettel (2010-2013) y otros cuatro con Max Verstappen (2021-2024).
- Fútbol. Compró el Austria Salzburgo en 2005, que pasó a ser el Red Bull Salzburgo; los MetroStars de Nueva York en 2006, hoy New York Red Bulls, y fundó el RB Leipzig en 2009, que llegó a la Bundesliga y a la Liga de Campeones.
- Red Bull Stratos. El 14 de octubre de 2012, el paracaidista austriaco Felix Baumgartner saltó desde una cápsula colgada de un globo a unos 39 kilómetros de altura y rompió la barrera del sonido en caída libre. Millones de personas lo vieron en directo en internet.
- Medios. Red Bull tiene su propia productora, Red Bull Media House, una revista y una cadena de televisión en Austria, ServusTV.
Quién es dueño de Red Bull hoy
Ambos fundadores han fallecido: Chaleo Yoovidhya en marzo de 2012, con 88 años, y Dietrich Mateschitz en octubre de 2022, a los 78. El reparto acordado en 1984 se mantiene:
- 51 %: la familia Yoovidhya, a través de los herederos de Chaleo. Su hijo Chalerm es la cara visible, y en 2024 la revista Forbes situó a la familia como la más rica de Tailandia.
- 49 %: Mark Mateschitz, el hijo de Dietrich, que heredó la parte de su padre.
La historia oficial de Red Bull afirma que Mateschitz fundó la compañía «inspirado por las bebidas funcionales de Asia oriental», omitiendo cualquier mención a Chaleo. Por el contrario, en Tailandia, la familia Yoovidhya inauguró un museo dedicado al origen del Krating Daeng.
Las cifras
Según los datos de la propia empresa, en 2025 Red Bull vendió 13.969 millones de latas en 178 países, facturó 12.196 millones de euros y tenía casi 22.000 empleados. La sede sigue en el pueblo de Fuschl am See, junto a Salzburgo.
Cómo probar el Krating Daeng original en Tailandia
En Tailandia, el Krating Daeng se sigue vendiendo como ya hacía en los años 70: en botellitas de cristal marrón de 150 ml, sin gas y bastante más dulce que el Red Bull europeo. Se puede encontrar en cualquier 7-Eleven, supermercado o puesto callejero, normalmente junto a la caja en la nevera de bebidas energéticas, y su precio es de unos 10 bahts, alrededor de 25 céntimos de euro.
El sabor recuerda al Red Bull, pero la diferencia es notable: es más dulce y no tiene burbujas. Muchos tailandeses se lo toman de un trago, como un tónico, más que como un refresco.
Sus competidores tailandeses
Junto a él encontrarás las marcas que le han arrebatado gran parte del mercado en su propio país:
- M-150, de la empresa Osotspa, que le quitó el primer puesto en ventas en Tailandia.
- Carabao, la marca que fundó, entre otros, el cantante de rock tailandés Aed Carabao.
- Lipovitan D, la japonesa que inspiró a todas.
Si quieres llevarte alguna como recuerdo, no hay problema en la maleta facturada. En la de mano, recuerda que los líquidos deben ir en envases de 100 ml como máximo y estas botellas son de 150, como explicamos en la regla de los 100 ml en el avión.
Fotos: portada, Twentyfour Students from Bangkok (CC BY-SA 2.0); boxeadores, Gobierno de Tailandia (CC BY 2.0); sede de Red Bull, Dein Freund der Baum (CC BY-SA 3.0); Red Bull RB11, Michael Elleray (CC BY 2.0); nevera de bebidas energéticas, Chainwit. (CC BY-SA 4.0). Todas en Wikimedia Commons.