En Tailandia se puede viajar sin decir una palabra de tailandés. En Bangkok, en las islas y en cualquier lugar con hoteles, el inglés básico funciona. Pero hay una diferencia enorme entre poder viajar sin el idioma y hacerlo bien, y en Tailandia esa diferencia se nota más que en casi cualquier otro país: cuatro palabras dichas con intención cambian por completo el trato que recibes.
No se trata de un listado de doscientas frases que nadie memoriza. Es lo que de verdad se usa, organizado por situaciones y con la escritura tailandesa al lado para que puedas señalarla si no te entienden.
Y empezamos con dos cuestiones que casi ningún artículo en español explica, aunque son precisamente las que marcan la diferencia entre quien dice cuatro palabras y quien las dice bien:
- La partícula de cortesía, que cambia según tu sexo, no según el de la persona con la que hablas. Es el error número uno de los viajeros y se arregla en un párrafo.
- Los cinco tonos. No son un adorno del idioma: son la razón por la que a veces dices una palabra correcta y no te entienden.
Krub o kha, la palabra que más vas a decir
Si solo te quedas con una cosa de este artículo, que sea esta.
En tailandés, casi ninguna frase termina sin una partícula de cortesía. No se trata de algo opcional ni ceremonioso: una frase que no la incluya suena seca, casi brusca, incluso entre desconocidos. Además, la partícula depende del sexo de quien habla, no del de quien escucha.
- Si eres hombre, dices ครับ (krap).
- Si eres mujer, dices ค่ะ (ka).
Ahí reside el error que comete casi todo el mundo: un hombre dice ka a una mujer pensando que se adapta a ella. No funciona así. Un hombre dice krap toda su vida, independientemente de con quién hable; una mujer dice ka aunque hable con un hombre.
| Quién lo dice | Partícula | Cómo suena | Cuándo |
| Hombre | ครับ | krap | Siempre, en cualquier frase |
| Mujer | ค่ะ | ka (tono descendente) | Al afirmar o responder |
| Mujer | คะ | ká (tono alto) | Al preguntar o pedir algo |
El matiz de ellas
Los hombres lo tienen fácil: krap sirve para todo. Las mujeres tienen dos formas, y la diferencia radica en el tono:
- ค่ะ (ka, tono descendente) para afirmar o responder: «Sawasdee ka», «Khop khun ka».
- คะ (ká, tono alto) para preguntar o pedir: «Tao rai ká?» («¿cuánto es?»).
Confundirlas no ofende a nadie, pero hace que la otra persona no sepa si estabas preguntando o afirmando.
Se pega a todo. Krap y ka se colocan al final de cualquier frase de este artículo, siendo esa la forma completa y correcta de decirlas. «Gracias» a secas es khop khun; lo que dice un tailandés es khop khun krap o khop khun ka. Cuesta una sílaba y cambia por completo cómo suena.
Los cinco tonos, o por qué a veces no te entienden
Aquí tienes la explicación de algo que desconcierta a mucha gente: dices una palabra que has repasado veinte veces, la pronuncias despacio y la otra persona te mira sin entender nada. No has fallado en la palabra, sino en la melodía.
El tailandés es una lengua tonal y cuenta con cinco tonos: medio, bajo, descendente, alto y ascendente. La misma sílaba, pronunciada de la misma forma, significa cinco cosas distintas según la altura y el recorrido de la voz.
El ejemplo de manual es la sílaba khaa:
| Tono | Cómo se dice | Tailandés | Suena | Significa |
| Medio | Tu tono normal | คา | khaa | Atascar |
| Bajo | Empieza bajo y se queda bajo | ข่า | khàa | Galanga (la raíz del curry) |
| Descendente | Empieza alto y cae | ค่า | khâa | Valor |
| Alto | Alto y sostenido | ค้า | kháa | Comerciar |
| Ascendente | Baja un poco y sube mucho | ขา | khǎa | Pierna |
Esto resulta difícil para un oído español por un motivo concreto: en español la entonación existe, pero es de la frase entera, no de la palabra. Subimos la voz al final para hacer una pregunta. En tailandés el tono va pegado a cada palabra, y no lo puedes mover para preguntar sin cambiar el significado de lo que dices. Por ello existe una partícula específica para las preguntas.
Consecuencia práctica. Leer una transcripción y pronunciarla «como suena» falla más de lo esperado, ya que la transcripción no incluye la melodía. Si notas que no te entienden, no repitas más alto: enseña la palabra escrita en tailandés. Por este motivo, todas las tablas de este artículo incluyen la columna en alfabeto tailandés.
A pesar de ello, no es necesario dominarlos. Un tailandés que ve que eres claramente extranjero da por hecho que vas a fallar los tonos y se apoya en el contexto para completar la idea. En un puesto de fruta, por ejemplo, no hay ambigüedad posible si señalas una piña y dices un número. Los tonos importan de verdad cuando la frase es larga y no hay contexto que ayude.
El tailandés está, por cierto, entre las lenguas que más cuesta aprender a un hispanohablante, y esta es una de las razones: lo contamos en cuáles son los idiomas más difíciles de aprender.
Saludar y dar las gracias
Con estas ocho llegas a todas partes. Recuerda añadirles krap o ka al final.
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| Hola / Buenos días / Adiós | สวัสดี | sawasdee |
| Gracias | ขอบคุณ | khop khun |
| Perdón / Disculpe | ขอโทษ | kho thot |
| Sí / Correcto | ใช่ | chai |
| No / No es correcto | ไม่ใช่ | mai chai |
| No entiendo | ไม่เข้าใจ | mai khao jai |
| ¿Habla usted inglés? | พูดภาษาอังกฤษได้ไหม | phut phasa angkrit dai mai |
| No pasa nada / Tranquilo | ไม่เป็นไร | mai pen rai |
Sawasdee sirve para todo
สวัสดี (sawasdee) no diferencia entre buenos días, buenas tardes y buenas noches, ni entre hola y adiós. Es el saludo universal y no te puedes equivocar con él a ninguna hora.
Este saludo suele acompañarse del wai, que consiste en juntar las palmas a la altura del pecho con una leve inclinación de cabeza. Como viajero no tienes que iniciarlo, ya que existen reglas sociales de jerarquía y edad que no se esperan de ti, pero sí conviene devolverlo cuando alguien te lo haga. No devolver un wai es una de las pocas cosas que se interpretan como una descortesía.
Una excepción: no se devuelve el wai al personal de servicio que te saluda como parte de su trabajo —recepción de hotel, azafatas, dependientas de tienda—. En esos casos, basta con una sonrisa y un gesto de cabeza.
Mai pen rai, la frase que resume el país
ไม่เป็นไร (mai pen rai) se traduce como «no pasa nada», «no te preocupes» o «da igual», pero es mucho más que eso: se trata de un rasgo cultural vinculado a ideas budistas sobre la impermanencia y sobre lo poco que controlamos lo que nos sucede.
La oirás cuando te disculpes, cuando algo salga mal o cuando el autobús llegue con dos horas de retraso. Y tú puedes usarla igual, que es donde reside la gracia: se agradece un plato que llega tarde con un mai pen rai krap y la temperatura de la conversación baja de golpe.
Números, precios y regatear
Los números tailandeses son de los más sencillos que existen: del 1 al 10 no hay excepciones y, a partir de ahí, se forman encadenándolos. Sip es 10, sip et es 11, yi sip es 20 y sam sip es 30. Con estas diez palabras te apañas con cualquier precio.
| Número | Tailandés | Cómo suena |
| 1 | หนึ่ง | nueng |
| 2 | สอง | song |
| 3 | สาม | sam |
| 4 | สี่ | si |
| 5 | ห้า | ha |
| 6 | หก | hok |
| 7 | เจ็ด | chet |
| 8 | แปด | paet |
| 9 | เก้า | kao |
| 10 | สิบ | sip |
En la práctica, existe un atajo que funciona siempre y que los propios tailandeses utilizan con los extranjeros: la calculadora del móvil. En los puestos y mercados, el vendedor te teclea la cifra y tú le tecleas la tuya. No hace falta decir ni un solo número.
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| ¿Cuánto cuesta? | เท่าไหร่ | tao rai |
| Muy caro | แพงไป | paeng pai |
| ¿Puedes bajarlo un poco? | ลดหน่อยได้ไหม | lot noi dai mai |
| No quiero / No gracias | ไม่เอา | mai ao |
| Quiero esto | เอาอันนี้ | ao an ni |
Cómo se regatea aquí
Se regatea en mercados, en puestos callejeros y con los tuk-tuks. No se regatea en tiendas, supermercados, centros comerciales ni restaurantes, donde el precio es el que marca.
Hay una forma de hacerlo que conviene entender, ya que la contraria sale mal: se regatea sonriendo y sin insistir. Perder los papeles, levantar la voz o presionar hace que la otra persona pierda la cara en público, y en Tailandia eso cierra la negociación en seco en lugar de abrirla. Un paeng pai con una sonrisa y hacer amago de irte funciona mucho mejor que discutir.
El pago con código QR se ha impuesto en todo el país y lo aceptan hasta en los puestos de una sola persona, pero no se puede usar con la app de un banco español: lleva efectivo. Lo contamos en cómo pagar con QR PromptPay en Tailandia.
Moverse, y las tres frases de emergencia
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| ¿Dónde está el baño? | ห้องน้ำอยู่ที่ไหน | hong nam yu ti nai |
| ¿Dónde está…? | อยู่ที่ไหน | yu ti nai |
| Para aquí | จอดที่นี่ | chot ti ni |
| Recto | ตรงไป | trong pai |
| Izquierda | ซ้าย | sai |
| Derecha | ขวา | khwa |
| ¡Ayuda! | ช่วยด้วย | chuai duai |
| Hospital | โรงพยาบาล | rong phayaban |
| Agua | น้ำเปล่า | nam plao |
| Sin picante | ไม่เผ็ด | mai phet |
Un par de cosas que ahorran problemas de verdad:
- Enseña la dirección escrita en tailandés, no la pronuncies. Pide en el hotel que te apunten el destino, o llévalo en el móvil. Los nombres de calle tailandeses son largos, tonales y muy fáciles de destrozar; una tarjeta del hotel resuelve el viaje entero.
- Mai phet —«sin picante»— es la frase más rentable del viaje si no toleras el picante. Tenlo presente: pedirlo no siempre da un plato sin nada, sino uno con menos.
- Nam plao es agua sin más. Si pides solo nam («agua») puede llegarte cualquier otra cosa líquida.
Y una última recomendación, que no es vocabulario pero tiene más peso que cualquier palabra de esta lista: en Tailandia la calma se lee como educación y perder los nervios se lee como una falta de respeto, no como firmeza. Alguien que discute a voces en un mostrador consigue exactamente lo contrario de lo que busca. Sonreír, bajar la voz y decir mai pen rai abre puertas que ninguna frase perfecta va a abrirte.
Si estás organizando el viaje, en las cosas que hay que saber antes de viajar a Tailandia tienes el resto: visados, mejor época, presupuesto y cómo moverte entre ciudades.