En Tailandia se puede viajar sin decir una palabra de tailandés. En Bangkok, en las islas y en cualquier sitio con hoteles, el inglés básico funciona. Pero hay una diferencia enorme entre poder viajar sin el idioma y hacerlo bien, y en Tailandia esa diferencia se nota más que en casi cualquier otro país: cuatro palabras dichas con intención cambian por completo el trato que recibes.
Este no es un listado de doscientas frases que nadie memoriza. Es lo que de verdad se usa, ordenado por situación, con la escritura tailandesa al lado para que puedas señalarla si no te entienden.
Y empieza por dos cosas que casi ningún artículo en español explica, aunque son justo las que separan a quien dice cuatro palabras de quien las dice bien:
- La partícula de cortesía, que cambia según tu sexo, no según el de la persona con la que hablas. Es el error número uno de los viajeros y se arregla en un párrafo.
- Los cinco tonos. No son un adorno del idioma: son la razón por la que a veces dices una palabra correcta y no te entienden.
Krub o kha, la palabra que más vas a decir
Si solo te llevas una cosa de este artículo, que sea esta.
En tailandés casi ninguna frase se termina sin una partícula de cortesía. No es opcional ni ceremonioso: una frase sin ella suena seca, casi brusca, incluso entre desconocidos. Y la partícula depende del sexo de quien habla, no del de quien escucha.
- Si eres hombre, dices ครับ (krap).
- Si eres mujer, dices ค่ะ (ka).
Ahí está el error que comete casi todo el mundo: un hombre le dice kha a una mujer creyendo que se adapta a ella. No funciona así. Un hombre dice krap toda su vida, hable con quien hable; una mujer dice ka aunque hable con un hombre.
| Quién lo dice | Partícula | Cómo suena | Cuándo |
| Hombre | ครับ | krap | Siempre, en cualquier frase |
| Mujer | ค่ะ | ka (tono descendente) | Al afirmar o responder |
| Mujer | คะ | ká (tono alto) | Al preguntar o pedir algo |
El matiz de ellas
Los hombres lo tienen fácil: krap vale para todo. Las mujeres tienen dos formas, y la diferencia es el tono:
- ค่ะ (ka, tono descendente) para afirmar o responder: «Sawasdee ka», «Khop khun ka».
- คะ (ká, tono alto) para preguntar o pedir: «Tao rai ká?» («¿cuánto es?»).
Confundirlas no ofende a nadie, pero deja a la otra persona sin saber si estabas preguntando o afirmando.
Se pega a todo. Krap y ka van al final de cualquier frase de este artículo, y esa es la forma completa y correcta de decirlas. «Gracias» a secas es khop khun; lo que dice un tailandés es khop khun krap o khop khun ka. Cuesta una sílaba y cambia por completo cómo suena.
Los cinco tonos, o por qué a veces no te entienden
Aquí está la explicación de algo que desconcierta a mucha gente: dices una palabra que has mirado veinte veces, la dices despacio, y la persona te mira sin entender nada. No has fallado la palabra. Has fallado la melodía.
El tailandés es una lengua tonal, y tiene cinco tonos: medio, bajo, descendente, alto y ascendente. La misma sílaba, con la misma boca, significa cinco cosas distintas según la altura y el recorrido de la voz.
El ejemplo de manual es la sílaba khaa:
| Tono | Cómo se dice | Tailandés | Suena | Significa |
| Medio | Tu tono normal | คา | khaa | Atascar |
| Bajo | Empieza bajo y se queda bajo | ข่า | khàa | Galanga (la raíz del curry) |
| Descendente | Empieza alto y cae | ค่า | khâa | Valor |
| Alto | Alto y sostenido | ค้า | kháa | Comerciar |
| Ascendente | Baja un poco y sube mucho | ขา | khǎa | Pierna |
Para un oído español esto cuesta, y hay un motivo concreto: en español la entonación existe, pero es de la frase entera, no de la palabra. Subimos la voz al final para preguntar. En tailandés el tono va pegado a cada palabra, y no lo puedes mover para preguntar sin cambiar lo que dices. De ahí que exista una partícula específica para las preguntas.
Consecuencia práctica. Leer una transcripción y decirla «como suena» falla más de lo que uno espera, porque la transcripción no lleva la melodía. Si ves cara de no entender, no repitas más alto: enseña la palabra en tailandés. Por eso todas las tablas de este artículo llevan la columna en alfabeto tailandés.
Dicho esto, no hace falta dominarlos. Un tailandés que te ve claramente extranjero da por hecho que vas a fallar los tonos y usa el contexto para completar. En un puesto de fruta, señalando una piña y diciendo un número, no hay ambigüedad posible. Los tonos importan de verdad cuando la frase es larga y no hay contexto que ayude.
El tailandés está, por cierto, entre las lenguas que más cuesta aprender a un hispanohablante, y esta es una de las razones: lo contamos en cuáles son los idiomas más difíciles de aprender.
Saludar y dar las gracias
Con estas ocho llegas a todas partes. Recuerda pegarles krap o ka al final.
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| Hola / Buenos días / Adiós | สวัสดี | sawasdee |
| Gracias | ขอบคุณ | khop khun |
| Perdón / Disculpe | ขอโทษ | kho thot |
| Sí / Correcto | ใช่ | chai |
| No / No es correcto | ไม่ใช่ | mai chai |
| No entiendo | ไม่เข้าใจ | mai khao jai |
| ¿Habla usted inglés? | พูดภาษาอังกฤษได้ไหม | phut phasa angkrit dai mai |
| No pasa nada / Tranquilo | ไม่เป็นไร | mai pen rai |
Sawasdee sirve para todo
สวัสดี (sawasdee) no distingue entre buenos días, buenas tardes y buenas noches, ni entre hola y adiós. Es el saludo universal y no te puedes equivocar con él a ninguna hora.
Suele acompañarse del wai: las palmas juntas a la altura del pecho y una leve inclinación de cabeza. Como viajero no tienes que iniciarlo —tiene reglas sociales de jerarquía y edad que no se esperan de ti—, pero sí conviene devolverlo cuando alguien te lo hace. No devolver un wai es de las pocas cosas que se leen como descortesía.
Una excepción: no se devuelve el wai al personal de servicio que te saluda como parte de su trabajo —recepción de hotel, azafatas, dependientas de tienda—. Ahí basta con una sonrisa y un gesto de cabeza.
Mai pen rai, la frase que resume el país
ไม่เป็นไร (mai pen rai) se traduce como «no pasa nada», «no te preocupes» o «da igual», pero es bastante más que eso: es un rasgo cultural, emparentado con ideas budistas sobre la impermanencia y sobre lo poco que controlamos de lo que nos pasa.
La oirás cuando te disculpes, cuando algo salga mal y cuando el autobús llegue con dos horas de retraso. Y la puedes usar tú igual, que es donde tiene gracia: se agradece un plato que llega tarde con un mai pen rai krap y la temperatura de la conversación baja de golpe.
Números, precios y regatear
Los números tailandeses son de los más agradecidos que hay: del 1 al 10 no hay excepciones, y a partir de ahí se construyen encadenando. Sip es 10, sip et es 11, yi sip es 20, sam sip es 30. Con estas diez palabras te apañas con cualquier precio.
| Número | Tailandés | Cómo suena |
| 1 | หนึ่ง | nueng |
| 2 | สอง | song |
| 3 | สาม | sam |
| 4 | สี่ | si |
| 5 | ห้า | ha |
| 6 | หก | hok |
| 7 | เจ็ด | chet |
| 8 | แปด | paet |
| 9 | เก้า | kao |
| 10 | สิบ | sip |
En la práctica hay un atajo que funciona siempre y que usan los propios tailandeses con los extranjeros: la calculadora del móvil. En mercados y puestos, quien vende te teclea la cifra y tú le tecleas la tuya. No hace falta decir un solo número.
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| ¿Cuánto cuesta? | เท่าไหร่ | tao rai |
| Muy caro | แพงไป | paeng pai |
| ¿Puedes bajarlo un poco? | ลดหน่อยได้ไหม | lot noi dai mai |
| No quiero / No gracias | ไม่เอา | mai ao |
| Quiero esto | เอาอันนี้ | ao an ni |
Cómo se regatea aquí
Se regatea en mercados, en puestos de calle y con los tuk-tuks. No se regatea en tiendas, supermercados, centros comerciales ni restaurantes, donde el precio es el que pone.
Y hay una forma de hacerlo que conviene entender, porque la contraria sale mal: se regatea sonriendo y sin insistir. Perder los papeles, levantar la voz o presionar hace que la otra persona pierda la cara en público, y en Tailandia eso cierra la negociación en seco en lugar de abrirla. Un paeng pai con una sonrisa, y hacer amago de irte, funciona mucho mejor que discutir.
Y cada vez hace menos falta llevar efectivo encima: el pago con código QR se ha comido el país y lo aceptan hasta los puestos de una sola persona. Lo contamos en cómo pagar con QR PromptPay en Tailandia.
Moverse, y las tres frases de emergencia
| Qué quieres decir | Tailandés | Cómo suena |
| ¿Dónde está el baño? | ห้องน้ำอยู่ที่ไหน | hong nam yu ti nai |
| ¿Dónde está…? | อยู่ที่ไหน | yu ti nai |
| Para aquí | จอดที่นี่ | chot ti ni |
| Recto | ตรงไป | trong pai |
| Izquierda | ซ้าย | sai |
| Derecha | ขวา | khwa |
| ¡Ayuda! | ช่วยด้วย | chuai duai |
| Hospital | โรงพยาบาล | rong phayaban |
| Agua | น้ำเปล่า | nam plao |
| Sin picante | ไม่เผ็ด | mai phet |
Un par de cosas que ahorran problemas de verdad:
- Enseña la dirección escrita en tailandés, no la pronuncies. Pide en el hotel que te apunten el destino, o llévalo en el móvil. Los nombres de calle tailandeses son largos, tonales y muy fáciles de destrozar; una tarjeta del hotel resuelve el viaje entero.
- Mai phet —«sin picante»— es la frase más rentable del viaje si no toleras el picante. Tenlo presente: pedirlo no siempre da un plato sin nada, sino uno con menos.
- Nam plao es agua sin más. Si pides solo nam («agua») puede llegarte cualquier otra cosa líquida.
Y una última, que no es vocabulario pero pesa más que cualquier palabra de esta lista: en Tailandia la calma se lee como educación y perder los nervios se lee como una falta de respeto, no como firmeza. Alguien que discute a voces en un mostrador consigue exactamente lo contrario de lo que busca. Sonreír, bajar la voz y decir mai pen rai abre puertas que ninguna frase perfecta va a abrirte.
Si estás organizando el viaje, en las cosas que hay que saber antes de viajar a Tailandia tienes el resto: visados, mejor época, presupuesto y cómo moverte entre ciudades.