El error más costoso al reservar en Phuket no es pagar de más por el hotel, sino elegir mal la playa. La isla mide 50 kilómetros de norte a sur y 543 kilómetros cuadrados, un tamaño similar al de Ibiza, y carece de una red de transporte que la recorra por completo. Alojarse en el extremo equivocado implica pagar un taxi de 40 minutos cada vez que se quiere cenar en otro lugar.
La buena noticia es que hay pocas zonas y son muy distintas entre sí. En Phuket no hay que elegir «un hotel bonito»: hay que elegir primero la costa y después el hotel. Lo primero decide las vacaciones; lo segundo, solo dónde duermes.
Casi todo lo que interesa se encuentra en la costa oeste, que es la que tiene la arena y mira al mar de Andamán. La costa este es de manglar y puertos deportivos: se va allí a coger un barco, no a bañarse.
Patong: la fiesta, el ruido y los precios más bajos
Para la mitad del mundo, Patong es Phuket, mientras que la otra mitad prefiere evitarla. Cuenta con tres kilómetros de playa ancha, una avenida repleta de centros comerciales y masajes, y Bangla Road, que se convierte en calle peatonal de bares con música a todo volumen a partir de las nueve de la noche.
A favor: es la zona más barata en hoteles de la costa oeste —la media ronda los 24 € la noche en un tres estrellas y los 49 € en un cuatro—, cuenta con la mayor oferta de restaurantes de la isla, es el nudo del transporte público y desde aquí parten casi todas las excursiones.
En contra: el ruido. No es un detalle menor: la música de Bangla Road se escucha a varias manzanas y hasta las dos o las tres de la madrugada. La playa se llena, la venta ambulante es insistente y la zona tiene la peor fama de la isla en relación con los timos con motos de agua.
Le conviene a quien tenga veintitantos años, a quien quiera salir de noche sin tener que coger un taxi y a quien viaje con poco presupuesto. No le conviene a nadie que necesite dormir de un tirón, y menos si viaja con niños.
Karon y Kata: el término medio que le sirve a casi todo el mundo
Justo al sur de Patong, separadas por una carretera de curvas, se encuentran las dos playas que suelen ser la opción ideal cuando no se tiene claro qué es lo que se busca.
Karon es la más larga de las dos y la más tranquila, con mucha arena, poca aglomeración y un ambiente bastante familiar. Los precios son algo más altos que en Patong —unos 35 € la noche en tres estrellas y 61 € en cuatro— porque los hoteles son más nuevos.
Kata es más pequeña y compacta. Ofrece el mejor equilibrio de la isla entre una playa decente, restaurantes a pie de calle y un centro que se puede recorrer andando. Además, es el lugar donde medio Phuket aprende a surfear entre mayo y octubre. Los resorts familiares tienen precios que oscilan entre 1.500 y 4.000 baht la noche (39-104 €).
Ambas se encuentran a quince o veinte minutos en coche de Patong, por lo que se puede salir de noche allí y volver a dormir aquí. En la práctica, esa es la razón por la que tanta gente las elige.
El norte: Kamala, Surin y Bang Tao, la Phuket cara
Al subir desde Patong, la isla cambia de registro. Los neones desaparecen para dar paso a resorts con acceso privado a la playa, clubes de playa con hamacas de pago y complejos residenciales.
Kamala es la más tranquila y asequible de las tres: se trata de una bahía pequeña con un pueblo detrás y poca vida nocturna.
Surin cuenta con la arena más bonita de este tramo y tiene fama de ser exclusiva, aunque los chiringuitos que la hicieron famosa fueron demolidos hace años debido a una campaña municipal.
Bang Tao es la más extensa, con ocho kilómetros de playa donde se encuentra el complejo de Laguna Phuket. Es la zona más cara de la isla: la media en tres estrellas es ya de 46 € la noche, en cuatro estrellas 98 € y en cinco se dispara por encima de los 200 €.
Le conviene a quien busque un resort o un spa y no quiera moverse mucho, así como a quienes viajen en pareja y tengan presupuesto. No le conviene a quien quiera salir a cenar a lugares diferentes cada noche: aquí casi todo sucede dentro del hotel y salir implica tomar un taxi.
El sur: Nai Harn y Rawai, lo más tranquilo con playa
En la punta sur de la isla, a más de media hora de Patong, se encuentran las dos zonas que eligen quienes repiten viaje.
Nai Harn cuenta con una de las playas más bonitas de Phuket: una bahía cerrada que tiene una laguna detrás y carece de esa fila de hoteles pegados a la arena que se encuentra más al norte. Se ha ido llenando de restaurantes buenos sin perder la calma. Los precios están en la mitad de la tabla —unos 43 € en tres estrellas y 66 € en cuatro—, y hay alojamiento sencillo desde 20 €.
Rawai, que está a la vuelta de la esquina, no es una playa de baño: se trata de un fondeadero de barcos de pesca con marisquerías al lado. Se acude allí para comer y para tomar la lancha hacia las islas del sur. Como base es barata y ofrece la vida más local de la isla.
Desde aquí quedan cerca el cabo Promthep, que es el mirador de la puesta de sol de Phuket, y el Gran Buda.
Le conviene a quien busque tranquilidad sin renunciar al mar, a estancias largas y a quien alquile moto. No le conviene a quien vaya cuatro días y quiera verlo todo: está lejos de casi todo lo demás.
Phuket Town: la opción sin playa que mucha gente acaba prefiriendo
El casco antiguo de Phuket Town no tiene playa y, aun así, es una de las mejores bases de la isla por un motivo que no aparece en los folletos: es el único sitio de Phuket que no está construido para el turista.
Se trata de un barrio sinoportugués compuesto por casas de colores de dos plantas, herencia de los comerciantes chinos que llegaron en el siglo XIX con las minas de estaño. Cuenta con cafés, bares pequeños, mercados y una calle peatonal los domingos por la tarde.
Además, es la zona más barata para dormir de toda la isla —con hoteles con encanto desde unos 11 € la noche— y el nudo del transporte: desde aquí parten los songthaews azules hacia las playas y aquí se encuentra la estación de autobuses.
Le conviene a quien viaje solo, a quien tenga presupuesto justo, a quien vaya a hacer excursiones casi todos los días y a quien le interese más comer bien que tumbarse. No le conviene a quien haya venido a Tailandia a no moverse de una hamaca: la playa más cercana queda a 30 o 40 minutos.
Junto al aeropuerto: Mai Khao y Nai Yang
En el extremo norte, pegadas al aeropuerto, hay dos playas larguísimas y casi vacías. Mai Khao es la playa más larga de Phuket y forma parte de un parque nacional, mientras que Nai Yang cuenta con un pinar y una hilera de chiringuitos locales.
Son opciones adecuadas para dos casos concretos: la primera o la última noche del viaje, cuando el vuelo es a horas imposibles, y para quien busque un resort aislado de verdad.
Para el resto es un error. Están a una hora larga de Patong y no hay nada alrededor: cenar fuera del hotel implica coche.
La tabla y cómo elegir en dos minutos
| Zona | Ambiente | Precio de la noche | Le conviene a |
| Patong | Fiesta, ruido y mucha gente | Desde 24 € (3★) y 49 € (4★) | Viajeros jóvenes, presupuesto bajo, vida nocturna |
| Karon | Playa larga y tranquila, muy familiar | Desde 35 € (3★) y 61 € (4★) | Familias y parejas que quieren playa sin jaleo |
| Kata | Compacta, con restaurantes y buen ambiente | 1.500-4.000 baht (39-104 €) | La primera vez en Phuket y quien no lo tenga claro |
| Kamala y Surin | Resorts, silencio y poca calle | Desde 45 € y subiendo mucho | Parejas con presupuesto y viajes de descanso |
| Bang Tao | Resorts grandes, la zona más cara | Desde 46 € (3★) y 98 € (4★) | Quien vaya a hacer vida dentro del hotel |
| Nai Harn y Rawai | Tranquilo, local, buena playa en Nai Harn | Desde 20 € y 43 € (3★) | Estancias largas y quien repite en Phuket |
| Phuket Town | Casco antiguo sinoportugués, sin playa | Desde 11 € | Presupuesto justo, viaje en solitario, excursiones |
| Mai Khao y Nai Yang | Playas vacías junto al aeropuerto | Muy variable | Solo la primera o la última noche del viaje |
Y el atajo, para quien no quiera leerse la tabla completa:
- Primera vez en Phuket y no lo tienes claro: Kata. Es el mejor equilibrio entre playa, restaurantes y distancias.
- Vas a salir de noche: Patong, y si puedes en la parte norte de la bahía.
- Vas con niños: Karon o Kamala.
- Luna de miel o resort: Bang Tao o Surin.
- Quieres tranquilidad y volverás: Nai Harn.
- Presupuesto justo o viajas solo: el casco antiguo de Phuket Town.
- Llegas de noche o te vas de madrugada: Nai Yang, solo esa noche.