El error más caro que se comete al reservar en Phuket no es pagar de más por el hotel: es elegir mal la playa. La isla mide 50 kilómetros de norte a sur y 543 kilómetros cuadrados, más o menos como Ibiza, y no tiene una red de transporte que la recorra entera. Alojarse en el extremo equivocado significa pagar un taxi de 40 minutos cada vez que se quiere cenar en otro sitio.
La buena noticia es que las zonas son pocas y muy distintas entre sí. En Phuket no hay que elegir «un hotel bonito»: hay que elegir primero la costa y después el hotel. Lo primero decide las vacaciones; lo segundo, solo dónde duermes.
Casi todo lo que interesa está en la costa oeste, que es la que mira al mar de Andamán y tiene la arena. La costa este es de manglar y puertos deportivos: se va allí a coger un barco, no a bañarse.
Patong: la fiesta, el ruido y los precios más bajos
Patong es Phuket para la mitad del mundo y lo que la otra mitad quiere evitar. Tres kilómetros de playa ancha, una avenida entera de centros comerciales y masajes, y Bangla Road, que a partir de las nueve de la noche es una calle peatonal de bares con música a todo volumen.
A favor: es la zona más barata en hoteles de la costa oeste —la media ronda los 24 € la noche en un tres estrellas y los 49 € en un cuatro—, tiene la mayor oferta de restaurantes de la isla, es el nudo del transporte público y desde aquí salen casi todas las excursiones.
En contra: el ruido. No es un detalle menor: la música de Bangla Road se oye a varias manzanas y hasta las dos o las tres de la madrugada. La playa se llena, la venta ambulante es insistente y la zona tiene la peor fama de la isla en cuanto a timos con motos de agua.
Le conviene a quien viaje con veinte y pocos años, a quien quiera salir de noche sin coger un taxi y a quien vaya con poco presupuesto. No le conviene a nadie que necesite dormir de un tirón, y menos con niños.
Karon y Kata: el término medio que le sirve a casi todo el mundo
Justo al sur de Patong, separadas por una carretera de curvas, están las dos playas que suelen ser la respuesta correcta cuando no se tiene claro qué se busca.
Karon es la más larga de las dos y la más tranquila: mucha arena, poca aglomeración y un ambiente bastante familiar. Los precios son algo más altos que en Patong —unos 35 € la noche en tres estrellas y 61 € en cuatro— porque los hoteles son más nuevos.
Kata es más pequeña y más compacta. Tiene el mejor equilibrio de la isla entre playa decente, restaurantes a pie de calle y un centro que se recorre andando. Es también el sitio donde aprende a surfear medio Phuket entre mayo y octubre. Los resorts familiares se mueven entre 1.500 y 4.000 bat la noche (39-104 €).
Las dos están a quince o veinte minutos en coche de Patong, así que se puede salir de noche allí y volver a dormir aquí. Esa es, en la práctica, la razón por la que tanta gente las elige.
El norte: Kamala, Surin y Bang Tao, la Phuket cara
De Patong hacia arriba la isla cambia de registro. Desaparecen los neones y aparecen los resorts con acceso privado a la playa, los clubs de playa con hamaca de pago y los complejos residenciales.
Kamala es la más asequible de las tres y la más tranquila: una bahía pequeña con un pueblo detrás y poca vida nocturna.
Surin es la de la arena más bonita del tramo y la que tiene fama de exclusiva, aunque los chiringuitos que la hicieron famosa fueron demolidos hace años en una campaña municipal.
Bang Tao es la más grande, ocho kilómetros de playa donde está el complejo de Laguna Phuket. Es la zona más cara de la isla: la media en tres estrellas ya son 46 € la noche, en cuatro estrellas 98 € y en cinco se dispara por encima de los 200 €.
Le conviene a quien vaya buscando resort, spa y no moverse mucho, y a quien viaje en pareja con presupuesto. No le conviene a quien quiera salir a cenar a sitios distintos cada noche: aquí casi todo pasa dentro del hotel, y salir significa taxi.
El sur: Nai Harn y Rawai, lo más tranquilo con playa
En la punta sur de la isla, a media hora larga de Patong, están las dos zonas que eligen los que repiten.
Nai Harn tiene una de las playas más bonitas de Phuket: una bahía cerrada, con una laguna detrás y sin la fila de hoteles pegados a la arena que hay más al norte. Se ha ido llenando de restaurantes buenos sin perder la calma. Los precios están en la mitad de la tabla —unos 43 € en tres estrellas y 66 € en cuatro—, y hay alojamiento sencillo desde 20 €.
Rawai, a la vuelta de la esquina, no es una playa de baño: es un fondeadero de barcos de pesca con marisquerías al lado. Se va allí a comer y a coger la lancha hacia las islas del sur. Como base es barata y tiene la vida más local de la isla.
Desde aquí quedan cerca el cabo Promthep, que es el mirador de la puesta de sol de Phuket, y el Gran Buda.
Le conviene a quien busque tranquilidad sin renunciar al mar, a estancias largas y a quien alquile moto. No le conviene a quien vaya cuatro días y quiera verlo todo: está lejos de casi todo lo demás.
Phuket Town: la opción sin playa que mucha gente acaba prefiriendo
El casco antiguo de Phuket Town no tiene playa y aun así es una de las mejores bases de la isla, por un motivo que no aparece en los folletos: es el único sitio de Phuket que no está construido para el turista.
Es un barrio sinoportugués de casas de dos alturas pintadas de colores, herencia de los comerciantes chinos que llegaron con las minas de estaño en el siglo XIX. Hay cafés, bares pequeños, mercados y una calle peatonal los domingos por la tarde.
Es además la zona más barata para dormir de toda la isla —hay hoteles con encanto desde unos 11 € la noche— y el nudo del transporte: de aquí salen los songthaews azules a las playas y aquí está la estación de autobuses.
Le conviene a quien viaje solo, a quien tenga presupuesto justo, a quien vaya a hacer excursiones casi todos los días y a quien le interese más comer bien que tumbarse. No le conviene a quien haya venido a Tailandia a no moverse de una hamaca: la playa más cercana queda a 30 o 40 minutos.
Junto al aeropuerto: Mai Khao y Nai Yang
En el extremo norte, pegadas al aeropuerto, hay dos playas larguísimas y casi vacías. Mai Khao es la playa más larga de Phuket y forma parte de un parque nacional; Nai Yang tiene un pinar y una hilera de chiringuitos locales.
Están bien para dos casos concretos: la primera o la última noche del viaje, cuando el vuelo es a horas imposibles, y para quien quiera un resort aislado de verdad.
Para el resto es un error. Están a una hora larga de Patong y no hay nada alrededor: cenar fuera del hotel implica coche.
La tabla y cómo elegir en dos minutos
| Zona | Ambiente | Precio de la noche | Le conviene a |
| Patong | Fiesta, ruido y mucha gente | Desde 24 € (3★) y 49 € (4★) | Viajeros jóvenes, presupuesto bajo, vida nocturna |
| Karon | Playa larga y tranquila, muy familiar | Desde 35 € (3★) y 61 € (4★) | Familias y parejas que quieren playa sin jaleo |
| Kata | Compacta, con restaurantes y buen ambiente | 1.500-4.000 bat (39-104 €) | La primera vez en Phuket y quien no lo tenga claro |
| Kamala y Surin | Resorts, silencio y poca calle | Desde 45 € y subiendo mucho | Parejas con presupuesto y viajes de descanso |
| Bang Tao | Resorts grandes, la zona más cara | Desde 46 € (3★) y 98 € (4★) | Quien vaya a hacer vida dentro del hotel |
| Nai Harn y Rawai | Tranquilo, local, buena playa en Nai Harn | Desde 20 € y 43 € (3★) | Estancias largas y quien repite en Phuket |
| Phuket Town | Casco antiguo sinoportugués, sin playa | Desde 11 € | Presupuesto justo, viaje en solitario, excursiones |
| Mai Khao y Nai Yang | Playas vacías junto al aeropuerto | Muy variable | Solo la primera o la última noche del viaje |
Y el atajo, para quien no quiera leerse la tabla entera:
- Primera vez en Phuket y no lo tienes claro: Kata. Es el mejor equilibrio entre playa, restaurantes y distancias.
- Vas a salir de noche: Patong, y si puedes en la parte norte de la bahía.
- Vas con niños: Karon o Kamala.
- Luna de miel o resort: Bang Tao o Surin.
- Quieres tranquilidad y volverás: Nai Harn.
- Presupuesto justo o viajas solo: el casco antiguo de Phuket Town.
- Llegas de noche o te vas de madrugada: Nai Yang, solo esa noche.