Suníes y chiíes: en qué se diferencian y por qué Arabia Saudí e Irán están enfrentados

El origen: una disputa por la sucesión de Mahoma

Cuando Mahoma murió en el año 632, no dejó una norma clara sobre quién debía dirigir a la comunidad musulmana. De esa pregunta salieron las dos ramas del islam.

Los que siguieron la tradición de la comunidad: los suníes

La mayoría de los compañeros del profeta eligió como sucesor, o califa, a Abu Bakr, uno de sus primeros seguidores y suegro de Mahoma. Tras él gobernaron Omar y Otmán. Para quienes aceptaron este camino, el líder debía ser el más capacitado según el consenso de la comunidad. Son los suníes, nombre que viene de sunna, la tradición del profeta.

Los partidarios de Alí: los chiíes

Un grupo defendía que el sucesor tenía que ser Alí, primo de Mahoma y casado con su hija Fátima, porque, según ellos, el propio profeta lo había designado. Se les llamó shiat Alí, «el partido de Alí», de donde viene chií.

Alí llegó a ser el cuarto califa, pero fue asesinado en el año 661. La ruptura definitiva llegó en 680, en la batalla de Kerbala, en el actual Irak: Husein, hijo de Alí y nieto de Mahoma, murió junto a casi toda su familia frente al ejército del califa omeya Yazid.

Kerbala se convirtió en el acontecimiento central de la identidad chií: una historia de martirio, de resistencia frente al poder injusto y de lealtad a la familia del profeta. Los chiíes lo recuerdan cada año en la Ashura, el día 10 del mes de muharram, con duelo, procesiones y representaciones de la muerte de Husein.

De la política a la teología

Con los siglos, la diferencia política se convirtió también en religiosa. Para la mayoría de los chiíes, la autoridad pasó de Alí a una cadena de doce imanes de su descendencia. El duodécimo, según su creencia, desapareció en el siglo IX y volverá al final de los tiempos como el Mahdi. Esa espera marca todavía la forma en que el chiísmo entiende la autoridad religiosa.

Más detalles sobre los orígenes y las creencias del islam están en la historia del islam y sus creencias.

En qué se diferencian hoy

Un suní y un chií rezan al mismo Dios, leen el mismo Corán, ayunan en ramadán y peregrinan a La Meca. Las diferencias están en la autoridad religiosa, en algunas prácticas y en la memoria histórica:

Las ramas dentro de cada rama

Ninguna de las dos es un bloque. Dentro del chiísmo:

• Duodecimanos: la gran mayoría, los que siguen a los doce imanes. Es la rama oficial de Irán y la mayoritaria en Irak, Líbano, Azerbaiyán y Baréin.
• Zaydíes: reconocen solo a los cinco primeros imanes y están en el norte de Yemen. De esta tradición salen los hutíes.
• Ismailíes: reconocen siete imanes, y su rama principal sigue al Aga Khan.
• Alauíes: una rama muy particular, concentrada en Siria, a la que pertenecía la familia Asad.
• Alevíes: en Turquía, con prácticas muy distintas del chiísmo iraní.

Dentro del sunismo hay cuatro escuelas de derecho islámico: hanafí, malikí, shafií y hanbalí. De la hanbalí sale el wahabismo, la corriente rigorista nacida en Arabia en el siglo XVIII y aliada desde entonces con la dinastía saudí, y en sentido amplio el salafismo.

Hay además grupos difíciles de encajar en ninguna de las dos, como los ibadíes de Omán o los drusos de Líbano, Siria e Israel. Y el sufismo, la corriente mística, tiene seguidores tanto entre suníes como entre chiíes.

Dónde vive cada uno

Casi en todo el mundo musulmán la mayoría es suní, de Marruecos a Indonesia, pasando por Egipto, Turquía o Pakistán. Los chiíes se concentran en una franja que va de Líbano a Irán, con extensiones hacia el golfo Pérsico, Yemen y el sur de Asia. Entre dos tercios y cuatro quintas partes de todos los chiíes viven en solo cuatro países: Irán, Pakistán, la India e Irak.

Tres detalles explican buena parte de los conflictos:

• Irán es la gran potencia chií: alberga más de un tercio de todos los chiíes del mundo y es el único país donde el chiísmo es la base del Estado.
• Irak y Baréin tienen mayoría chií, pero durante décadas los gobernaron élites suníes. En Irak, eso cambió tras la caída de Sadam Husein en 2003; en Baréin, la monarquía sigue siendo suní.
• Arabia Saudí tiene una minoría chií de entre el 10 y el 15 % de sus musulmanes, concentrada en la Provincia Oriental, justo donde están los grandes yacimientos de petróleo.

Los datos generales de población musulmana por países están en cuántos musulmanes hay en el mundo.

Arabia Saudí contra Irán: por qué se enfrentan

La rivalidad entre suníes y chiíes no ha sido una guerra permanente. Durante siglos convivieron, con épocas de tensión y otras de calma. Lo que la ha convertido en un conflicto central de Oriente Medio es que dos Estados se presentan como líderes de cada rama y compiten por el mismo espacio.

Dos modelos que se niegan mutuamente

• Arabia Saudí es una monarquía absoluta nacida en 1932 de la alianza entre la familia Saud y los clérigos wahabíes. Su rey se titula Custodio de las Dos Sagradas Mezquitas, las de La Meca y Medina, y esa custodia es su gran fuente de legitimidad en el mundo musulmán.
• Irán es, desde la revolución de 1979, una república islámica gobernada por un líder supremo chií, según la doctrina del ayatolá Jomeini de que un jurista islámico debe estar por encima de cualquier gobernante. Jomeini consideraba la monarquía contraria al islam y llamó a exportar la revolución.

Para Riad, Irán es una amenaza revolucionaria que quiere agitar a las poblaciones chiíes del Golfo, incluida la suya. Para Teherán, la monarquía saudí es ilegítima y está al servicio de Estados Unidos. A eso se suman otras rivalidades que no tienen nada de religioso: árabes frente a persas, la competencia por el petróleo y la cuota en la OPEP, y la alianza saudí con Estados Unidos frente a la hostilidad iraní hacia Washington e Israel.

Los momentos clave

Antes de 1979, con el sah en el poder, los dos países eran aliados de Estados Unidos y mantenían una relación correcta. La revolución lo cambió todo, y desde entonces la relación ha alternado rupturas y deshielos, siempre con la peregrinación a La Meca como termómetro: cuántos iraníes pueden ir y en qué condiciones.

Las guerras por delegación

Arabia Saudí e Irán casi nunca se habían atacado directamente. Su rivalidad se ha librado a través de otros países, apoyando con dinero, armas o milicias a bandos enfrentados, y aprovechando las divisiones religiosas de cada lugar:

• Irak. Tras la invasión estadounidense de 2003, el poder pasó de la minoría suní de Sadam Husein a partidos chiíes, muchos cercanos a Teherán. Irán ganó una influencia enorme a través de milicias chiíes, y la marginación de muchos suníes alimentó la insurgencia y, años después, al Estado Islámico.
• Siria. Durante la guerra civil que empezó en 2011, Irán y la milicia libanesa Hezbolá sostuvieron al régimen de Bashar al Asad, de la minoría alauí, mientras Arabia Saudí y otros países apoyaban a grupos rebeldes, en su mayoría suníes. Asad cayó en diciembre de 2024 y hoy gobierna Ahmed al Sharaa, que viene del islamismo suní.
• Líbano. Hezbolá, la milicia y partido chií creado con apoyo iraní en los años ochenta, llegó a tener más capacidad militar que el propio ejército libanés. Quedó muy debilitada tras la guerra con Israel de 2024, en la que murió su líder, Hasán Nasralá.
• Yemen. Los hutíes, de tradición zaydí, tomaron la capital en 2014. En 2015, Arabia Saudí encabezó una coalición militar contra ellos, e Irán los respaldó. Los hutíes respondieron con misiles y drones contra territorio saudí durante años.
• Baréin. Una monarquía suní sobre una población mayoritariamente chií. Cuando en 2011 hubo grandes protestas, tropas saudíes y emiratíes entraron para apoyar al gobierno, que acusó a Irán de estar detrás.

No todo es religión

Leer Oriente Medio solo como «suníes contra chiíes» lleva a errores:

• Irán apoya a grupos suníes como Hamás y la Yihad Islámica palestina, porque le interesa enfrentarse a Israel, no la rama del islam de sus aliados.
• Hay rivalidades muy duras entre suníes, como la de Arabia Saudí y Emiratos contra Qatar y los Hermanos Musulmanes, que llevó a un bloqueo contra Qatar entre 2017 y 2021.
• Los ataques iraníes de 2026 alcanzaron también a Azerbaiyán, un país de mayoría chií, además de a varios países suníes del Golfo.
• Los gobiernos cambian de alianzas por interés: Arabia Saudí e Irán firmaron la paz en 2023 para reducir riesgos, no porque cambiaran sus diferencias religiosas.

La religión funciona muchas veces como identidad y herramienta de movilización, pero lo que se disputa es poder, territorio, petróleo y seguridad.

La situación en septiembre de 2026

El acuerdo de 2023 abrió una etapa de calma. Los dos países reabrieron embajadas, negociaron las cuotas de peregrinos iraníes a La Meca y, en 2025, Arabia Saudí volvió a autorizar vuelos directos para la peregrinación desde Irán por primera vez en una década. Esa etapa saltó por los aires en 2026.

Lo que ha pasado

• 28 de febrero de 2026. Estados Unidos e Israel lanzan una ofensiva sobre Irán en la que muere el líder supremo, Alí Jamenei. Días después, su hijo Mojtaba Jamenei es designado nuevo líder supremo.
• Marzo. Irán responde con misiles y drones contra Israel, contra bases estadounidenses y contra los países del Golfo, Arabia Saudí incluida. Los ataques alcanzan Riad, la Provincia Oriental y la refinería de Ras Tanura, la mayor del país, que tuvo que cerrar alrededor de una semana. Irán bloquea además el estrecho de Ormuz, por donde pasa una parte enorme del petróleo y el gas del mundo.
• La respuesta saudí. Riad condenó los ataques y proclamó su derecho a tomar «todas las medidas necesarias» para defenderse. Según Reuters y The New York Times, su aviación atacó en secreto posiciones iraníes a finales de marzo, y en julio participó abiertamente, junto a Estados Unidos, en ataques contra milicias proiraníes en Irak.
• Abril a julio. Un alto el fuego en abril, un memorando para acabar la guerra en junio y una tregua que se rompió el 8 de julio, cuando Irán volvió a atacar barcos en Ormuz.
• Septiembre. Siguen los choques en torno a Ormuz entre Irán y Estados Unidos, y los ataques con drones llegan a infraestructuras saudíes, como el oleoducto que cruza el país hacia el mar Rojo. Los hutíes también han vuelto a atacar Arabia Saudí.

Qué significa para la rivalidad

Por primera vez, la rivalidad entre Arabia Saudí e Irán ha pasado de los conflictos por delegación a los ataques directos. Según el análisis del centro de estudios estadounidense CSIS, Arabia Saudí no lamenta el golpe al régimen iraní, pero tampoco confía en que la guerra acabe con la amenaza y teme más el caos: su economía, su apuesta por el turismo y sus infraestructuras petroleras son muy vulnerables a los misiles y drones iraníes.

La situación cambia casi a diario, así que este capítulo recoge lo ocurrido hasta mediados de septiembre de 2026.

Si viajas a la región

La división entre suníes y chiíes rara vez se nota en un viaje, pero conviene tener en cuenta algunas cosas:

• Consulta las recomendaciones de viaje del Ministerio de Asuntos Exteriores antes de ir a Irán, Irak, Líbano, Yemen, Siria o los países del Golfo. En 2026 cambian con frecuencia por la guerra, y hay cierres de espacio aéreo y aeropuertos que afectan también a las escalas.
• La Ashura es la fecha más visible del calendario chií. En Irak, Irán, Baréin o Líbano hay procesiones y actos de duelo por la muerte de Husein: es un día de luto, no una fiesta, y conviene tratarlo con respeto.
• Las normas en las mezquitas son parecidas en las dos ramas: ropa que cubra brazos y piernas, pañuelo para las mujeres donde se exija y quitarse los zapatos. Algunos santuarios limitan el acceso de los no musulmanes.
• Mejor no preguntar a nadie si es suní o chií. En países con conflictos recientes es un tema delicado, y la gente suele presentarse antes por su país, su ciudad o su familia que por su rama del islam.

Si tu viaje coincide con el mes de ayuno, lo que cambia en el día a día está en qué es el ramadán y cuándo es.