Sí, se mezclan. Forman parte del mismo océano mundial, sin ninguna pared que los separe, y el agua fluye de uno a otro continuamente. Sin embargo, no lo hacen de forma tranquila ni uniforme, y ahí radica el origen de muchos vídeos virales que afirman lo contrario.
El Atlántico y el Pacífico son los dos océanos más grandes y, en conjunto, cubren más de la mitad de la superficie terrestre. Se encuentran en tres puntos, y en cada uno la «frontera» es diferente: una línea imaginaria en el mar, un canal artificial y un arroyo de montaña.
Dónde se juntan el Atlántico y el Pacífico
El cabo de Hornos: la frontera natural
El único lugar donde los dos océanos se encuentran de forma natural es el sur de Sudamérica. La Organización Hidrográfica Internacional fija la frontera oficial en el meridiano del cabo de Hornos, que desciende en línea recta por el paso de Drake hasta llegar a la Antártida.
Se trata de uno de los mares más temidos del mundo. Allí confluyen las aguas más saladas y densas del Atlántico con las del Pacífico, empujadas por la corriente circumpolar antártica y por vientos del oeste que no encuentran tierra en todo el hemisferio: el resultado son olas enormes y temporales casi constantes. Los primeros en doblarlo fueron los neerlandeses Jacob Le Maire y Willem Schouten en 1616, quienes lo bautizaron como Hoorn, la ciudad natal de Schouten.
El canal de Panamá: la frontera artificial
El canal atraviesa el istmo de Panamá a lo largo de 82 kilómetros, entre el puerto de Colón, en el Atlántico, y el de Balboa, en el Pacífico. Se inauguró en 1914 y Panamá recuperó su control en 1999. Desde 2016 cuenta con unas esclusas nuevas y más grandes para los barcos que no cabían en las originales.
Hay un detalle sorprendente: el agua de los océanos apenas se mezcla a través del canal. Los barcos no navegan al nivel del mar, sino que ascienden mediante esclusas hasta el lago Gatún, situado a 26 metros de altura, y luego vuelven a bajar. El agua que llena dichas esclusas es dulce, ya que proviene del lago. Por este motivo, las sequías le afectan tanto: en 2023 y 2024, la falta de lluvia obligó a limitar durante meses el número de barcos que podían cruzarlo. Los once países que tienen costa en los dos océanos los repasamos en qué países tienen costa en el Atlántico y el Pacífico.
Two Ocean Creek: el arroyo que se parte en dos
El tercer lugar es el más curioso y se encuentra en el centro de Norteamérica. En Two Ocean Pass, en las montañas de Wyoming y al sur del parque de Yellowstone, un arroyo llamado Two Ocean Creek alcanza la divisoria continental y se divide en dos: un brazo, el Atlantic Creek, termina desembocando en el golfo de México y, por consiguiente, en el Atlántico; el otro, el Pacific Creek, desemboca en el Pacífico. Este punto se llama literalmente la Separación de las Aguas.
No es navegable —se cruza de un salto—, pero constituye la única conexión natural de agua dulce entre las dos cuencas de Norteamérica. Por aquí cruzaron las truchas de un lado a otro de las Montañas Rocosas.
Por qué no se mezclan del todo
El hecho de que se mezclen no significa que lo hagan como el café con leche. Las masas de agua del océano tienen temperaturas, salinidades y densidades distintas y, al encontrarse, tienden a deslizarse unas sobre otras en lugar de fundirse de inmediato.
El Atlántico es más salado que el Pacífico y, por consiguiente, más denso. Esto se debe, en parte, a que sobre él llueve menos de lo que se evapora, y también a que los vientos alisios transportan humedad desde el Atlántico, pasando por Centroamérica, hasta el Pacífico, donde precipita en forma de lluvia.
Estas diferencias se equilibran gradualmente en las zonas de contacto, donde el agua es removida por las olas y las corrientes. Sin embargo, se mantienen a escala de todo el océano porque el mar no está estático: esas mismas diferencias de densidad impulsan la circulación oceánica global, que emplea unos mil años en completar un ciclo. El agua que se encuentra hoy en el fondo del Pacífico norte puede llevar allí muchos siglos.