Sí, se mezclan. Son el mismo océano mundial, sin ninguna pared entre ellos, y el agua pasa de uno a otro continuamente. Pero no lo hacen de forma tranquila ni uniforme, y ahí está el origen de muchos vídeos virales que dicen lo contrario.
El Atlántico y el Pacífico son los dos océanos más grandes y juntos cubren más de la mitad de la superficie de la Tierra. Se tocan en tres sitios, y en cada uno la «frontera» es de un tipo distinto: una línea imaginaria en el mar, un canal artificial y un arroyo de montaña.
Dónde se juntan el Atlántico y el Pacífico
El cabo de Hornos: la frontera natural
El único sitio donde los dos océanos se juntan de forma natural es el sur de Sudamérica. La frontera oficial la fija la Organización Hidrográfica Internacional en el meridiano del cabo de Hornos, que baja en línea recta a través del paso de Drake hasta la Antártida.
Es uno de los mares más temidos del mundo. Allí confluyen el agua más salada y densa del Atlántico con la del Pacífico, empujadas por la corriente circumpolar antártica y por vientos del oeste que no encuentran tierra en todo el hemisferio: el resultado son olas enormes y temporales casi constantes. Los primeros en doblarlo fueron los neerlandeses Jacob Le Maire y Willem Schouten en 1616, que lo bautizaron con el nombre de Hoorn, la ciudad natal de Schouten.
El canal de Panamá: la frontera artificial
El canal atraviesa el istmo de Panamá a lo largo de 82 kilómetros, entre el puerto de Colón en el Atlántico y el de Balboa en el Pacífico. Se inauguró en 1914 y Panamá recuperó su control en 1999. Desde 2016 tiene unas esclusas nuevas, más grandes, para los barcos que no cabían en las originales.
Hay un detalle que sorprende: el agua de los océanos apenas se mezcla a través del canal. Los barcos no navegan al nivel del mar, sino que suben por esclusas hasta el lago Gatún, a 26 metros de altura, y vuelven a bajar. Y el agua que llena las esclusas es dulce, del lago. Por eso las sequías le afectan tanto: en 2023 y 2024 la falta de lluvia obligó a limitar durante meses el número de barcos que podían cruzarlo. Los once países que tienen costa en los dos océanos los repasamos en qué países tienen costa en el Atlántico y el Pacífico.
Two Ocean Creek: el arroyo que se parte en dos
El tercer sitio es el más curioso, y está en medio de Norteamérica. En Two Ocean Pass, en las montañas de Wyoming, al sur del parque de Yellowstone, un arroyo llamado Two Ocean Creek llega justo a la divisoria continental y se parte en dos: un brazo, el Atlantic Creek, acaba desembocando en el golfo de México y por tanto en el Atlántico; el otro, el Pacific Creek, en el Pacífico. El punto se llama literalmente la Separación de las Aguas.
No es navegable —se cruza de un salto—, pero es la única conexión natural de agua dulce entre las dos cuencas de Norteamérica. Por aquí cruzaron las truchas de un lado al otro de las Montañas Rocosas.
Por qué no se mezclan del todo
Que se mezclen no significa que lo hagan como el café con leche. Las masas de agua del océano tienen temperaturas, salinidades y densidades distintas, y cuando se encuentran tienden a deslizarse unas sobre otras más que a fundirse de inmediato.
El Atlántico es más salado que el Pacífico, y por tanto más denso. Parte de la razón es que llueve menos sobre él de lo que se evapora, y otra es que los vientos alisios transportan humedad desde el Atlántico, a través de Centroamérica, hasta el Pacífico, donde cae como lluvia.
Esas diferencias se van igualando poco a poco en las zonas de contacto, donde las corrientes y las olas remueven el agua. Pero a escala del océano entero se mantienen, porque el mar no está quieto: esas mismas diferencias de densidad son las que mueven la circulación oceánica global, que tarda en torno a mil años en completar una vuelta. El agua que hoy está en el fondo del Pacífico norte puede llevar allí muchos siglos.