En 1897, las tropas británicas robaron unas 4.000 esculturas tras invadir el Reino de Benín (actual suroeste de Nigeria). Más de un siglo después, los objetos de bronce que sobreviven se exponen en museos del Reino Unido, Alemania, Austria y Estados Unidos, pero no en Nigeria, su país de origen. De hecho, la película de Pantera Negra (2018) hizo un guiño a esta cuestión durante una escena de atraco ambientada en el ficticio “Museo de Gran Bretaña”, donde los personajes reclaman artefactos robados en el país africano de Wakanda (también ficticio).
¿Qué ocurre cuando gran parte de los tesoros arqueológicos de tu país son “propiedad” de otro país que los ha robado? Esa es la situación en la que se encuentran muchas naciones no occidentales de todo el mundo, con la mayor parte de su patrimonio cultural residiendo en museos europeos y estadounidenses, pero especialmente en el Museo Británico de Londres. Dichos países piden al museo que devuelva objetos saqueados como la Piedra de Rosetta, los Mármoles de Elgin y 4.000 esculturas de bronce del Reino de Benín.
Nigeria lleva décadas pidiendo al Reino Unido que le devuelva sus bronces de Benín. A finales de 2018, los países llegaron a un acuerdo en el que el Museo Británico enviará algunos bronces a Nigeria para el Museo Real de Nigeria. Pero en esta colaboración, el Museo Británico dice que solo está prestando las esculturas.
Al mismo tiempo que el Museo Británico anunciaba que iba a prestar a Nigeria sus propios objetos. En el Museo Británico podemos encontrar artefactos robados de todo el mundo como el escudo Gwaegal, que los británicos robaron a los aborígenes australianos a finales del siglo XVIII. Al igual que los bronces de Benín, el Museo Británico se negó a repatriar el escudo de Gwaegal a Australia para una exposición en 2016. En su lugar, el Museo Británico prestó el escudo y lo reclamó después.
La lista de artefactos robados que el Museo Británico se niega a entregar es interminable. Egipto quiere recuperar su Piedra de Rosetta y la Isla de Pascua ha pedido al museo que devuelva su estatua de la cabeza de Moai. Incluso Grecia, país miembro de la UE, quiere que el museo devuelva unos mármoles del Partenón que suelen llamarse “mármoles de Elgin”, por el nombre del noble escocés que se los llevó.
De todos los países europeos con artefactos robados, Francia ha sido el más receptivo a las peticiones de repatriación. El Museo Quai Branly de París devolvió 26 objetos robados al país de Benín (no confundir con el antiguo Reino de Benín de Nigeria). También ha dicho que quiere cambiar la legislación francesa para que Francia deba devolver los objetos robados siempre que un país los pida.
En cambio, el Museo Británico ha dicho expresamente que no tiene previsto repatriar objetos robados. En respuesta a la devolución de 26 objetos por parte del Museo Quai Branly, el director del Museo Británico, Hartwig Fischer, declaró a The New York Times que “las colecciones tienen que ser preservadas en su totalidad”.