Una monarquía constitucional es aquella en la que el poder del rey está limitado por una constitución. Es lo opuesto a una monarquía absoluta, donde el monarca concentra el poder ejecutivo, el legislativo y el judicial sin que exista nada por encima de él.
Sin embargo, bajo la etiqueta de «constitucional» se incluyen dos conceptos muy diferentes, y esa es la clave para comprender la mayoría de las monarquías actuales:
- Monarquías en las que la constitución limita al rey, pero el rey sigue gobernando: nombra al gobierno, puede vetar leyes, dirige la política exterior. Es el caso de Marruecos o Jordania.
- Monarquías en las que el rey reina pero no gobierna, según la vieja fórmula latina rex regnat sed non gubernat. El poder lo ejercen el parlamento y el gobierno que salen de las elecciones, y el monarca representa al Estado. A estas se las llama con más precisión monarquías parlamentarias, y son casi todas las europeas, la japonesa y las de los reinos de la Commonwealth.
De dónde viene y qué hace un rey que no gobierna
El origen: Inglaterra
El primer antecedente de la idea de un rey sometido a unas reglas es la Carta Magna de 1215, impuesta al rey Juan sin Tierra por los barones ingleses. Sin embargo, la monarquía constitucional como tal surge con la Revolución Gloriosa de 1688: la Declaración de Derechos de 1689 y el Acta de Establecimiento de 1701 establecieron que el rey no podía cobrar impuestos, mantener un ejército ni suspender leyes sin el consentimiento del Parlamento.
Desde entonces, el poder real se fue trasladando progresivamente al primer ministro hasta alcanzar la situación actual.
Qué le queda al monarca
Si no gobierna, ¿cuál es su función? El politólogo británico Walter Bagehot lo resumió en 1867 en tres derechos que se siguen citando: el derecho a ser consultado, el derecho a animar y el derecho a advertir. El monarca recibe al primer ministro con regularidad, está informado de todo y puede opinar en privado, pero la decisión no es suya.
Su papel es sobre todo de representación: actúa como jefe del Estado ante el extranjero, es un símbolo de continuidad por encima de los cambios de gobierno y, en algunos países, sirve de árbitro en momentos de bloqueo institucional.
No todas funcionan igual
Aun entre las parlamentarias hay diferencias concretas:
- En Bélgica, cuando unas elecciones no dan una mayoría clara, el rey encarga a una figura política —el informador y después el formador— que explore las posibles coaliciones. En Dinamarca existe algo parecido, el «investigador real».
- En Noruega, el rey preside formalmente el Consejo de Estado, la reunión semanal del gobierno.
- En Suecia, la reforma constitucional de 1974 retiró al rey hasta el papel formal de nombrar al primer ministro, que ahora designa el presidente del Parlamento.
- En Japón, la constitución de 1947 define al emperador como «símbolo del Estado y de la unidad del pueblo», sin ninguna función de gobierno.
Las monarquías constitucionales hoy
El Reino Unido sigue siendo la monarquía más conocida. Su rey, Carlos III desde septiembre de 2022, es también el monarca de otros 14 países, los denominados reinos de la Commonwealth: Antigua y Barbuda, Australia, Bahamas, Belice, Canadá, Granada, Jamaica, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Islas Salomón y Tuvalu. Eran uno más hasta que Barbados se convirtió en república en 2021.
En Europa, además de la británica, son monarquías parlamentarias las de España, Bélgica, Países Bajos, Luxemburgo, Dinamarca, Suecia y Noruega, así como los principados de Mónaco y Andorra.