Qué es una corriente de chorro
Una corriente en chorro es un flujo de aire relativamente fuerte e intenso que se produce en las atmósferas de algunos planetas, incluyendo la Tierra.
En la Tierra, según la Organización Meteorológica Mundial, una corriente en chorro es «una fuerte y estrecha corriente de aire concentrada a lo largo de un eje casi horizontal en la alta troposfera o en la estratosfera, caracterizada por una fuerte cizalladura vertical y horizontal del viento. Presentando uno o dos máximos de velocidad, la corriente en chorro discurre, normalmente, a lo largo de varios miles de kilómetros, en una franja de varios centenares de kilómetros de anchura y con un espesor de varios kilómetros».
Se encuentran en los niveles superiores de la atmósfera terrestre, en la tropopausa, el límite entre la troposfera y la estratosfera.
Las corrientes en chorro son importantes porque contribuyen a los patrones meteorológicos mundiales y, como tales, ayudan a los meteorólogos a predecir el tiempo en función de su posición. Además, son importantes para el transporte aéreo porque volar dentro o fuera de ellas puede reducir el tiempo de vuelo y el consumo de combustible.
En concreto, la corriente en chorro se produce por el encuentro de masas de aire justo debajo de la tropopausa, donde los vientos son más fuertes. Cuando dos masas de aire de diferentes densidades se encuentran aquí, la presión creada por las diferentes densidades hace que los vientos aumenten. Cuando estos vientos intentan fluir desde la zona cálida de la estratosfera cercana hacia la troposfera más fría, son desviados por el efecto Coriolis y fluyen a lo largo de los límites de las dos masas de aire originales. El resultado son las corrientes en chorro polares y subtropicales que se forman en todo el mundo.
Descubrimiento
La corriente en chorro fue descubierta por primera vez en la década de 1920 por Wasaburo Ooishi, un meteorólogo japonés que utilizó globos meteorológicos para rastrear los vientos de nivel superior a medida que ascendían en la atmósfera de la Tierra cerca del monte Fuji. Su trabajo contribuyó significativamente al conocimiento de estos patrones de viento, pero se limitó principalmente a Japón.
En 1934, el conocimiento de la corriente en chorro aumentó cuando Wiley Post, un piloto estadounidense, intentó dar la vuelta al mundo en solitario. Para llevar a cabo esta hazaña, inventó un traje presurizado que le permitiría volar a gran altura y, durante sus recorridos de práctica, Post observó que sus mediciones de velocidad en tierra y en el aire diferían, lo que indicaba que volaba en una corriente de aire.
A pesar de estos descubrimientos, el término “corriente en chorro” no fue acuñado oficialmente hasta 1939 por un meteorólogo alemán llamado H. Seilkopf cuando lo utilizó en un trabajo de investigación. A partir de ahí, el conocimiento de la corriente en chorro aumentó durante la Segunda Guerra Mundial, ya que los pilotos notaron variaciones en los vientos cuando volaban entre Europa y Norteamérica.
Descripción y causas de la corriente en chorro
Gracias a nuevas investigaciones realizadas por pilotos y meteorólogos, hoy se sabe que existen dos corrientes de chorro principales en cada hemisferio. Además de eso, existen dos tipos de corrientes en chorro: las corrientes en chorro polares y las corrientes en chorro subtropicales:
- El chorro polar: se produce en una latitud de unos 60 grados norte y 60 grados de latitud sur.
- El chorro subtropical: se produce a unos 30 grados de latitud norte y 30 grados de latitud sur, una zona climática conocida como los subtrópicos. Se forma en el límite de la diferencia de temperatura entre el aire de latitudes medias y el aire más cálido cerca del ecuador. A diferencia del chorro polar, el chorro subtropical sólo está presente en invierno, única época del año en la que los contrastes de temperatura en los subtrópicos son lo suficientemente fuertes como para formar vientos en chorro. El chorro subtropical es generalmente más débil que el chorro polar. Es más pronunciado sobre el Pacífico occidental.
La ubicación de estas corrientes en chorro cambia a lo largo del año y se dice que “siguen al sol”, ya que se mueven hacia el norte con el clima cálido y hacia el sur con el clima frío.
Las corrientes en chorro también son más fuertes en invierno porque hay un gran contraste entre las masas de aire árticas y tropicales que chocan. En verano, la diferencia de temperatura es menos extrema entre las masas de aire y la corriente en chorro es más débil.
Las corrientes en chorro suelen cubrir largas distancias y pueden tener miles de kilómetros. Pueden ser discontinuas y a menudo serpentean a través de la atmósfera, pero todas fluyen hacia el este a una velocidad rápida.
Los meandros de la corriente en chorro fluyen más lentamente que el resto del aire y se denominan ondas de Rossby. Se mueven más despacio porque están causadas por el efecto Coriolis y giran hacia el oeste con respecto al flujo de aire en el que están inmersas. En consecuencia, ralentizan el movimiento del aire hacia el este cuando hay una cantidad significativa de meandros en el flujo.
Importancia de la corriente en chorro
En términos de uso comercial, la corriente en chorro es importante para la industria aérea. Su uso comenzó en 1952 con un vuelo de Pan Am desde Tokio (Japón) a Honolulu (Hawái). Al volar dentro de la corriente en chorro a 25.000 pies (7.600 metros), el tiempo de vuelo se redujo de 18 horas a 11,5 horas. La reducción del tiempo de vuelo y la ayuda de los fuertes vientos también permitieron reducir el consumo de combustible. Desde este vuelo, la industria aérea ha utilizado sistemáticamente la corriente en chorro para sus vuelos.
Sin embargo, uno de los impactos más importantes de la corriente en chorro es el clima que trae. Al ser una fuerte corriente de aire que se mueve rápidamente, tiene la capacidad de impulsar los patrones meteorológicos en todo el mundo. Como resultado, la mayoría de los sistemas meteorológicos no se limitan a situarse sobre una zona, sino que avanzan con la corriente en chorro. La posición y la fuerza de la corriente en chorro ayudan a los meteorólogos a predecir futuros fenómenos meteorológicos.
Además, varios factores climáticos pueden hacer que la corriente en chorro se desplace y cambie drásticamente los patrones meteorológicos de una zona. Por ejemplo, durante la última glaciación en Norteamérica, la corriente en chorro polar se desvió hacia el sur porque la capa de hielo de las Laurentidas, de 3.048 metros de espesor, creó su propio clima y la desvió hacia el sur. Como resultado, la zona de la Gran Cuenca de Estados Unidos, normalmente seca, experimentó un importante aumento de las precipitaciones y se formaron grandes lagos pluviales en la zona.
Las corrientes en chorro del mundo también se ven afectadas por El Niño y La Niña. Durante El Niño, por ejemplo, las precipitaciones suelen aumentar en California porque la corriente en chorro polar se desplaza más al sur y trae consigo más tormentas. Por el contrario, durante los fenómenos de La Niña, California se seca y las precipitaciones se trasladan al noroeste del Pacífico porque la corriente en chorro polar se desplaza más al norte. Además, las precipitaciones suelen aumentar en Europa porque la corriente en chorro es más fuerte en el Atlántico Norte y es capaz de empujarlas más al este.
Actualmente, se ha detectado un movimiento de la corriente en chorro hacia el norte que indica posibles cambios en el clima. Sin embargo, sea cual sea la posición de la corriente en chorro, ésta tiene un impacto significativo en los patrones climáticos del mundo y en los fenómenos meteorológicos graves, como las inundaciones y las sequías. Por lo tanto, es esencial que los meteorólogos y otros científicos comprendan lo más posible sobre la corriente en chorro y continúen rastreando su movimiento, para a su vez monitorear dicho clima en todo el mundo.