El cine nos ha acostumbrado a temer a los tiburones, a los lobos y a los grandes felinos. Sin embargo, las estadísticas muestran lo contrario: los animales que más personas matan son diminutos y, casi siempre, lo hacen transmitiendo una enfermedad en lugar de atacar.
Bill Gates popularizó en 2014 la lista más famosa sobre este tema, y es la que durante años han copiado todas las webs, incluida esta. Sin embargo, sus cifras han quedado obsoletas. Aquí presentamos las de 2023, procedentes de la base de datos Global Burden of Disease (IHME) y de la OMS, recopiladas por Our World in Data.
| Animal | Muertes al año | Por qué |
| Mosquito | 760.000 | Malaria, dengue, fiebre amarilla, zika |
| Ser humano | 600.000 | Homicidios y guerras |
| Serpiente | 100.000 | Mordeduras venenosas |
| Perro | 16.000 - 59.000 | Rabia |
| Caracol de agua dulce | 14.000 | Esquistosomiasis |
| Chinche besucona | 8.000 | Enfermedad de Chagas |
| Flebótomo | 5.000 | Leishmaniasis |
| Lombriz intestinal | 4.000 | Ascariasis |
| Tenia | 2.000 | Cisticercosis |
| Mosca tsetsé | 1.500 | Enfermedad del sueño |
| Elefante | 1.000 | Ataques |
| Cocodrilo | Más de 150 documentadas | Ataques |
| León | 100 | Ataques |
| Tiburón | 6 | Ataques |
| Lobo | 5 | Ataques |
Hay dos grandes sorpresas respecto a la lista de 2014: las serpientes matan el doble de lo que se creía y la mosca tsetsé casi ha dejado de matar. Vamos una por una.
Los animales más mortíferos, uno por uno
1. El mosquito — unas 760.000 muertes al año
El animal más peligroso del mundo no tiene dientes, sino que es un insecto de un par de miligramos. Los mosquitos transmiten el paludismo o malaria, el dengue, la fiebre amarilla, el zika o el virus del Nilo Occidental.
Según la OMS, solo la malaria causó unas 610.000 muertes en 2024, la gran mayoría de las cuales fueron niños menores de cinco años en África. Es también donde más se está progresando: desde 2021 se aplican las primeras vacunas contra la malaria, un objetivo que se perseguía desde hacía un siglo.
2. El ser humano — unas 600.000 muertes al año
Si se cuenta como «animal», el ser humano ocupa el segundo puesto sin discusión, entre los homicidios —unos 440.000 al año según Naciones Unidas— y las muertes en guerras y conflictos, cuya cifra varía mucho de un año a otro.
3. Las serpientes — unas 100.000 muertes al año
Aquí se produce el gran cambio respecto a la lista antigua, que mencionaba 50.000. La OMS calcula que cada año hay 5,4 millones de mordeduras y entre 81.000 y 138.000 muertes, casi todas en el sur de Asia —sobre todo en la India— y en el África subsahariana. Otras 400.000 personas sufren amputaciones o discapacidades permanentes.
Este dato estaba subestimado ya que la mayoría de las víctimas fallecen en zonas rurales, lejos de cualquier hospital, y nunca llegan a registrarse. En 2017, la OMS la clasificó como enfermedad tropical desatendida. El contraste con Australia, que posee las serpientes más venenosas del mundo y apenas registra dos muertes al año, lo explicamos en cuántas personas mueren por mordeduras de serpiente en Australia.
4. Los perros — decenas de miles de muertes al año
No es por las mordeduras en sí, sino por la rabia. Casi todas las muertes por rabia en el mundo —el 99 %— se deben a mordeduras de perro, sobre todo en Asia y África. Según la fuente, las estimaciones van de 16.000 a casi 60.000 muertes.
Lo más frustrante es que se trata de una enfermedad mortal en prácticamente el 100 % de los casos una vez aparecen los síntomas, pero completamente evitable: si se aplica la vacuna a tiempo tras la mordedura, la protección es casi total.
5. Los caracoles de agua dulce — unas 14.000 muertes al año
Transmiten la esquistosomiasis o bilharzia: el parásito pasa del caracol al agua y entra en el cuerpo humano atravesando la piel mientras las personas se bañan, lavan la ropa o trabajan en arrozales. Afecta a más de 200 millones de personas y provoca la muerte sobre todo por daños en el hígado, los riñones y la vejiga.
6. Las chinches besuconas — unas 8.000 muertes al año
Transmiten la enfermedad de Chagas, endémica en América Latina. La chinche pica por la noche, a menudo cerca de la boca —de ahí su nombre—, y el parásito entra a través de la herida. Esta puede pasar décadas sin dar síntomas y acabar dañando el corazón. Muchos afectados ni siquiera saben que la padecen.
7. Los flebótomos — unas 5.000 muertes al año
Un insecto que no aparecía en la lista antigua: se trata de unos mosquitos diminutos que transmiten la leishmaniasis. En su forma visceral, que es la más grave, resulta mortal si no se trata. También está presente en España, aunque aquí afecta sobre todo a los perros.
8. Los gusanos parásitos — unas 6.000 muertes al año
Se reparten entre las lombrices intestinales (Ascaris), con unas 4.000, y las tenias, con unas 2.000. La tenia del cerdo puede formar quistes en el cerebro —la neurocisticercosis—, que es una de las principales causas de epilepsia en los países en desarrollo. El contagio se produce por agua o alimentos contaminados y se evita mediante el saneamiento y el lavado de las manos.
9. La mosca tsetsé — unas 1.500 muertes al año
En la lista de 2014 se le atribuían 10.000 muertes al año. Actualmente la cifra es de unas 1.500, y la historia que hay detrás es una de las mejores noticias de la salud global: la enfermedad del sueño que transmite ha pasado de casi 28.000 casos declarados en 1999 a unos 580 en 2024, lo que supone una caída del 98 %. Varios países africanos ya la han eliminado como problema de salud pública.
Y los que dan miedo
- Elefantes: unas 1.000 muertes al año, la mitad solo en la India, por el choque entre sus rutas y los cultivos.
- Cocodrilos: más de 150 muertes documentadas al año, aunque la cifra real es seguramente mucho mayor porque la mayoría no se registran.
- Leones: alrededor de 100.
- Hipopótamos: la cifra de «500 al año» que se repite en todas partes no tiene una base sólida; los registros disponibles son mucho menores, aunque es sin duda un animal muy peligroso de cerca.
- Tiburones: unas 6 muertes al año de media.
- Lobos: unas 5.