Las películas nos han enseñado a temer a los tiburones, los lobos y los grandes felinos. Las estadísticas dicen otra cosa: los animales que más personas matan son diminutos, y casi siempre lo hacen transmitiendo una enfermedad, no atacando.
La lista más famosa sobre esto la popularizó Bill Gates en 2014, y es la que durante años han copiado todas las webs, esta incluida. Pero sus cifras se han quedado viejas. Aquí van las de 2023, de la base de datos Global Burden of Disease (IHME) y de la OMS, recopiladas por Our World in Data.
| Animal | Muertes al año | Por qué |
| Mosquito | 760.000 | Malaria, dengue, fiebre amarilla, zika |
| Ser humano | 600.000 | Homicidios y guerras |
| Serpiente | 100.000 | Mordeduras venenosas |
| Perro | 16.000 - 59.000 | Rabia |
| Caracol de agua dulce | 14.000 | Esquistosomiasis |
| Chinche besucona | 8.000 | Enfermedad de Chagas |
| Flebótomo | 5.000 | Leishmaniasis |
| Lombriz intestinal | 4.000 | Ascariasis |
| Tenia | 2.000 | Cisticercosis |
| Mosca tsetsé | 1.500 | Enfermedad del sueño |
| Elefante | 1.000 | Ataques |
| Cocodrilo | Más de 150 documentadas | Ataques |
| León | 100 | Ataques |
| Tiburón | 6 | Ataques |
| Lobo | 5 | Ataques |
Hay dos sorpresas grandes respecto a la lista de 2014: las serpientes matan el doble de lo que se creía, y la mosca tsetsé casi ha dejado de matar. Vamos una por una.
Los animales más mortíferos, uno por uno
1. El mosquito — unas 760.000 muertes al año
El animal más peligroso del mundo no tiene dientes: es un insecto de un par de miligramos. Los mosquitos transmiten el paludismo o malaria, el dengue, la fiebre amarilla, el zika o el virus del Nilo Occidental.
Solo la malaria causó unas 610.000 muertes en 2024 según la OMS, la gran mayoría de niños menores de cinco años en África. Es también donde más se está avanzando: desde 2021 se aplican las primeras vacunas contra la malaria, algo que se perseguía desde hacía un siglo.
2. El ser humano — unas 600.000 muertes al año
Si se cuenta como «animal», el ser humano ocupa el segundo puesto sin discusión, entre homicidios —unos 440.000 al año según Naciones Unidas— y muertes en guerras y conflictos, cuya cifra varía mucho de un año a otro.
3. Las serpientes — unas 100.000 muertes al año
Aquí está el gran cambio respecto a la lista antigua, que hablaba de 50.000. La OMS calcula que cada año se producen 5,4 millones de mordeduras y entre 81.000 y 138.000 muertes, casi todas en el sur de Asia —India, sobre todo— y en el África subsahariana. Otras 400.000 personas quedan con amputaciones o discapacidades permanentes.
La cifra estaba subestimada porque la mayoría de las víctimas mueren en zonas rurales, lejos de un hospital, y nunca llegan a registrarse. La OMS la clasificó en 2017 como enfermedad tropical desatendida. El contraste con Australia, que tiene las serpientes más venenosas del mundo y apenas dos muertes al año, lo explicamos en cuántas personas mueren por mordeduras de serpiente en Australia.
4. Los perros — decenas de miles de muertes al año
No por mordeduras, sino por la rabia. Casi todas las muertes por rabia en el mundo —el 99 %— se deben a mordeduras de perro, sobre todo en Asia y África. Las estimaciones van de 16.000 a casi 60.000 muertes según la fuente.
Lo más frustrante es que es una enfermedad mortal en prácticamente el 100 % de los casos una vez aparecen los síntomas, pero completamente evitable: con la vacuna aplicada a tiempo tras la mordedura, la protección es casi total.
5. Los caracoles de agua dulce — unas 14.000 muertes al año
Transmiten la esquistosomiasis o bilharzia: el parásito sale del caracol al agua y entra en las personas atravesando la piel mientras se bañan, lavan la ropa o trabajan en arrozales. Afecta a más de 200 millones de personas, y mata sobre todo por daños en el hígado, los riñones y la vejiga.
6. Las chinches besuconas — unas 8.000 muertes al año
Transmiten la enfermedad de Chagas, endémica en América Latina. La chinche pica por la noche, a menudo cerca de la boca —de ahí el nombre—, y el parásito entra por la herida. Puede pasar décadas sin dar síntomas y acabar dañando el corazón. Muchos afectados ni siquiera saben que la tienen.
7. Los flebótomos — unas 5.000 muertes al año
Un insecto que no estaba en la lista antigua: unos mosquitos diminutos que transmiten la leishmaniasis. En su forma visceral, la más grave, es mortal si no se trata. Está presente también en España, aunque aquí afecta sobre todo a los perros.
8. Los gusanos parásitos — unas 6.000 muertes al año
Las lombrices intestinales (Ascaris), unas 4.000, y las tenias, unas 2.000. La tenia del cerdo puede formar quistes en el cerebro —la neurocisticercosis—, que es una de las principales causas de epilepsia en los países en desarrollo. Todo se contagia por agua o alimentos contaminados, y se evita con saneamiento y lavándose las manos.
9. La mosca tsetsé — unas 1.500 muertes al año
La lista de 2014 le atribuía 10.000 muertes al año. Hoy son unas 1.500, y la historia detrás es de las mejores noticias de la salud global: la enfermedad del sueño que transmite ha pasado de casi 28.000 casos declarados en 1999 a unos 580 en 2024, una caída del 98 %. Varios países africanos ya la han eliminado como problema de salud pública.
Y los que dan miedo
- Elefantes: unas 1.000 muertes al año, la mitad solo en la India, por el choque entre sus rutas y los cultivos.
- Cocodrilos: más de 150 muertes documentadas al año, aunque la cifra real es seguramente mucho mayor porque la mayoría no se registran.
- Leones: alrededor de 100.
- Hipopótamos: la cifra de «500 al año» que se repite en todas partes no tiene una base sólida; los registros disponibles son mucho menores, aunque es sin duda un animal muy peligroso de cerca.
- Tiburones: unas 6 muertes al año de media.
- Lobos: unas 5.