El 29 de enero de 1975, el petrolero danés Jakob Maersk tocó fondo mientras maniobraba hacia el muelle con la ayuda de remolcadores en el puerto de Leixoes, en el norte de Portugal. Llevaba unas 88.000 toneladas de petróleo, entre carga de crudo ligero iraní y fuel-oil para combustible cuando se produjo el incidente.
El fuerte oleaje hizo que el buque se levantara y cayera repetidamente sobre el lecho marino rocoso, lo que provocó daños en los tanques de carga. El petróleo entró en la sala de máquinas provocando explosiones y un incendio que se extendió a las bodegas de carga y al petróleo que flotaba en el agua. Siete miembros de la tripulación murieron y el resto abandonó el barco.
El buque y el petróleo flotante siguieron ardiendo durante dos días con llamas que alcanzaron 100 metros de altura y nubes de humo negro que afectaron a la cercana ciudad de Oporto. Se cerraron escuelas y colegios y varios residentes fueron trasladados al hospital por inhalación de humo.
El 31 de enero, tras nuevas explosiones provocadas por la quema de petróleo flotante, el buque se partió en dos partes. La zona central y la popa se hundieron, y la proa quedó a flote y fue arrastrada a la costa unos días después. Permaneció allí durante 20 años.
Se calcula que el fuego consumió entre 40.000 y 50.000 toneladas de petróleo. Gran parte de los hidrocarburos derramados fueron expulsados al mar y se calcula que 25.000 toneladas se dispersaron como resultado. Los hidrocarburos restantes llegaron a la costa y la mayor contaminación se produjo en un tramo de 3 a 4 kilómetros inmediatamente adyacente al buque. Se encontraron rastros de petróleo hasta 15-20 km al norte y al sur del lugar del naufragio.
La entrada al puerto se cubrió con una barrera con cierto éxito, aunque entraron algunos hidrocarburos cuando se abrió la barrera para permitir el paso de los buques. Se utilizó una barrera improvisada con redes y paja para rodear el pecio y, aunque al principio consiguió absorber el petróleo y evitar que se extendiera, se anegó y se rompió, provocando una contaminación secundaria.
A continuación, se roció con dispersante desde los barcos, pero se consideró que era muy ineficaz debido a que la mezcla era mínima debido a la calma del mar.
También se llevó a cabo una limpieza manual y mecánica de la costa, con habitantes locales, el ejército, la marina y los bomberos limpiando algunas zonas. La arena muy impregnada de petróleo se retiró con bulldozers. La arena menos impregnada fue empujada al mar y tratada con dispersantes.
Se observó que muy pocas aves se vieron afectadas por el vertido y la pesca local no se vio afectada más allá de la contaminación a corto plazo. Sin embargo, se registró una importante mortalidad de algas y moluscos en las zonas más contaminadas.