Existe una respuesta corta y es bastante convincente: Portugal se llama así por Oporto. El nombre de todo el país procede del de una ciudad que hoy ni siquiera es la capital.
Portugal cuenta con unos 10,4 millones de habitantes y es uno de los estados más antiguos de Europa, aunque no por los motivos que se suelen mencionar. El mérito no reside en la prehistoria, sino en un documento: el Tratado de Alcañices, firmado el 12 de septiembre de 1297 entre Portugal y Castilla, que estableció la frontera entre los dos reinos. Esa línea lleva más de setecientos años prácticamente sin moverse y se considera la frontera estable más antigua del continente.
El nombre, por su parte, es cuatro siglos más antiguo y procede de dos palabras latinas: Portus y Cale.
Significado del nombre Portugal
En la desembocadura del Duero existieron dos asentamientos enfrentados: Portus, el puerto situado en la orilla norte, donde hoy se encuentra Oporto, y Cale, en la orilla sur, donde hoy está Vila Nova de Gaia. Ambos formaban Portus Cale, término del que derivaron Portucale, después Portugale y, finalmente, Portugal, entre los siglos VII y IX. Cuando el condado que llevaba ese nombre se convirtió en reino en el siglo XII, mantuvo la denominación.
Portus no tiene misterio: es «puerto» en latín, la misma raíz de nuestro puerto. Lo discutido es Cale, y no hay acuerdo:
- Que venga del pueblo de los Callaeci o Gallaeci, los castreños que ocupaban la zona del Duero. Es la explicación con más respaldo, y tiene un pariente evidente: Galicia sale de esa misma raíz.
- Que venga del griego kallis, «hermosa», aplicada al Duero.
- Que sea el latín calidus, «cálido», con lo que Portus Cale sería «puerto cálido».
La mayoría de los filólogos sostiene la primera opción. Las otras dos aparecen sobre todo en obras antiguas, como las del historiador escocés Hector Boece, quien llegó a proponer un improbable Porto Gartelli.
Por tanto, dependiendo de a quién preguntes, Portugal significa el puerto de los gallaicos, el puerto hermoso o el puerto cálido. La primera opción es la correcta; las otras dos son mejores para una cena.