Hay una respuesta corta y es bastante buena: Portugal se llama así por Oporto. El nombre del país entero sale del de una ciudad que hoy no es ni la capital.
Portugal tiene unos 10,4 millones de habitantes y es uno de los estados más antiguos de Europa, pero no por lo que suele decirse. El mérito no está en la prehistoria, sino en un documento: el Tratado de Alcañices, firmado el 12 de septiembre de 1297 entre Portugal y Castilla, que fijó la frontera entre ambos reinos. Esa raya lleva más de setecientos años prácticamente sin moverse y está considerada la frontera estable más antigua del continente.
El nombre, en cambio, es cuatro siglos anterior, y viene de dos palabras latinas: Portus y Cale.
Significado del nombre Portugal
En la desembocadura del Duero hubo dos asentamientos enfrentados: Portus, el puerto en la orilla norte, donde hoy está Oporto, y Cale, en la orilla sur, donde hoy está Vila Nova de Gaia. Juntos formaban Portus Cale, y de ahí salió Portucale, luego Portugale y finalmente Portugal, entre los siglos VII y IX. Cuando el condado que llevaba ese nombre se hizo reino en el siglo XII, se lo quedó entero.
Portus no tiene misterio: es «puerto» en latín, la misma raíz de nuestro puerto. Lo discutido es Cale, y no hay acuerdo:
- Que venga del pueblo de los Callaeci o Gallaeci, los castreños que ocupaban la zona del Duero. Es la explicación con más respaldo, y tiene un pariente evidente: Galicia sale de esa misma raíz.
- Que venga del griego kallis, «hermosa», aplicada al Duero.
- Que sea el latín calidus, «cálido», con lo que Portus Cale sería «puerto cálido».
La primera es la que sostiene la mayoría de los filólogos. Las otras dos aparecen sobre todo en obras antiguas, como las del historiador escocés Hector Boece, que llegó a proponer un improbable Porto Gartelli.
Así que, dependiendo de a quién le preguntes, Portugal significa el puerto de los gallaicos, el puerto hermoso o el puerto cálido. La primera es la buena; las otras dos son mejores para una cena.