Si viajas a Rusia, Kenia, China o Perú, oirás que los niños llaman a su madre de forma casi idéntica a como se hace en España: mama en ruso, suajili y quechua, o māma en chino mandarín. En India se dice amma o maa, en Israel ima y en Corea eomma. Se trata de lenguas que no tienen ningún parentesco entre sí y, sin embargo, coinciden.
No es casualidad ni la herencia de un idioma antiguo común. La explicación reside en la boca de los bebés: la «m» y la «a» son de los primeros sonidos que un bebé es capaz de pronunciar, y los padres de todo el mundo han hecho lo mismo con ellos: convertirlos en la palabra que los nombra. Por eso «papá», con la «p» y la «b», es casi igual de universal.
Existe una excepción famosa y sorprendente: en georgiano, «mama» significa papá, mientras que a la madre se le llama deda.
Cómo se dice «mamá» en 30 idiomas
Casi todas las palabras de la tabla incluyen una m o una n, y muchas también una a. Fíjate en que, a menudo, el término cariñoso se parece a «mamá» aunque la palabra formal sea muy distinta, como ocurre en francés (maman y mère) o en japonés (mama y okāsan).
| Idioma | Cómo se dice «mamá» | Palabra más formal |
| Español | mamá | madre |
| Portugués | mamãe (Brasil), mãe | mãe |
| Italiano | mamma | madre |
| Francés | maman | mère |
| Inglés | mom, mum, mama | mother |
| Alemán | Mama | Mutter |
| Ruso | мама (mama) | мать (mat') |
| Griego | μαμά (mamá) | μητέρα (mitéra) |
| Catalán | mama | mare |
| Gallego | mamá | nai |
| Euskera | ama | ama |
| Galés | mam | mam |
| Chino mandarín | 妈妈 (māma) | 母亲 (mǔqīn) |
| Japonés | ママ (mama), informal | お母さん (okāsan) |
| Coreano | 엄마 (eomma) | 어머니 (eomeoni) |
| Vietnamita | mẹ, má | mẹ |
| Tailandés | แม่ (mae) | แม่ (mae) |
| Tagalo (Filipinas) | nanay, inay | ina |
| Hindi | माँ (maa) | माता (mātā) |
| Tamil | அம்மா (ammā) | தாய் (tāy) |
| Árabe | ماما (mama), coloquial | أمّ (umm) |
| Hebreo | אמא (ima) | אם (em) |
| Turco | anne | anne |
| Húngaro | anya | anya |
| Finés | äiti | äiti |
| Suajili | mama | mama |
| Zulú | umama | umama |
| Quechua | mama | mama |
| Náhuatl | nāntli | nāntli |
| Georgiano | დედა (deda) | დედა (deda). Ojo: «mama» significa «papá» |
Incluso en aquellos casos en los que la palabra no se parece a «mamá», suele llevar una n o una m: anne en turco, anya en húngaro, nanay en tagalo, nāntli en náhuatl o umm en árabe.
Por qué pasa: la boca de los bebés
Los primeros sonidos
Hacia los seis o siete meses, los bebés empiezan a balbucear y repiten sílabas como «ma-ma-ma», «pa-pa-pa» o «ba-ba-ba». Que sean precisamente esas no es casualidad. La m, la p y la b se pronuncian juntando los labios, que es el movimiento más sencillo que existe, y la a es la vocal más fácil, ya que basta con abrir la boca y dejar salir el aire.
Cuando un bebé pronuncia por primera vez algo como «mama», todavía no está llamando a nadie. Son los padres los que deciden que esa palabra los nombra a ellos y lo celebran tanto que el bebé acaba aprendiendo su significado. Esto ocurre en todas las culturas, así que en todas las lenguas han acabado surgiendo palabras similares.
La teoría del pecho
El lingüista ruso Roman Jakobson propuso en 1960, en un ensayo titulado ¿Por qué «mamá» y «papá»?, una explicación más concreta para la «m». Mientras mama, un bebé tiene la boca ocupada y solo puede respirar por la nariz, por lo que el único sonido que emite es un murmullo nasal, «mmm». Ese sonido acaba asociado a la comida, al pecho y a la persona que se lo da. Por eso, según Jakobson, las palabras para la madre suelen ser nasales, con m o n, y las del padre usan p, b, t o d.
Lo que dicen los datos
En 1959, el antropólogo estadounidense George Murdock comparó los términos para madre y padre en cientos de lenguas de todo el mundo, muchas de ellas sin parentesco alguno entre sí. Encontró exactamente ese patrón: las palabras para la madre tienden a incluir sonidos como ma o na, y las del padre, pa o ta, mucho más de lo que cabría esperar por azar. Estudios posteriores, basados en bases de datos de más de mil lenguas, han confirmado esta tendencia, aunque con más excepciones de las que Murdock creía.
El georgiano y otras excepciones
Georgia, donde «mama» es papá
En georgiano, la lengua de Georgia, en el Cáucaso, las palabras están al revés: deda es madre y mama es padre. El georgiano pertenece a la kartveliana, una pequeña familia de lenguas sin parentesco con ninguna otra, y es el caso de excepción más citado. Si viajas a Tiflis, no te extrañe oír a un niño gritar «¡mama!» mientras corre hacia su padre.
No es tan extraño como parece: los sonidos que balbucea el bebé son los mismos en todas partes, pero a quién se le asigna cada palabra lo deciden los adultos, y en georgiano se hizo al revés.
Otras lenguas que se salen del patrón
- Finés: äiti, sin ninguna m ni n.
- Guaraní: sy.
- Tailandés: mae sí tiene la m, pero la vocal es otra.
- Chino y japonés: usan māma y mama, pero sus palabras formales, mǔqīn y okāsan o haha, son muy distintas.
En muchos idiomas coexisten dos palabras: una cariñosa, que casi siempre es similar a «mamá» porque surge del habla infantil, y otra formal, derivada de la historia de cada lengua. En español ocurre lo mismo: se dice mamá en casa y madre en un documento. Madre proviene del latín mater, una palabra con miles de años de historia, mientras que mamá se ha formado repetidamente en boca de los niños.
De «mamá» a «mamífero»
En latín, mamma significaba a la vez «mamá» y «pecho», y de ahí provienen nuestra palabra mama, sin tilde, la glándula del pecho, y el verbo mamar.
Cuando el naturalista sueco Carlos Linneo clasificó a los seres vivos en el siglo XVIII, eligió esa palabra para bautizar a todo un grupo de animales: los Mammalia, los mamíferos, que son los animales que amamantan a sus crías. El nombre apareció en 1758, en la décima edición de su Systema Naturae. Es decir, la palabra que usa un bebé para llamar a su madre acabó dando nombre a una clase entera de animales, la nuestra.
Por eso, la próxima vez que estés de viaje y oigas a un niño llamar a su madre en un idioma que no conoces, es muy probable que la entiendas igualmente. Para saber más sobre las lenguas del mundo, tenemos un artículo sobre cuántos idiomas hay en el mundo y otro sobre los idiomas más difíciles de aprender.