Viaja a Rusia, a Kenia, a China o a Perú y oirás a los niños llamar a su madre casi igual que en España: mama en ruso, en suajili y en quechua, māma en chino mandarín. En India dicen amma o maa; en Israel, ima; en Corea, eomma. Son lenguas que no tienen ningún parentesco entre sí, y sin embargo coinciden.
No es casualidad ni la herencia de un idioma antiguo común. La explicación está en la boca de los bebés: la «m» y la «a» son de los primeros sonidos que un bebé es capaz de pronunciar, y los padres de todo el mundo han hecho lo mismo con ellos: convertirlos en la palabra que los nombra. Por eso «papá», con la «p» y la «b», es casi igual de universal.
Hay una excepción famosa, y es de las que sorprenden: en georgiano, «mama» significa papá, y a la madre se le dice deda.
Cómo se dice «mamá» en 30 idiomas
Casi todas las palabras de la tabla tienen una m o una n, y muchas una a. Fíjate en que, a menudo, la palabra cariñosa se parece a «mamá» aunque la formal sea muy distinta, como en francés (maman y mère) o en japonés (mama y okāsan).
| Idioma | Cómo se dice «mamá» | Palabra más formal |
| Español | mamá | madre |
| Portugués | mamãe (Brasil), mãe | mãe |
| Italiano | mamma | madre |
| Francés | maman | mère |
| Inglés | mom, mum, mama | mother |
| Alemán | Mama | Mutter |
| Ruso | мама (mama) | мать (mat') |
| Griego | μαμά (mamá) | μητέρα (mitéra) |
| Catalán | mama | mare |
| Gallego | mamá | nai |
| Euskera | ama | ama |
| Galés | mam | mam |
| Chino mandarín | 妈妈 (māma) | 母亲 (mǔqīn) |
| Japonés | ママ (mama), informal | お母さん (okāsan) |
| Coreano | 엄마 (eomma) | 어머니 (eomeoni) |
| Vietnamita | mẹ, má | mẹ |
| Tailandés | แม่ (mae) | แม่ (mae) |
| Tagalo (Filipinas) | nanay, inay | ina |
| Hindi | माँ (maa) | माता (mātā) |
| Tamil | அம்மா (ammā) | தாய் (tāy) |
| Árabe | ماما (mama), coloquial | أمّ (umm) |
| Hebreo | אמא (ima) | אם (em) |
| Turco | anne | anne |
| Húngaro | anya | anya |
| Finés | äiti | äiti |
| Suajili | mama | mama |
| Zulú | umama | umama |
| Quechua | mama | mama |
| Náhuatl | nāntli | nāntli |
| Georgiano | დედა (deda) | დედა (deda). Ojo: «mama» significa «papá» |
Incluso donde la palabra no se parece a «mamá», suele llevar una n o una m: anne en turco, anya en húngaro, nanay en tagalo, nāntli en náhuatl, umm en árabe.
Por qué pasa: la boca de los bebés
Los primeros sonidos
Hacia los seis o siete meses, los bebés empiezan a balbucear: repiten sílabas como «ma-ma-ma», «pa-pa-pa» o «ba-ba-ba». No es casualidad que sean esas. La m, la p y la b se pronuncian juntando los labios, el movimiento más sencillo que hay, y la a es la vocal más fácil: basta con abrir la boca y dejar salir el aire.
Cuando un bebé dice por primera vez algo como «mama», no está llamando todavía a nadie. Son los padres los que deciden que esa palabra los nombra a ellos, y lo celebran tanto que el bebé acaba aprendiendo el significado. Pasa en todas las culturas, así que en todas las lenguas han acabado saliendo palabras parecidas.
La teoría del pecho
El lingüista ruso Roman Jakobson propuso en 1960, en un ensayo titulado ¿Por qué «mamá» y «papá»?, una explicación más concreta para la «m». Mientras mama, un bebé tiene la boca ocupada y solo puede respirar por la nariz, así que el único sonido que le sale es un murmullo nasal, «mmm». Ese sonido acaba asociado a la comida, al pecho y a la persona que se lo da. Por eso, según Jakobson, las palabras para la madre suelen ser nasales, con m o n, y las del padre usan p, b, t o d.
Lo que dicen los datos
En 1959, el antropólogo estadounidense George Murdock comparó las palabras para madre y padre de cientos de lenguas de todo el mundo, muchas sin ningún parentesco entre sí. Encontró exactamente ese patrón: las palabras para la madre tienden a llevar sonidos como ma o na, y las del padre, pa o ta, mucho más de lo que cabría esperar por azar. Estudios posteriores, con bases de datos de más de mil lenguas, han confirmado la tendencia, aunque con más excepciones de las que Murdock creía.
El georgiano y otras excepciones
Georgia, donde «mama» es papá
En georgiano, la lengua de Georgia, en el Cáucaso, las palabras están al revés: deda es madre y mama es padre. El georgiano pertenece a una pequeña familia de lenguas, la kartveliana, sin parentesco con ninguna otra, y es el caso más citado de excepción. Si viajas a Tiflis, no te extrañe oír a un niño gritar «¡mama!» mientras corre hacia su padre.
Tampoco es tan raro como parece: los sonidos que el bebé balbucea son los mismos en todas partes, pero a quién se le asigna cada palabra lo deciden los adultos, y en georgiano se hizo al revés.
Otras lenguas que se salen del patrón
- Finés: äiti, sin ninguna m ni n.
- Guaraní: sy.
- Tailandés: mae sí tiene la m, pero la vocal es otra.
- Chino y japonés: usan māma y mama, pero sus palabras formales, mǔqīn y okāsan o haha, son muy distintas.
En muchos idiomas conviven dos palabras: una cariñosa, que casi siempre se parece a «mamá» porque nace del habla de los niños, y otra formal, que viene de la historia de cada lengua. En español pasa lo mismo: decimos mamá en casa y madre en un documento. Madre viene del latín mater, una palabra con miles de años de historia, mientras que mamá se ha formado una y otra vez en boca de los niños.
De «mamá» a «mamífero»
En latín, mamma significaba a la vez «mamá» y «pecho», y de ahí viene nuestra palabra mama, sin tilde, la glándula del pecho, y el verbo mamar.
Cuando el naturalista sueco Carlos Linneo ordenó a los seres vivos en el siglo XVIII, eligió esa palabra para bautizar a todo un grupo de animales: los Mammalia, los mamíferos, los animales que amamantan a sus crías. El nombre apareció en 1758, en la décima edición de su Systema Naturae. Es decir, la palabra con la que un bebé llama a su madre acabó dando nombre a una clase entera de animales, la nuestra.
Así que la próxima vez que, de viaje, oigas a un niño llamar a su madre en un idioma que no entiendes, es muy probable que la entiendas igualmente. Para saber más sobre las lenguas del mundo, tenemos un artículo sobre cuántos idiomas hay en el mundo y otro sobre los idiomas más difíciles de aprender.