Los conceptos de Oriente Próximo y Oriente Medio se utilizan a menudo en castellano como sinónimos, pero tradicionalmente tienen diferencias. Eso sí, esta distinción es casi exclusiva del castellano: ambos conceptos se funden, por ejemplo, en Middle East (inglés) o Medio Oriente (en italiano y portugués).
La diferencia en castellano
En general, ambos términos hacen referencia a un conjunto de países situados entre el mar Mediterráneo y el golfo Pérsico. La distinción tradicional en castellano se basa en la cercanía de la zona a Europa:
| Concepto | Qué abarca | Ejemplos de países |
| Oriente Próximo | Países al este del Mediterráneo más cercanos a Europa | Turquía, Siria, Líbano, Israel, Jordania, Egipto, Arabia Saudí, Irak, Irán… |
| Oriente Medio | Oriente Próximo más otros países asociados hacia el este | Además: Afganistán, Pakistán e incluso, según la fuente, India |
El concepto inglés Middle East fue acuñado a principios del siglo XX por el historiador estadounidense Alfred Mahan, que delimitó así la región al este del Imperio otomano y al oeste de la India (lo que hoy abarcaría el golfo Pérsico, Irán, Afganistán y Pakistán). Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos empezó a usar Middle East para referirse a lo que Mahan habría llamado Near East (Cercano Oriente): los antiguos territorios del Imperio otomano, incluyendo también el golfo Pérsico e Irán.
En la práctica, hoy en día la mayoría de la gente (y de los medios) usa los dos términos indistintamente para referirse a la misma región. La distinción académica se mantiene sobre todo en textos históricos y geográficos.