Hiroo Onoda era un ciudadano japonés que trabajaba originalmente en una empresa comercial china. A los 20 años, recibió la llamada para alistarse en el ejército japonés.
Dejó su trabajo rápidamente y se trasladó a Japón para entrenar. Durante su formación, fue seleccionado para recibir instrucción en la Escuela Nakano como Oficial de Inteligencia del Ejército Imperial.
En esta formación especializada en inteligencia militar, le enseñaron específicamente métodos de recopilación de información y cómo llevar a cabo una guerra de guerrillas. Se le preparó para infiltrarse detrás de las líneas enemigas y permanecer allí con pequeños grupos de soldados para hostigar a los enemigos de Japón y, al mismo tiempo, reunir información de inteligencia.
El 26 de diciembre de 1944, Onoda fue enviado a la isla de Lubang, en Filipinas. Las órdenes de su comandante, el mayor Yoshimi Taniguchi, eran simples: “Tienes absolutamente prohibido morir por tu propia mano. Pueden pasar tres años, pueden pasar cinco, pero pase lo que pase, volveremos a por ti. Hasta entonces, mientras tengas un solo soldado, debes seguir dirigiéndolo. Puede que tengas que vivir a base de cocos. Si ese es el caso, ¡vive de cocos! Bajo ninguna circunstancia debes renunciar a tu vida voluntariamente.”
Entonces, Onoda se incorporó a las tropas japonesas que ya se encontraban en la isla. Recibió la orden de destruir el aeródromo y el puerto, pero otros oficiales presentes se negaron a colaborar para llevarla a cabo. Esto, a su vez, facilitó la conquista de la isla por parte de las fuerzas aliadas, que desembarcaron el 28 de febrero de 1945. Poco después de dicha conquista, los soldados japoneses restantes se dividieron en pequeños grupos de 3 o 4 personas y se refugiaron en la selva.
La mayoría de estos pequeños grupos fueron rápidamente eliminados. Sin embargo, no ocurrió lo mismo con el grupo de Onoda, integrado por él mismo, Yuichi Akatsu, Siochi Shimada y Kinshichi Kozuka. Continuaron empleando tácticas de guerra de guerrillas para hostigar a las tropas enemigas lo mejor posible, mientras racionaban estrictamente los suministros, como la comida, las municiones, etc. Complementaban sus pequeñas raciones de arroz con plátanos, cocos y otros alimentos de la selva, además de realizar incursiones en las granjas locales cuando podían hacerlo.
En octubre de 1945, después de que otra célula matara una vaca de una granja local para alimentarse, encontraron un panfleto de los isleños locales que decía “La guerra terminó el 15 de agosto. Bajad de las montañas”. Las pocas células activas que quedaban discutieron mucho sobre este panfleto, pero finalmente decidieron que era propaganda aliada para intentar que se entregaran.
Consideraron que era imposible que Japón hubiera perdido tan rápidamente desde el momento de su despliegue. Además, otra de las células había recibido disparos apenas unos días antes; pensaban que esto no habría ocurrido si la guerra hubiera terminado.
Finalmente, a finales de ese mismo año, los isleños, cansados de los disparos y los asaltos, consiguieron que un Boeing B-17 lanzara octavillas por toda la selva. Estos folletos incluían la orden de rendición del general Yamashita. Las pocas células que aún permanecían activas analizaron minuciosamente los folletos para intentar determinar si eran auténticos. Al final, la redacción sobre el método para ser repatriados a Japón les resultó sospechosa; principalmente porque el texto daba a entender que Japón había perdido, algo que no podían comprender y que dificultaba enormemente que aceptaran el fin de la guerra. Si Japón había ganado, vendrían a buscarlos. Japón no podía perder, así que la guerra debía continuar. Por ello, creyeron una vez más que eran los Aliados quienes, agotados por sus exitosas tácticas de guerrilla, intentaban que se rindieran.
Ante el fracaso de estas medidas, se lanzaron más panfletos con periódicos de Japón; fotografías y cartas de las familias de los soldados; y se enviaron delegados desde Japón que recorrieron la selva hablando por altavoces para rogar a los soldados que se entregaran. En todos los casos con los que se toparon las células, siempre hubo algo sospechoso en la ejecución, lo que les hizo creer que se trataba de un elaborado engaño de las tropas aliadas.
Estos cuatro soldados pasaron años en la selva convencidos de que seguían cumpliendo su deber jurado: acosar al enemigo en cada oportunidad y reunir la mayor cantidad de información de inteligencia posible. Llegó un momento en que, como la mayoría de las personas que veían vestían de civil, empezaron a pensar que aquello era otra treta de las fuerzas aliadas para generar una falsa sensación de confianza y adormecer a los guerrilleros japoneses. Se basaron en el hecho de que, cada vez que disparaban a esos “civiles”, poco después aparecían partidas de búsqueda para darles caza. Con el tiempo, la soledad los llevó a creer que todo el mundo era un enemigo, incluidos sus propios compatriotas japoneses que acudían ocasionalmente a buscarlos para que regresaran a casa. En sus mentes, estos eran prisioneros japoneses obligados a intentar atraerlos fuera de la seguridad de la selva.
Finalmente, tras unos 5 años en la selva, Akatsu decidió que se rendiría, aunque no se lo comunicó a los otros tres soldados. Por ello, en 1949 se escabulló y, después de pasar 6 meses solo en la selva, consiguió rendirse ante quienes él creía que eran las tropas aliadas. A raíz de este suceso, la célula de Onoda se volvió aún más cautelosa, se escondió más profundamente y corrió menos riesgos, ya que consideraban que la marcha de Akatsu era una amenaza para la seguridad. Pensaron: “¿Y si lo capturan?”.
Unos 5 años después, otro integrante del pequeño grupo, Shimada, murió en una escaramuza en la playa de Gontin. Ahora solo quedaban dos: Onoda y Kozuka.
Durante unos 17 años más los dos vivieron en la selva, recopilando la información que podían y atacando a las “tropas enemigas” siempre que se arriesgaran a ello. Seguían convencidos de que, con el tiempo, Japón enviaría más tropas; así, ellos las entrenarían en la guerra de guerrillas y usarían la información reunida para retomar la isla. Al fin y al cabo, sus órdenes eran permanecer allí y seguir haciendo lo mismo hasta que su comandante viniera a buscarlos, y sus comandantes habían prometido hacerlo pase lo que pase.
Luego, en octubre de 1972, después de 27 años escondido, Kozuka fue asesinado durante un combate con una patrulla filipina. Los japoneses habían pensado durante mucho tiempo que ya había muerto, pues no creían que pudiera haber sobrevivido tanto tiempo en la selva. Pero ahora que tenían su cuerpo, empezaron a pensar que quizás Onoda también seguía vivo, aunque también hacía tiempo que había sido declarado muerto.
Los japoneses enviaron entonces un grupo de búsqueda para intentar localizar a Onoda en la selva. Por desgracia, con 27 años de práctica, era demasiado bueno escondiéndose. No pudieron encontrarlo y Onoda continuó su misión.
Finalmente, en 1974, un estudiante universitario, Nario Suzuki, decidió viajar por el mundo. En su lista de objetivos para el viaje figuraba encontrar a “Onoda”. Viajó a la isla y recorrió la selva buscando señales de su rastro. Sorprendentemente, donde literalmente miles de personas habían fracasado a lo largo de los últimos 29 años, Suzuki tuvo éxito. Encontró la morada de Onoda y al propio Onoda.
Acto seguido, intentó convencer a Onoda de que regresara a casa con él, pero Onoda se negó. Sus oficiales al mando habían asegurado que volverían a por él pasara lo que pasara. Por ello, no se rendiría ni creería que la guerra había acabado hasta que ellos regresaran y se lo ordenaran. En aquel momento, no se le habría permitido simplemente volver a casa, sino que se le exigiría rendirse y entregarse a merced del enemigo. Durante los años transcurridos, había tenido demasiado éxito empleando las tácticas de guerrilla que dominaba, matando a 30 filipinos e hiriendo a más de 100, además de destruir varias cosechas y elementos similares durante casi 30 años.
Suzuki viajó entonces de vuelta a Japón con la noticia de que había encontrado a Onoda; el comandante Taniguchi, ya retirado y empleado en una librería, fue trasladado a la isla para reunirse con Onoda y comunicarle que Japón había perdido la guerra y que debía entregar sus armas y rendirse ante los filipinos. Onoda sufrió un fuerte golpe anímico al darse cuenta de que había desperdiciado 29 años de su vida y que había matado y herido civiles inocentes.
Onoda comentó: “De repente, todo se volvió negro. Una tormenta se desató en mi interior. Me sentí como un tonto por haber estado tan tenso y cauteloso en el camino. Peor aún, ¿qué había estado haciendo durante todos estos años?”
“Poco a poco la tormenta se calmó, y por primera vez comprendí realmente: mis treinta años como guerrillero del ejército japonés habían terminado abruptamente. Era el fin. Tiré del cerrojo de mi fusil y descargué las balas…”
“Me quité la mochila que siempre llevaba conmigo y puse el arma encima. ¿Realmente ya no me serviría este rifle que había pulido y cuidado como un bebé todos estos años? ¿O el rifle de Kozuka, que había escondido en una grieta de las rocas? ¿Había terminado realmente la guerra hace treinta años? Si lo había hecho, ¿por qué habían muerto Shimada y Kozuka? Si lo que ocurría era cierto, ¿no habría sido mejor que yo hubiera muerto con ellos?”
El 10 de marzo de 1975, a la edad de 52 años, Onoda salió de la selva vistiendo su uniforme completo, que de algún modo conservaba inmaculadamente, y entregó su espada samurái al presidente filipino Ferdinand Marcos. Marcos, muy impopular en Filipinas pero inmensamente popular en Japón, perdonó a Onoda por sus crímenes, dado que Onoda había pensado que seguía en guerra todo el tiempo.
A su regreso a Japón, se le consideró un héroe y recibió el salario correspondiente a los últimos 30 años. Sin embargo, la vida en el país era muy diferente a la que recordaba y no era en absoluto de su agrado. Muchas de las virtudes tradicionales japonesas que él apreciaba, como el patriotismo, eran casi inexistentes en la cultura; de hecho, en su opinión, Japón se acobardaba ante el resto del mundo y había perdido su orgullo y sentido de sí mismo. Por ello, se trasladó a Brasil, donde utilizó su sueldo para comprarse un rancho y finalmente se casó. Onoda publicó una autobiografía, Luché y sobreviví: Mi guerra de treinta años, en la que detalla su vida como guerrillero.
En 1984, Onoda se sintió angustiado por la situación de su país y de los jóvenes, por lo que volvió a Japón. Allí creó una escuela de naturaleza para jóvenes en la que podía enseñarles diversas técnicas de supervivencia, así como a ser más independientes y mejores ciudadanos japoneses.
En mayo de 1996, regresó a Filipinas, a la isla en la que había vivido durante 30 años, y donó 10.000 dólares a las escuelas locales; como se puede imaginar, no es demasiado popular entre los lugareños de allí, a pesar de la donación.