A medida que la población mundial crece, también lo hace la cantidad de basura que producimos, y una gran parte de esa basura acaba en los océanos del mundo. Debido a las corrientes oceánicas, gran parte de la basura es arrastrada a las zonas donde se juntan las corrientes. Estás zonas de concentración de basura se conocen comúnmente como islas de basura.
En contra de la creencia común, la mayoría de estas islas de basura son casi invisibles a la vista. También hay zonas en todo el mundo donde la basura se acumula en parches de unos pocos metros de tamaño (5-100 metros), a menudo cerca de ciertas costas, pero son minúsculos en comparación con los vastos parches de basura ubicados en medio de los océanos.
Estas zonas están compuestas predominantemente por partículas de plástico microscópicas y no son fáciles de detectar.
Gran mancha de basura en el Pacífico
La Gran mancha de basura en el Pacífico, también conocido como la Gran zona de basura en el Pacífico o Remolino de basura del Pacífico, es una zona con una intensa concentración de basura marina situada entre Hawai y California. Sin embargo, se desconoce el tamaño exacto del parche porque crece y se mueve constantemente.
La mancha se desarrolló en esta zona debido al Giro Subtropical del Pacífico Norte, uno de los muchos giros oceánicos causados por la convergencia de las corrientes oceánicas y el viento. Al confluir las corrientes, el efecto Coriolis de la Tierra (la desviación de los objetos en movimiento causada por la rotación de la Tierra) hace que el agua gire lentamente, creando un embudo para todo lo que está en el agua.
Al tratarse de un giro subtropical en el hemisferio norte, gira en el sentido de las agujas del reloj. También es una** zona de alta presión con aire ecuatorial caliente** y comprende gran parte de la zona conocida como latitudes de los caballos (zona con vientos débiles).
Debido a la tendencia de los objetos a acumularse en los remolinos oceánicos, la existencia de una mancha de basura fue predicha en 1988 por la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) tras años de seguimiento de la cantidad de basura que se vertía en los océanos del mundo.
Sin embargo, la mancha no se descubrió oficialmente hasta 1997, debido a su remota ubicación y a las duras condiciones para la navegación. Ese año, el capitán Charles Moore pasó por la zona tras competir en una regata de vela y descubrió restos flotando por toda la zona que atravesaba.
Islas de basura en el Atlántico y otros océanos
Aunque el Gran Parche de Basura del Pacífico es la más publicitada de las llamadas islas de basura, el Océano Atlántico también tiene una en el Mar de los Sargazos. El Mar de los Sargazos está situado en el Océano Atlántico Norte entre los 70 y 40 grados de longitud oeste y los 25 y 35 grados de latitud norte. Está delimitado por la corriente del Golfo, la corriente del Atlántico Norte, la corriente de Canarias y la corriente ecuatorial del Atlántico Norte.
Al igual que las corrientes que transportan la basura al Gran Parche de Basura del Pacífico, estas cuatro corrientes transportan una parte de la basura mundial al centro del Mar de los Sargazos, donde queda atrapada.
Además del Gran Parche de Basura del Pacífico y del Mar de los Sargazos, hay otros tres grandes remolinos oceánicos tropicales en el mundo, todos ellos con condiciones similares a las de los dos primeros.
Componentes de las islas de basura
Tras estudiar la basura encontrada en el Gran Parche de Basura del Pacífico, Moore descubrió que el 90% de la basura encontrada allí era plástico. Su grupo de investigación, así como la NOAA, ha estudiado el Mar de los Sargazos y otros parches en todo el mundo y sus estudios en esos lugares han tenido los mismos resultados.
Normalmente se piensa que el 80% del plástico en el océano proviene de fuentes terrestres mientras que el 20% proviene de los barcos en el mar. Un estudio de 2019 sostiene que “hay pocas pruebas que apoyen esta suposición”. En cambio, es más probable que la mayor parte de la basura provenga de los barcos mercantes.
Los plásticos de las manchas consisten en todo tipo de artículos de plástico: no solo botellas de agua, vasos, tapones de botellas, cepillos de dientes o bolsas de plástico, sino también materiales utilizados en los buques de carga y las flotas pesqueras: redes, boyas, cuerdas, cajas, barriles o redes de pesca, que por sí solos constituyen hasta el 50% de todo el plástico del océano.
Sin embargo, no son sólo los grandes artículos de plástico los que conforman las islas de basura. En sus estudios, Moore descubrió que la mayor parte del plástico de los océanos del mundo se compone de miles de millones de kilos de microplástico: bolitas de plástico en bruto denominadas “nurdles”. Estas bolitas son un subproducto de la fabricación de plásticos y de la fotodegradación, proceso durante el cual los materiales (en este caso el plástico) se rompen en trozos más pequeños debido a la luz solar y al aire (pero no desaparecen).
Es significativo que la mayor parte de la basura sea de plástico porque éste no se descompone fácilmente, especialmente en el agua. Cuando el plástico está en tierra, se calienta más fácilmente y se descompone más rápido. En el océano, el plástico se enfría con el agua y se recubre de algas que lo protegen de la luz solar.
Debido a estos factores, el plástico de los océanos del mundo durará mucho en el futuro. Por ejemplo, el recipiente de plástico más antiguo encontrado durante la expedición de 2019 resultó tener entre 1971 y 48 años de antigüedad.
Lo que también es significativo es el tamaño microscópico de la mayoría del plástico en las aguas. Debido a su invisibilidad a simple vista, es muy complicado medir la cantidad real de plástico en los océanos, y es aún más difícil encontrar formas no invasivas de limpiarlo. Por eso, las estrategias más frecuentes de cuidado de nuestros océanos pasan por la prevención.
Otro problema importante de la basura de los océanos, que es principalmente microscópica, es el efecto que tiene sobre la vida silvestre y, en consecuencia, sobre los seres humanos. La presencia del plástico en los parches de basura está teniendo un impacto significativo en la vida silvestre de varias maneras. Las ballenas, las aves marinas y otros animales pueden quedar atrapados fácilmente en las redes de nylon y las anillas de seis paquetes que abundan en los parches de basura. También corren el peligro de asfixiarse con objetos como globos, pajitas y envoltorios de bocadillos.
Además, los peces, las aves marinas, las medusas y los filtradores oceánicos confunden fácilmente los gránulos de plástico de colores brillantes con huevos de peces y krill. Las investigaciones han demostrado que, con el tiempo, los gránulos de plástico pueden concentrar toxinas que se transmiten a los animales marinos cuando los comen. Esto podría envenenarlos o causarles problemas genéticos.
Una vez que las toxinas se concentran en el tejido de un animal, pueden magnificarse a lo largo de la cadena alimentaria de forma similar al pesticida DDT y acabar llegando también a los humanos. Es probable que los mariscos y el pescado seco sean los primeros grandes portadores de microplásticos (y de las toxinas asociadas a ellos) hacia los humanos.
Por último, la basura flotante también puede contribuir a la propagación de especies a nuevos hábitats. Por ejemplo, un tipo de percebe. Puede adherirse a una botella de plástico flotante, crecer y trasladarse a una zona en la que no se encuentra de forma natural. La llegada del nuevo percebe podría causar problemas a las especies autóctonas de la zona.
Las investigaciones realizadas por Moore, la NOAA y otras agencias muestran que las islas de basura siguen creciendo. Se ha intentado limpiarlas, pero simplemente hay demasiado material en un área demasiado grande para lograr un impacto significativo. La limpieza de los océanos es similar a la cirugía invasiva, ya que los microplásticos se mezclan fácilmente con la vida marina. Incluso si fuera posible una limpieza a fondo, muchas especies y sus hábitats se verían profundamente afectados, lo que resulta muy controvertido.
Por ello, una de las mejores formas de ayudar a su limpieza es suprimir su crecimiento cambiando nuestra relación con el plástico. Esto significa promulgar políticas de reciclaje y eliminación más estrictas, limpiar las playas del mundo y reducir la cantidad de basura que va a parar a los océanos del planeta.