El volcán Kawah Ijen de Indonesia, situado cerca del extremo oriental de la isla de Java, presenta un cono volcánico relativamente ordinario desde el exterior, pero es increíble desde el interior del cráter. Eso sí, llegar allí no es una tarea fácil. Hay que recorrer más de seis kilómetros y ascender hasta una altura de más de 2.300 metros.
En realidad, se trata de uno de los volcanes más inusuales del mundo ya que, en lugar de producir la habitual lava roja y el humo negro, su actividad subterránea genera llamas azules brillantes que se elevan en el aire. Este fenómeno ocurre cuando los gases sulfúricos del volcán entran en contacto con el aire a una temperatura superior a 360°C.
El complejo del volcán Ijen presenta uno de los niveles de azufre más altos del mundo. Esta densa concentración de gas arde en color azul cuando se expone al oxígeno y es iluminada por la lava fundida caliente. A diferencia de los volcanes convencionales, en los que la lava roja brillante es visible durante el día, las llamas azules del Kawah Ijen sólo pueden verse por la noche.
Además, dentro del cráter se encuentra también el mayor lago ácido del mundo. Aunque el agua turquesa de este lago es bastante espectacular, también puede poner en peligro tu vida; por eso tendrás que llevar puesta una máscara especial para el gas.
El complejo del volcán Ijen guarda otro secreto más oscuro
Allí se encuentra una de las explotaciones mineras de azufre más peligrosas del mundo. Los mineros extraen la roca de azufre, que se forma una vez que las llamas azules se apagan y dejan tras de sí una roca sólida rica en este mineral. Después, transportan estas grandes cargas en cestas por la ladera de la montaña para cobrar por kilogramo. El trabajo no está regulado y a menudo se puede ver a niños pequeños subiendo y bajando por las laderas con la esperanza de aportar dinero adicional a los bajos ingresos de sus familias. Suelen hacer dos viajes diarios. Cada trabajador local cobra unas 680 rupias indonesias por kilo, lo que equivale a unos seis céntimos de dólar.
Las condiciones de trabajo son muy peligrosas. Para subir y bajar las empinadas laderas del volcán no solo hace falta agilidad y fuerza, sino que los trabajadores están expuestos a los gases tóxicos del azufre durante largos periodos de tiempo. Al no disponer de máscaras de gas ni de otros equipos de seguridad, muchos de los mineros sufren problemas de salud a largo plazo derivados de la exposición al azufre. Estos materiales volcánicos convierten la zona en uno de los lugares más peligrosos de la Tierra.
El azufre, que presenta un color rojo intenso cuando está fundido, sale lentamente y se acumula en el suelo, volviéndose amarillo brillante al enfriarse. Los mineros rompen el material ya frío en trozos grandes y lo transportan en cestas. Estas cargas oscilan entre los 45 y los 90 kilogramos; los trabajadores suben 300 metros hasta el borde del cráter, con una pendiente de 45 a 60 grados, y después bajan 3 kilómetros por la montaña para pesarlo. La mayoría de los mineros realizan este trayecto dos veces al día.
Visitar el Kawah Ijen: cuándo, cuánto y qué llevar
Antes de organizar el viaje, comprueba si el fuego azul se está viendo. No es un fenómeno permanente: las llamas salen del gas que escapa por las tuberías de la mina de azufre, y cuando esas tuberías están en mantenimiento el gas deja de salir y el fuego no se ve. Ha pasado en 2026, sin fecha fija de vuelta, porque depende de cuándo termine las reparaciones la empresa minera. El volcán sigue abierto y el lago sigue ahí; lo que puede faltar es justo lo que te lleva hasta allí.
Además, el Ijen cierra el primer viernes de cada mes para realizar labores de limpieza y mantenimiento (el Ijen Rijig local).
La subida al volcán Kawah Ijen suele ser una actividad nocturna para poder disfrutar del espectáculo extraterrestre de luces azules. Por eso, lo más recomendable es buscar alojamiento en Banyuwangi; aquí tienes un enlace para ayudarte.
Aunque podemos hacer la subida por nuestra cuenta, lo más recomendable suele ser contratar una visita guiada, ya que nos proporcionará el material necesario, como las máscaras de gas, el frontal, etc.
Se puede subir una parte en coche o moto, pero hay que caminar aproximadamente una hora y media hasta llegar al mirador (hasta este punto no hace falta máscara). Desde allí ya se pueden ver las llamas de fuego azul que danzan en la superficie del volcán. Los gases sulfurosos calientes son muy inflamables y se encienden al entrar en contacto con el oxígeno, ardiendo con una llama azul eléctrica.
Con un kilómetro de ancho, es el mayor lago altamente ácido del mundo. En la escala de pH de 0 a 14, este lago tiene un valor de 0,15-0,3… No hay forma de vida que pueda sobrevivir en estas aguas.
Desde ese punto, podemos empezar el descenso para acercarnos más al lago, sin embargo, la concentración de gases puede ser extremadamente peligrosa y algunos días el descenso hacia el lago está prohibido (incluso con máscara). Si tienes suerte y puedes bajar con la máscara, podrás experimentar el privilegio de contemplar este lugar único desde la proximidad.
Mientras te maravillas con la belleza azul que se despliega ante ti, es posible que veas a decenas o incluso cientos de hombres a tu alrededor, moviéndose febrilmente y sin máscaras antigás. Son mineros del azufre, residentes de pequeñas aldeas situadas alrededor de la base del volcán y empleados por la empresa china propietaria de la mina.
Respecto a los guías, varias empresas indonesias ofrecen excursiones, pero la mejor manera de ver el fuego azul del volcán Kawah Ijen es contratar a un guía local. Un guía muy recomendable es Sam, de Ijen Expedition, un joven que reside en el municipio de Taman Sari, en la base del volcán.
Sam no solo es apasionado y profesional, sino que invierte los ingresos de sus excursiones en la educación de su pueblo. Esto disminuirá la dependencia de los lugareños de los trabajos mineros y, en última instancia, aumentará su calidad de vida.
Cómo llegar al volcán de fuego azul de Indonesia
Hay varias opciones para llegar. El aeropuerto de Blimbingsari, situado cerca de Banyuwangi, ha abierto recientemente sus puertas a un número limitado de vuelos, pero si no puedes subir a uno de ellos, existen dos opciones relativamente fáciles.
La primera opción consiste en volar al aeropuerto de Denpasar, en Bali, el centro turístico más concurrido de Indonesia, y después tomar un ferry a la isla de Java, que te dejará directamente en Banyuwangi para que tu guía te recoja fácilmente.
La segunda opción consiste en volar a Surabaya, la segunda ciudad más grande de Indonesia, y desde allí tomar un tren hasta Banyuwangi, un trayecto de aproximadamente seis horas.
Independientemente de cómo llegues a Banyuwangi, ten en cuenta que el viaje probablemente comience alrededor de la medianoche. Mientras que algunos turistas prefieren llegar a esa hora y ponerse a ello, otros prefieren llegar temprano por la mañana y pasar todo el día descansando para prepararse.
Otros datos interesantes
- El Kawah Ijen es un estratovolcán que tiene una altura de 2386 m.
- Contiene 27,5 millones de m³ de agua de color turquesa.
- Este lago es que el depósito más importante de agua caliente y ácida de la Tierra.
- Según un estudio de 2005, el agua del río que los agricultores locales utilizan para regar sus cultivos tiene un pH de entre 2,5 y 3,5. El rango normal para el agua de los arroyos es de entre 6 y 8.
- El volcán permanece activo. La última erupción magmática se produjo en 1817. Se produjeron erupciones freáticas en 1796, 1917, 1936, 1950, 1952, 1993, 1994, 1999, 2000, 2001 y 2002. Éstas han causado muy pocos daños, pero suponen un peligro para cualquier persona que extraiga azufre o visite la caldera.
- Como todo espectáculo natural, su altura e intensidad dependen de diversas condiciones y no pueden predecirse. Se sabe que las llamas alcanzan más de 5 metros de altura, pero no siempre es así.
Otros lugares donde se produce o se ha producido el efecto de volcán azul:
- Montaña Dallol en Etiopía
- Parque Nacional de Yellowstone: durante los incendios forestales mientras se queman grandes cantidades de azufre en la zona
- Kīlauea, Hawaii: durante la Erupción de la Puna Baja de 2018 (por la quema de metano)
Precios y requisitos
- Entrada para extranjeros: 100.000 IDR entre semana y 150.000 IDR fines de semana, es decir, unos 6 € o 8,50 €.
- Certificado médico: te lo van a pedir. Cuesta entre 25.000 y 100.000 IDR (de 1,50 a 6 €) y se saca allí mismo.
- Máscara de gas: imprescindible solo si bajas hacia la zona de la mina. Para llegar al borde del cráter no suele hacer falta, aunque conviene tener uno a mano porque si cambia el viento los gases barren el sendero del borde.
La subida hasta el mirador lleva alrededor de hora y media. El descenso al lago está prohibido algunos días, incluso llevando máscara, según cómo esté la concentración de gases: eso lo decide el guarda esa madrugada, no tú.