El volcán Kawah Ijen de Indonesia, situado cerca del extremo oriental de la isla de Java, tiene un cono volcánico relativamente ordinario si lo vemos desde el exterior, pero es increíble desde el interior del cráter. Eso sí, no es una tarea fácil. Tendremos que recorrer más de seis kilómetros y ascender hasta una altura de más de 2.300 metros.
En realidad, se trata de uno de los volcanes más inusuales del mundo porque en lugar de producir la habitual lava roja y humo negro, sus actividades subterráneas dan lugar a llamas azules brillantes que se elevan en el aire. El fenómeno se produce cuando los gases sulfúricos del volcán entran en contacto con el aire a una temperatura superior a 360°C.
El complejo del volcán Ijen tiene uno de los niveles de azufre más altos del mundo. Esta densa colección del gas, cuando se expone al oxígeno y es iluminada por la lava caliente fundida, arde de color azul. A diferencia de los volcanes normales, cuya lava roja brillante es visible durante el día, las llamas azules del Kawah Ijen sólo pueden verse por la noche.
Además, en situado dentro del cráter también se encuentra el mayor lago ácido del mundo. Aunque el agua turquesa de este lago del cráter es bastante espectacular, también puede poner en peligro tu vida, por eso tendrás que llevar puesta una máscara especial para el gas.
El complejo del volcán Ijen guarda otro secreto más oscuro
Alberga una de las explotaciones mineras de azufre más peligrosas del mundo. Los mineros extraen la roca de azufre, que se forma después de que las llamas azules se extingan dejando atrás una roca sólida rica en azufre. Luego transportan estas grandes cargas en cestas por la ladera de la montaña para que les paguen por kilogramo. El trabajo no está regulado y a menudo se puede ver a niños pequeños subiendo y bajando por las laderas con la esperanza de mantener los bajos ingresos de sus familias con dinero adicional. Suelen hacer dos viajes diarios. Cada trabajador local cobra unas 680 rupias indonesias por kilo, el equivalente a unos seis céntimos de dólar.
Las condiciones de trabajo son muy peligrosas. No sólo se requiere agilidad y fuerza para subir y bajar las empinadas laderas del volcán, sino que los trabajadores están expuestos a los gases tóxicos del azufre durante largos periodos de tiempo. Sin máscaras de gas ni otros equipos de seguridad, muchos de los trabajadores de la mina sufren problemas de salud a largo plazo derivados de la exposición al azufre. Estos materiales volcánicos la convierten en uno de los lugares más peligrosos de la Tierra.
El azufre, que es de color rojo intenso cuando está fundido, sale lentamente y se acumula en el suelo, volviéndose amarillo brillante al enfriarse. Los mineros rompen el material enfriado en grandes trozos y lo transportan en cestas. Los mineros transportan cargas de entre 45 y 90 kilogramos, suben 300 metros hasta el borde del cráter, con una pendiente de 45 a 60 grados, y luego bajan 3 kilómetros por la montaña para pesarlo. La mayoría de los mineros hacen este trayecto dos veces al día.
Visitar el volcán Kawah Ijen
La subida al volcán Kawah Ijen suele ser una actividad nocturna para disfrutar del espectáculo extraterrestre de luces azules. Por ello, lo mejor es buscar un alojamiento en Banyuwangi, aquí tienes un enlace para ayudarte.
Aunque podemos hacer la subida por nuestra cuenta, lo más recomendable suele ser contratar una visita guiada que nos proporcionará el material necesario como las máscaras de gas, el frontal, etc.
Podemos subir un poco en coche o moto, pero tendremos que subir andando una hora y media aproximadamente hasta llegar al mirador (hasta aquí no necesitamos máscara). Desde allí ya podemos ver las llamas de fuego azul que danzan en la superficie del volcán. Los gases sulfurosos calientes son muy inflamables y se encienden al entrar en contacto con el oxígeno, ardiendo con una llama azul eléctrica.
Con un kilómetro de ancho, es el mayor lago altamente ácido del mundo. En la escala de PH de 0 a 14, este lago es de 0,15-0,3… No hay forma de vida que pueda sobrevivir en estas aguas.
A partir de ahí, podemos empezar el descenso para acercarnos más al lago, sin embargo, la concentración de gases puede ser extremadamente peligrosa y algunos días el descenso hacia el lago está prohibido (incluso con máscara). Si tienes suerte y puedes bajar con la máscara, podrás experimentar el privilegio de contemplar este lugar único desde la proximidad.
Mientras sigues maravillado por la belleza azul que se despliega frente a ti, es posible que veas a decenas o incluso cientos de hombres a tu alrededor, moviéndose febrilmente y sin máscaras antigás. Se trata de mineros del azufre, residentes en pequeñas aldeas alrededor de la base del volcán, empleados por la empresa china propietaria de la mina.
En cuanto a los guías, varias empresas indonesias ofrecen excursiones, pero la mejor manera de ver el fuego azul del volcán Kawah Ijen es contratar a un guía local. Un guía muy recomendable es Sam, de Ijen Expedition, un joven que reside en el municipio de Taman Sari, en la base del volcán.
Sam no sólo es apasionado y profesional, sino que invierte los ingresos de sus excursiones en la educación de su pueblo, lo que disminuirá la dependencia de los lugareños de los trabajos mineros, aumentando en última instancia su calidad de vida.
Cómo llegar al volcán de fuego azul de Indonesia
En cuanto a cómo llegar, hay varias opciones. El aeropuerto de Blimbingsari, cerca de Banyuwangi, ha abierto recientemente sus puertas a un número limitado de vuelos, pero si no se puedes subir a uno de ellos, hay dos opciones relativamente fáciles.
La primera es volar al aeropuerto de Denpasar, en Bali, el centro turístico más concurrido de Indonesia, y luego tomar un ferry a la isla de Java, que te dejará directamente en Banyuwangi para que tu guía te recoja fácilmente.
La segunda opción es volar a Surabaya, la segunda ciudad más grande de Indonesia, y desde allí tomar el tren de aproximadamente seis horas hasta Banyuwangi.
Independientemente de cómo se llegue a Banyuwangi, hay que tener en cuenta que el viaje probablemente comience alrededor de la medianoche. Mientras que algunos turistas prefieren llegar a esa hora y ponerse a ello, otros prefieren llegar temprano por la mañana y pasar todo el día descansando para prepararse.
Otros datos interesantes
- El Kawah Ijen es un estratovolcán que tiene una altura de 2386 m.
- Contiene 27,5 millones de m³ de agua de color turquesa.
- Este lago es que el depósito más importante de agua caliente y ácida de la Tierra.
- Según un estudio de 2005, el agua del río que los agricultores locales utilizan para regar sus cultivos tiene un pH de entre 2,5 y 3,5. El rango normal para el agua de los arroyos es de entre 6 y 8.
- El volcán permanece activo. La última erupción magmática se produjo en 1817. Se produjeron erupciones freáticas en 1796, 1917, 1936, 1950, 1952, 1993, 1994, 1999, 2000, 2001 y 2002. Éstas han causado muy pocos daños, pero suponen un peligro para cualquier persona que extraiga azufre o visite la caldera.
- Como todo espectáculo natural, su altura e intensidad dependen de diversas condiciones y no pueden predecirse. Se sabe que las llamas alcanzan más de 5 metros de altura, pero no siempre es así.
Otros lugares donde se produce o se ha producido el efecto de volcán azul:
- Montaña Dallol en Etiopía
- Parque Nacional de Yellowstone: durante los incendios forestales mientras se queman grandes cantidades de azufre en la zona
- Kīlauea, Hawaii: durante la Erupción de la Puna Baja de 2018 (por la quema de metano)