En la India se conduce por la izquierda, y el volante va a la derecha del coche. Lo mismo pasa en Pakistán, Bangladés, Nepal, Bután y Sri Lanka: todo el subcontinente circula igual.
El motivo corto es el que todo el mundo intuye: la India fue colonia británica y heredó la norma de Londres junto con el ferrocarril, el críquet y la burocracia.
Pero esa respuesta se queda corta en cuanto se rasca un poco, porque el imperio británico no explica el mapa actual. Nigeria y Ghana también fueron colonias británicas y hoy conducen por la derecha. Birmania fue parte de la India británica y cambió de lado en 1970. Y al revés: Tailandia, Japón, Indonesia y Nepal conducen por la izquierda sin haber sido colonias británicas nunca.
De los 195 países reconocidos por la ONU, 54 conducen por la izquierda y 141 por la derecha. Es una minoría clara en número de países, pero pesa más de lo que parece: entre la India, Indonesia, Japón, Pakistán, Bangladés y Nigeria… bueno, Nigeria ya no. Aun así, cerca de un tercio de la humanidad circula por la izquierda, y la India sola aporta la mayor parte.
Por qué los británicos van por la izquierda
La explicación que más circula es la de las espadas: como la mayoría de la gente es diestra, un jinete armado prefería cruzarse con los desconocidos dejándolos a su derecha, que es el lado por el que podía desenvainar. Ir por la izquierda del camino conseguía exactamente eso. Y montar a caballo, con la espada colgando a la izquierda, también resulta más cómodo desde ese lado.
Es una explicación razonable y probablemente tenga parte de verdad, pero conviene decir que no está documentada. Se repite mucho que el papa Bonifacio VIII ordenó en 1300 que los peregrinos fueran por la izquierda; también se repite que ordenó lo contrario. No hay constancia documental de ninguna de las dos versiones.
Lo que sí está escrito son las leyes. En 1756, una ley del Parlamento británico obligó a que todos los carruajes que cruzaran el puente de Londres en dirección sur fueran por el lado este, es decir, por la izquierda. Se considera el primer requisito legal de circulación por la izquierda que se conoce. En Irlanda, una ley de 1793 multaba con diez chelines a quien no circulara por la izquierda en Dublín.
El mito de Napoleón
Se da por hecho que Napoleón impuso la derecha en toda Europa. Los historiadores que han buscado el documento no lo han encontrado. Es más: en 1827, doce años después del final de su reinado, el viajero Edward Planta escribía que en París «los cocheros no tienen ninguna regla establecida por la que circulen a la derecha o a la izquierda del camino, sino que se cruzan y se empujan sin ceremonia».
Lo que sí es cierto es que todos los países del imperio colonial francés acabaron circulando por la derecha, y que el mapa europeo se fue unificando en esa dirección a lo largo del siglo XIX y buena parte del XX.
Cómo llegó la norma a la India
Los británicos implantaron la circulación por la izquierda en toda la India británica, que era mucho más que la India de hoy: incluía también los actuales Pakistán, Bangladés y Birmania. Y la norma se extendió a las demás posesiones de la zona: Malaya y Borneo británicos (hoy Malasia, Brunéi y Singapur) y Hong Kong.
De todos ellos, el único que ha cambiado de lado es Birmania, en 1970. El resto sigue igual casi ochenta años después de la independencia.
Hay un detalle que revela hasta dónde llega el efecto: Nepal y Bután nunca fueron colonias británicas, pero conducen por la izquierda. No lo heredaron de Londres, sino de su vecino. Cuando tu única frontera practicable es con la India, acabas circulando como la India. Afganistán, en cambio, fue por la izquierda hasta los años cincuenta, alineado con Pakistán, y luego cambió.
Por qué la India no ha cambiado
Cambiar de lado es carísimo y se hace cada vez menos. Entre 1919 y 1986, 34 territorios pasaron de la izquierda a la derecha; desde entonces el goteo prácticamente se ha detenido. En 1919 el mundo estaba empatado: 104 territorios circulaban por cada lado.
En el caso indio, además, no hay ningún incentivo. Todos sus vecinos relevantes conducen igual —Pakistán, Bangladés, Nepal, Bután, Sri Lanka—, la industria del automóvil está montada para fabricar coches con el volante a la derecha y el parque móvil es descomunal. Un cambio de lado obligaría a reconstruir intersecciones, mover todas las señales y rehacer el material rodante de los autobuses.
Por qué el imperio no explica todo el mapa
Si la regla fuera «colonia británica igual a izquierda», el mapa sería mucho más limpio. No lo es, y las excepciones son las que hacen interesante el asunto.
Colonias británicas que hoy van por la derecha
Toda la antigua África occidental británica —Ghana, Gambia, Sierra Leona y Nigeria— se pasó a la derecha. El motivo es puramente geográfico: están rodeadas de antiguas colonias francesas, y todas las colonias francesas adoptaron la derecha. Una frontera terrestre pesa más que un recuerdo colonial.
Ghana hizo el cambio en 1974 con una campaña que incluía un eslogan en twi, «Nifa, Nifa Enan» («derecha, derecha, cuarta»). Sudán cambió en 1973. Birmania, en 1970, por orden del general Ne Win.
Países por la izquierda que nunca fueron británicos
Al revés también hay de todo. Japón, Tailandia, Indonesia, Nepal, Bután, Macao y Mozambique circulan por la izquierda sin haber pertenecido nunca al imperio británico, cada uno por su propia razón.
Mozambique es un buen ejemplo de la lógica de la frontera funcionando en sentido inverso: era colonia portuguesa y Portugal se pasó a la derecha en 1928, pero Mozambique se quedó en la izquierda porque todos sus vecinos eran colonias británicas.
Lo mismo en Timor Oriental, que cambió a la derecha con Portugal en 1928 y volvió a la izquierda en 1976, durante la ocupación indonesia.
Y está el caso de Samoa, el único país que ha cambiado en el sentido raro en época reciente: pasó de la derecha a la izquierda en 2009, para poder importar coches usados y baratos de Australia y Nueva Zelanda.
Qué significa esto si viajas a la India
Lo primero, y lo que de verdad importa: no es conducir lo más peligroso, es cruzar la calle.
Un peatón europeo mira a la izquierda antes de bajar el bordillo. En la India el coche viene por la derecha, y ese reflejo automático es la causa de más sustos entre viajeros que cualquier otra cosa del tráfico. En algunas ciudades con mucho turismo verás pintado en el suelo look right, precisamente por esto. Merece la pena obligarse a mirar a los dos lados durante los primeros días, hasta que el reflejo se reprograma solo.
Si vas a conducir tú
- El volante va a la derecha y las marchas se cambian con la mano izquierda. La disposición de los pedales no cambia: embrague, freno y acelerador van en el mismo orden.
- Las rotondas giran en sentido horario, es decir, se entra por la izquierda. Es lo que más cuesta interiorizar, y donde más fallos cometen los conductores acostumbrados a la derecha.
- Se adelanta por la derecha.
- El intermitente y el limpiaparabrisas suelen estar cambiados de palanca respecto a un coche español. Todo el mundo pone el limpiaparabrisas la primera vez que va a girar. No pasa nada.
Y una recomendación honesta: en la India, alquilar coche con conductor cuesta poco más que alquilarlo a secas, y es lo que hace la mayoría de la gente. No es solo por el lado de la carretera; es por el tráfico urbano, la señalización y las normas no escritas de la circulación, que se aprenden viviendo allí. Si es tu primer viaje, deja que conduzca alguien de allí.
Dónde más te vas a encontrar lo mismo
Si viajas por Asia, el mapa cambia de un país a otro. Por la izquierda van la India, Pakistán, Bangladés, Nepal, Bután, Sri Lanka, Maldivas, Tailandia, Malasia, Singapur, Brunéi, Indonesia, Timor Oriental, Japón, Hong Kong y Macao. Por la derecha, China continental, Vietnam, Laos, Camboya, Birmania, Corea del Sur, Filipinas y Taiwán.
Lo tienes todo, país por país, en nuestras listas completas de países que conducen por la izquierda y países que conducen por la derecha.