El Bálsamo del Tigre se asocia con Singapur, donde tiene su sede, o con Tailandia, de donde se lo llevan muchísimos turistas. Pero su historia empieza en Myanmar: en Rangún, la actual Yangón, cuando el país era una colonia británica conocida como Birmania y tenía una gran comunidad de emigrantes chinos.
Lo esencial de la historia:
- Todo empezó en una botica. Aw Chu Kin, hijo de un herbolario de Xiamen, en la provincia china de Fujian, emigró a Rangún en el siglo XIX y abrió allí la Eng Aun Tong, el «Salón de la Paz Eterna».
- Sus hijos crearon la marca en 1909. Aw Boon Haw, el «tigre gentil», y Aw Boon Par, el «leopardo gentil», perfeccionaron la receta de su padre y la bautizaron con el nombre del hermano mayor: el tigre.
- En 1920 eran los chinos más ricos de Rangún, y en 1926 se mudaron a Singapur, donde levantaron una fábrica que producía diez veces más.
- El bálsamo financió un imperio: periódicos como el Sin Chew Jit Poh, un banco y dos parques temáticos, en Hong Kong y en Singapur, que aún conservan su nombre.
- La guerra devolvió a uno de los hermanos a Myanmar. Boon Par cerró la fábrica de Singapur, volvió a Rangún y murió allí en 1944.
- Hoy la marca es de Haw Par Corporation, la empresa que salió a bolsa en 1969 con el nombre de los dos hermanos, y se fabrica en Singapur, Malasia, China y, bajo licencia, en Tailandia.
| Año | Qué pasó |
| Siglo XIX | Aw Chu Kin emigra de Fujian a Rangún y abre la botica Eng Aun Tong. |
| 1882 y 1888 | Nacen sus hijos Aw Boon Haw y Aw Boon Par. |
| 1908 | Muere Aw Chu Kin. Boon Par hereda la botica y pide ayuda a su hermano. |
| 1909 | Nace la marca Tiger Balm. |
| 1920 | Boon Haw, con menos de 40 años, es el chino más rico de Rangún. |
| 1926 | Los hermanos se trasladan a Singapur y abren la fábrica de Neil Road. |
| 1935 | Boon Haw construye en Hong Kong la mansión Haw Par y el Tiger Balm Garden. |
| 1937 | Se levanta Haw Par Villa en Singapur, para Boon Par. |
| 1944 | Boon Par muere en Myanmar, durante la ocupación japonesa. |
| 1954 | Muere Boon Haw, a los 72 años. |
| 1969 | Nace Haw Par Brothers International y sale a bolsa en Singapur y Malasia. |
| 1971-1975 | La toma de control del grupo británico Slater Walker lleva a la empresa al borde del colapso. |
| 1981 | El banco singapurense UOB gana la batalla por el control y Haw Par pasa a ser empresa asociada suya. |
| 1992 | Haw Par recupera el control mundial de la marca, cedida en Asia desde 1971. |
| 1997 | La empresa pasa a llamarse Haw Par Corporation. |
Una botica china en Rangún
A finales del siglo XIX, Rangún era la capital de la Birmania británica, la actual Myanmar, y uno de los grandes puertos del golfo de Bengala. Como Singapur o Penang, atraía a miles de emigrantes chinos del sur de China que llegaban para comerciar.
Uno de ellos fue Aw Chu Kin, el hijo joven de un herbolario de Xiamen, en la provincia de Fujian. En Rangún abrió su propia consulta de médico y una botica a la que llamó Eng Aun Tong (永安堂), el «Salón de la Paz Eterna». Allí formó su familia.
El tigre y el leopardo
Aw Chu Kin tuvo dos hijos que acabarían dando nombre a la marca:
- Aw Boon Haw (胡文虎), nacido en 1882, se educó en China. Su nombre significa «tigre gentil».
- Aw Boon Par (胡文豹), nacido en 1888, estudió en una escuela en inglés de la Birmania colonial. Su nombre significa «leopardo gentil».
En 1908 murió el padre y dejó la botica a Boon Par, el pequeño. Abrumado por la responsabilidad, pidió a su hermano que volviera de China. Según la historia que cuenta la empresa, lo convenció con un trato: «Yo aprenderé todo lo que pueda de medicina occidental y tú recetarás medicina china. Juntos no perderemos ni un paciente».
Una receta mejorada en la cocina de su madre
La empresa sitúa el origen de la fórmula en los remedios que usaban los emperadores chinos contra los dolores. Aw Chu Kin la había recuperado, y sus hijos se encerraron en la cocina de su madre para perfeccionarla.
El resultado fue un ungüento que llamaron Ban Kim Ewe (万金油), «diez mil aceites de oro», una especie de remedio para todo. Ningún cliente salía de la botica sin un frasquito. Boon Par, el callado, se ocupaba de fabricarlo; Boon Haw, el sociable, recorría todas las tiendas chinas de la ciudad convenciéndolas de que lo vendieran.
El siguiente paso fue registrar una marca, y Boon Haw eligió su propio nombre: así nació Tiger Balm, en 1909. En 1920, con menos de cuarenta años, Aw Boon Haw era el chino más rico de Rangún.
El salto a Singapur
Con la fortuna hecha en Rangún, Boon Haw miró hacia el sur. Viajó a la Malasia británica y a Singapur, cuyo puerto era el más activo de la región, y la leyenda de la empresa cuenta que lo que le decidió fue ver, en la marca de agua de los billetes de Singapur, un tigre rugiendo.
En 1926 los hermanos se instalaron en Singapur. La Eng Aun Tong estrenó sede y una fábrica mucho mayor en Neil Road, que llegó a producir diez veces más que la de Rangún.
Un tigre sobre ruedas
Boon Haw era un vendedor nato. Recorría los pueblos de Malasia en un coche hecho a medida con una cabeza de tigre en el morro y una bocina que rugía. Cuando la gente se arremolinaba alrededor, repartía muestras de Tiger Balm y del resto de productos de la casa. Así se ganó a los clientes de las zonas rurales, uno por uno.
Con fábricas y distribuidores en Malasia, Hong Kong, Batavia, la actual Yakarta, varias ciudades de China y Tailandia, el bálsamo se convirtió en un producto de todo el Sudeste Asiático.
El edificio que sigue en pie
La fábrica de Singapur es hoy el edificio Eng Aun Tong, en la esquina de Neil Road con Craig Road, en el barrio de Tanjong Pagar. Es un edificio neoclásico de los años veinte con un pabellón hexagonal en la azotea, que recuerda la forma del bote de Tiger Balm. Funcionó como fábrica durante unos cincuenta años. Después fue sede de empresas como PayPal, y en 2020 abrió un restaurante en la planta baja. Se puede ver desde fuera en un paseo por la zona.
Un imperio pagado con un bote de bálsamo
Con la riqueza y la fama aseguradas, Aw Boon Haw diversificó el negocio y se convirtió en uno de los hombres más influyentes de la diáspora china del Sudeste Asiático.
Periódicos y banca
- Prensa: fundó varios periódicos en chino, entre ellos el Sin Chew Jit Poh en Singapur y el Sing Tao en Hong Kong.
- Banca: tras la guerra puso en marcha el Chung Khiaw Bank, en Singapur.
- Filantropía: financió escuelas, hospitales y obras benéficas en varios países.
Los jardines del tigre
La parte más visible de su fortuna fueron sus residencias con jardines abiertos al público, llenos de estatuas y escenas de la mitología china:
- Hong Kong, 1935. Boon Haw construyó la mansión Haw Par y el Tiger Balm Garden, en la zona de Tai Hang. El jardín público se demolió, pero la mansión se conserva: tiene vidrieras italianas y murales con influencias india y birmana, un guiño a los orígenes de la familia en Myanmar. Pertenece al gobierno de Hong Kong desde 2001.
- Singapur, 1937. Para Boon Par se levantó Haw Par Villa, en Pasir Panjang, con jardines de mitología china. La villa se demolió tras la guerra, pero el parque sigue en pie, con más de mil estatuas y el famoso recorrido de los Diez Tribunales del Infierno.
- Fujian. También empezaron otra villa en la tierra de sus antepasados. Quedó sin terminar tras la muerte de Boon Haw, y la acabó su hija en los años noventa.
El nombre de todos ellos viene de los hermanos: en su dialecto chino, Haw significa «tigre» y Par, «leopardo».
La guerra y el regreso a Myanmar
La Segunda Guerra Mundial separó a los hermanos. Cuando Japón ocupó el Sudeste Asiático, Boon Haw se refugió en Hong Kong y dirigió desde allí lo que quedaba del negocio. Boon Par se quedó en Singapur hasta que cerró la fábrica y volvió a Rangún, la ciudad donde había nacido la marca.
Boon Par murió en Myanmar en 1944, en plena ocupación japonesa del país. La villa que llevaba su nombre en Singapur había sido bombardeada y ocupada por los japoneses.
Terminada la guerra, Boon Haw volvió a Singapur y reconstruyó el negocio. Murió en 1954, a los 72 años, de un ataque al corazón en Honolulu, cuando volvía a Hong Kong tras someterse a una operación en Boston. El control de la empresa familiar pasó a Aw Cheng Chye, hijo de Boon Par.
De empresa familiar a Haw Par Corporation
En 1969, la segunda generación de la familia agrupó sus negocios en Haw Par Brothers International, que salió a bolsa en Singapur y Malasia. Además de Tiger Balm, incluía participaciones en el periódico Sin Chew Jit Poh, el Chung Khiaw Bank y un buen número de inversiones e inmuebles.
Lo que vino después casi acaba con la empresa:
- 1971: llegan los británicos. El grupo inversor Slater Walker se hizo con el control. Vendió el periódico y el banco, y cedió la marca Tiger Balm en los principales mercados de Asia al grupo Jack Chia durante veinte años.
- 1975: al borde del colapso. Tras el crac bursátil de 1973 se descubrieron irregularidades contables de la etapa de Slater Walker, y el gobierno de Singapur tuvo que intervenir con un nuevo consejo de administración.
- 1981: el banco UOB. Tras una batalla con otros dos grupos, el banco singapurense UOB, dirigido por Wee Cho Yaw, ganó el control, y Haw Par pasó a ser una empresa asociada suya.
- 1992: la marca vuelve a casa. Venció la cesión a Jack Chia y Haw Par recuperó el control mundial de Tiger Balm.
- 1997: nombre definitivo. La empresa pasó a llamarse Haw Par Corporation, y su filial farmacéutica, Haw Par Healthcare.
Hoy, Haw Par fabrica Tiger Balm en Singapur, Malasia y China, y en otros países lo hacen empresas con licencia, como la planta de Ayutthaya que produce el bote que se vende en Tailandia. Por eso la fórmula cambia según el país: el Tiger Balm tailandés lleva más del doble de alcanfor que el que se vende en España, como se explica en el Bálsamo del Tigre en Tailandia y los mejores bálsamos tailandeses.
Tras las huellas del tigre: qué se puede ver hoy
La historia de Tiger Balm dejó huella en tres ciudades de Asia, y en dos de ellas se puede visitar:
Singapur
- Haw Par Villa, en Pasir Panjang, junto a la estación de metro del mismo nombre, en la línea Circle. Es un parque gratuito con más de mil estatuas y dioramas de la mitología y las leyendas chinas, y alberga el Hell’s Museum, un museo sobre la muerte y el más allá construido alrededor de los Diez Tribunales del Infierno. Desde el 8 de diciembre de 2025, buena parte del parque está cerrada por obras de mantenimiento, aunque el museo sigue abierto, así que conviene comprobar qué zonas se pueden ver antes de ir.
- El edificio Eng Aun Tong, la antigua fábrica, en la esquina de Neil Road con Craig Road, en Tanjong Pagar. Solo se ve por fuera, pero está a un paseo de Chinatown.
Otros planes sin gastar dinero en la ciudad están en qué ver y hacer gratis en Singapur.
Hong Kong
- La mansión Haw Par, en Tai Hang, es lo único que queda del antiguo Tiger Balm Garden, demolido en 2004. La conserva el gobierno de Hong Kong dentro de su programa de revitalización de edificios históricos. Antes de acercarte, comprueba si está abierta al público.
Myanmar
En Yangón empezó todo, con la botica Eng Aun Tong y la familia Aw, pero es la parada de la historia menos documentada para el viajero. Lo que hay que saber del país está en los países del Sudeste Asiático, y dos de sus lugares más impresionantes, en las estatuas de Buda más famosas, con el gigantesco Buda de Monywa, y en las cuevas más impresionantes del mundo, con la cueva templo de Kyaut Sae.