El Bálsamo del Tigre se vincula con Singapur, ciudad donde tiene su sede, o con Tailandia, país del que se lo llevan muchísimos turistas. Sin embargo, su historia comienza en Myanmar: concretamente en Rangún, la actual Yangón, en una época en la que el país era una colonia británica llamada Birmania y contaba con una gran comunidad de emigrantes chinos.
Lo esencial de la historia:
- Todo empezó en una botica. Aw Chu Kin, hijo de un herbolario de Xiamen, en la provincia china de Fujian, emigró a Rangún en el siglo XIX y abrió allí la Eng Aun Tong, el «Salón de la Paz Eterna».
- Sus hijos crearon la marca en 1909. Aw Boon Haw, el «tigre gentil», y Aw Boon Par, el «leopardo gentil», perfeccionaron la receta de su padre y la bautizaron con el nombre del hermano mayor: el tigre.
- En 1920 eran los chinos más ricos de Rangún, y en 1926 se mudaron a Singapur, donde levantaron una fábrica que producía diez veces más.
- El bálsamo financió un imperio: periódicos como el Sin Chew Jit Poh, un banco y dos parques temáticos, en Hong Kong y en Singapur, que aún conservan su nombre.
- La guerra devolvió a uno de los hermanos a Myanmar. Boon Par cerró la fábrica de Singapur, volvió a Rangún y murió allí en 1944.
- Hoy la marca es de Haw Par Corporation, la empresa que salió a bolsa en 1969 con el nombre de los dos hermanos, y se fabrica en Singapur, Malasia, China y, bajo licencia, en Tailandia.
| Año | Qué pasó |
| Siglo XIX | Aw Chu Kin emigra de Fujian a Rangún y abre la botica Eng Aun Tong. |
| 1882 y 1888 | Nacen sus hijos Aw Boon Haw y Aw Boon Par. |
| 1908 | Muere Aw Chu Kin. Boon Par hereda la botica y pide ayuda a su hermano. |
| 1909 | Nace la marca Tiger Balm. |
| 1920 | Boon Haw, con menos de 40 años, es el chino más rico de Rangún. |
| 1926 | Los hermanos se trasladan a Singapur y abren la fábrica de Neil Road. |
| 1935 | Boon Haw construye en Hong Kong la mansión Haw Par y el Tiger Balm Garden. |
| 1937 | Se levanta Haw Par Villa en Singapur, para Boon Par. |
| 1944 | Boon Par muere en Myanmar, durante la ocupación japonesa. |
| 1954 | Muere Boon Haw, a los 72 años. |
| 1969 | Nace Haw Par Brothers International y sale a bolsa en Singapur y Malasia. |
| 1971-1975 | La toma de control del grupo británico Slater Walker lleva a la empresa al borde del colapso. |
| 1981 | El banco singapurense UOB gana la batalla por el control y Haw Par pasa a ser empresa asociada suya. |
| 1992 | Haw Par recupera el control mundial de la marca, cedida en Asia desde 1971. |
| 1997 | La empresa pasa a llamarse Haw Par Corporation. |
Una botica china en Rangún
A finales del siglo XIX, Rangún era la capital de la Birmania británica, el actual Myanmar, y uno de los puertos más importantes del golfo de Bengala. Al igual que Singapur o Penang, atraía a miles de emigrantes procedentes del sur de China que llegaban para dedicarse al comercio.
Uno de ellos fue Aw Chu Kin, el hijo menor de un herbolario de Xiamen, en la provincia de Fujian. En Rangún abrió su propia consulta médica y una botica llamada Eng Aun Tong (永安堂), el «Salón de la Paz Eterna». Allí formó su familia.
El tigre y el leopardo
Aw Chu Kin tuvo dos hijos que acabarían dando nombre a la marca:
- Aw Boon Haw (胡文虎), nacido en 1882, se educó en China. Su nombre significa «tigre gentil».
- Aw Boon Par (胡文豹), nacido en 1888, estudió en una escuela en inglés de la Birmania colonial. Su nombre significa «leopardo gentil».
El padre murió en 1908 y dejó la botica a Boon Par, el hijo menor. Este se sintió abrumado por la responsabilidad y pidió a su hermano que regresara de China. Según la historia que cuenta la empresa, lo convenció mediante un trato: «Yo aprenderé todo lo que pueda de medicina occidental y tú recetarás medicina china. Juntos no perderemos ni un paciente».
Una receta mejorada en la cocina de su madre
La empresa sitúa el origen de la fórmula en los remedios que utilizaban los emperadores chinos contra los dolores. Aw Chu Kin la había recuperado y sus hijos se encerraron en la cocina de su madre para perfeccionarla.
El resultado fue un ungüento llamado Ban Kim Ewe (万金油), «diez mil aceites de oro», que funcionaba como una especie de remedio para todo. Ningún cliente abandonaba la botica sin llevarse un frasquito. Boon Par, el callado, se encargaba de su fabricación; Boon Haw, el sociable, visitaba todas las tiendas chinas de la ciudad para convencerlas de que lo vendieran.
El siguiente paso fue registrar una marca y Boon Haw eligió su propio nombre: así nació Tiger Balm, en 1909. En 1920, con menos de cuarenta años, Aw Boon Haw era el chino más rico de Rangún.
El salto a Singapur
Tras amasar una fortuna en Rangún, Boon Haw puso la vista en el sur. Viajó a la Malasia británica y a Singapur, donde se encontraba el puerto más activo de la región, y la leyenda de la empresa cuenta que lo que le decidió fue ver un tigre rugiendo en la marca de agua de los billetes de Singapur.
Los hermanos se establecieron en Singapur en 1926. Allí, la Eng Aun Tong inauguró su sede y una fábrica mucho más grande en Neil Road, cuya producción llegó a ser diez veces más alta que la de Rangún.
Un tigre sobre ruedas
Boon Haw era un vendedor nato. Recorría los pueblos de Malasia en un coche hecho a medida con una cabeza de tigre en el morro y una bocina que rugía. Cuando la gente se arremolinaba a su alrededor, repartía muestras de Tiger Balm y del resto de productos de la casa. De este modo se ganó a los clientes de las zonas rurales, uno por uno.
Gracias a sus fábricas y distribuidores en Malasia, Hong Kong, Batavia (la actual Yakarta), Tailandia y varias ciudades de China, el bálsamo se convirtió en un producto de todo el Sudeste Asiático.
El edificio que sigue en pie
La antigua fábrica de Singapur es actualmente el edificio Eng Aun Tong, situado en el barrio de Tanjong Pagar, concretamente en la esquina de Neil Road con Craig Road. Se trata de una construcción neoclásica de los años veinte que cuenta con un pabellón hexagonal en la azotea, cuya forma recuerda al bote de Tiger Balm. El inmueble funcionó como fábrica durante unos cincuenta años y, más tarde, albergó la sede de empresas como PayPal. En 2020, se abrió un restaurante en su planta baja. El edificio se puede ver desde el exterior al pasear por la zona.
Un imperio pagado con un bote de bálsamo
Con la riqueza y la fama aseguradas, Aw Boon Haw diversificó su negocio y se convirtió en uno de los hombres más influyentes de la diáspora china del Sudeste Asiático.
Periódicos y banca
- Prensa: fundó varios periódicos en chino, entre ellos el Sin Chew Jit Poh en Singapur y el Sing Tao en Hong Kong.
- Banca: tras la guerra puso en marcha el Chung Khiaw Bank, en Singapur.
- Filantropía: financió escuelas, hospitales y obras benéficas en varios países.
Los jardines del tigre
La parte más visible de su fortuna fueron sus residencias con jardines abiertos al público, llenos de estatuas y escenas de la mitología china:
- Hong Kong, 1935. Boon Haw construyó la mansión Haw Par y el Tiger Balm Garden, en la zona de Tai Hang. El jardín público se demolió, pero la mansión se conserva: tiene vidrieras italianas y murales con influencias india y birmana, un guiño a los orígenes de la familia en Myanmar. Pertenece al gobierno de Hong Kong desde 2001.
- Singapur, 1937. Para Boon Par se levantó Haw Par Villa, en Pasir Panjang, con jardines de mitología china. La villa se demolió tras la guerra, pero el parque sigue en pie, con más de mil estatuas y el famoso recorrido de los Diez Tribunales del Infierno.
- Fujian. También empezaron otra villa en la tierra de sus antepasados. Quedó sin terminar tras la muerte de Boon Haw, y la acabó su hija en los años noventa.
El nombre de todos estos lugares procede de los hermanos: en su dialecto chino, Haw significa «tigre» y Par, «leopardo».
La guerra y el regreso a Myanmar
La Segunda Guerra Mundial separó a los hermanos. Cuando Japón ocupó el Sudeste Asiático, Boon Haw se refugió en Hong Kong y dirigió el negocio desde allí en lo que respecta a lo que quedaba de la empresa. Por su parte, Boon Par se quedó en Singapur hasta que cerró la fábrica y volvió a Rangún, la ciudad donde había nacido la marca.
Boon Par murió en Myanmar en 1944, mientras el país estaba bajo ocupación japonesa. La villa que llevaba su nombre en Singapur había sido bombardeada y ocupada por los japoneses.
Una vez finalizada la guerra, Boon Haw regresó a Singapur y reconstruyó el negocio. Falleció en 1954, a los 72 años, a causa de un ataque al corazón en Honolulu, mientras volvía a Hong Kong después de someterse a una operación en Boston. El control de la empresa familiar pasó a Aw Cheng Chye, hijo de Boon Par.
De empresa familiar a Haw Par Corporation
En 1969, la segunda generación de la familia concentró sus negocios en Haw Par Brothers International, compañía que salió a bolsa en Singapur y Malasia. Aparte de Tiger Balm, el grupo incluía participaciones en el periódico Sin Chew Jit Poh, el Chung Khiaw Bank y un buen número de inmuebles e inversiones.
Lo que vino después casi acaba con la empresa:
- 1971: llegan los británicos. El grupo inversor Slater Walker se hizo con el control. Vendió el periódico y el banco, y cedió la marca Tiger Balm en los principales mercados de Asia al grupo Jack Chia durante veinte años.
- 1975: al borde del colapso. Tras el crac bursátil de 1973 se descubrieron irregularidades contables de la etapa de Slater Walker, y el gobierno de Singapur tuvo que intervenir con un nuevo consejo de administración.
- 1981: el banco UOB. Tras una batalla con otros dos grupos, el banco singapurense UOB, dirigido por Wee Cho Yaw, ganó el control, y Haw Par pasó a ser una empresa asociada suya.
- 1992: la marca vuelve a casa. Venció la cesión a Jack Chia y Haw Par recuperó el control mundial de Tiger Balm.
- 1997: nombre definitivo. La empresa pasó a llamarse Haw Par Corporation, y su filial farmacéutica, Haw Par Healthcare.
En la actualidad, Haw Par fabrica Tiger Balm en Singapur, Malasia y China, mientras que en otros países se encargan empresas con licencia, como es el caso de la planta de Ayutthaya, que produce el bote vendido en Tailandia. Por este motivo, la fórmula cambia según el país: el Tiger Balm tailandés contiene más del doble de alcanfor que el que se comercializa en España, tal y como se explica en el Bálsamo del Tigre en Tailandia y los mejores bálsamos tailandeses.
Tras las huellas del tigre: qué se puede ver hoy
La historia de Tiger Balm dejó huella en tres ciudades de Asia, y en dos de ellas se puede visitar:
Singapur
- Haw Par Villa, en Pasir Panjang, junto a la estación de metro del mismo nombre, en la línea Circle. Es un parque gratuito con más de mil estatuas y dioramas de la mitología y las leyendas chinas, y alberga el Hell’s Museum, un museo sobre la muerte y el más allá construido alrededor de los Diez Tribunales del Infierno. Desde el 8 de diciembre de 2025, buena parte del parque está cerrada por obras de mantenimiento, aunque el museo sigue abierto, así que conviene comprobar qué zonas se pueden ver antes de ir.
- El edificio Eng Aun Tong, la antigua fábrica, en la esquina de Neil Road con Craig Road, en Tanjong Pagar. Solo se ve por fuera, pero está a un paseo de Chinatown.
Puedes encontrar otros planes gratuitos en la ciudad en qué ver y hacer gratis en Singapur.
Hong Kong
- La mansión Haw Par, en Tai Hang, es lo único que queda del antiguo Tiger Balm Garden, demolido en 2004. La conserva el gobierno de Hong Kong dentro de su programa de revitalización de edificios históricos. Antes de acercarte, comprueba si está abierta al público.
Myanmar
Todo comenzó en Yangón, con la familia Aw y la botica Eng Aun Tong, aunque es la etapa de la historia menos documentada para el viajero. La información esencial sobre el país se encuentra en los países del Sudeste Asiático. Dos de sus lugares más impresionantes aparecen en las estatuas de Buda más famosas, con el gigantesco Buda de Monywa, y en las cuevas más impresionantes del mundo, con la cueva templo de Kyaut Sae.