En 1943 la Guardia Costera de los Estados Unidos contrato oficialmente al gato Herman como “experto ratonero”. Su objetivo era controlar o erradicar la población de roedores a bordo de los barcos.
El felino gris de ojos verdes sólo tenía ocho meses de edad cuando consiguió el puesto. Su tarjeta de identificación se emitió en su ciudad natal, Baltimore, el 12 de enero y tenía el número de oficial 05225058. Por supuesto, su carnet estaba validado por el funcionario correspondiente y era tan miembro de las fuerzas armadas como cualquier otro.
Por lo tanto, la mascota de Maryland tenía el derecho irrestricto de estar en el muelle del puerto en todo momento, donde podía cazar ratones y ratas a su entera satisfacción: era su trabajo, después de todo. Toda esta oficialidad de tener un gato cerca/en los barcos era nueva, pero su concepto básico no lo era, ya que los gatos han seguido a las personas desde los primeros días de nuestros viajes.
“Los barcos son probablemente el medio predominante de propagación del gato”, declaró la Dra. Eva-Maria Geigl, una reconocida paleogenetista. “Con los humanos, los roedores iban en los barcos y los gatos los seguían. Así que no había un solo barco, probablemente, que saliera del puerto sin gatos”. Se cree que fue precisamente así como la población felina se extendió gradualmente por todo el mundo.
Llegando a la razón principal de todo esto, como se ha insinuado más arriba, los gatos eran realmente importantes en los barcos en torno al año 1900 porque su instinto natural siempre ha sido atacar y matar a los roedores. De este modo, no sólo evitaban la propagación de enfermedades peligrosas de un lugar a otro, sino que también aseguraban los alimentos o artículos almacenados y controlaban en gran medida los daños generales de la infraestructura.
Por si fuera poco, debemos mencionar que el experto ratonero Herman es sólo un ejemplo en EE.UU.; en realidad, hasta 1975 era norma que todos los buques de la Marina británica tuvieran un gato a bordo. En ese año se prohibieron, junto con el resto de mascotas, por cuestiones de higiene (con o sin roedores), pero felinos como Blackie, Simon y Unsinkable Sam ya se habían hecho un nombre aquí.
¿Se siguen utilizando los gatos en los barcos?
Aunque los gatos desempeñaron un papel importante en los buques de la Armada en un momento dado, la mayoría de las fuerzas navales del mundo prohibieron los gatos y otros animales domésticos en todos los buques por motivos de higiene.
Eso no significa que los militares hayan dejado de usar completamente a los gatos en su beneficio. En 2019, la Guardia de Honor de la Base Aérea de Barksdale convirtió a un gato llamado Capitán en la mascota oficial de la unidad y en un extraordinario ratonero. El trabajo del felino consistía originalmente en cazar ratas, pero pronto se convirtió en la mascota de apoyo emocional de la unidad.
¿Cómo se llaman los gatos de barco?
Los gatos de barco llegaron a ser conocidos como “gatos polidáctilos” debido a que los gatos polidáctilos eran los preferidos.
Antiguamente, estos gatos eran considerados de buena suerte a bordo de los barcos por sus dedos adicionales. Sus dedos adicionales les permitían trepar más alto y más rápido que los gatos normales, lo que los convertía en cazadores perfectos.
Otros gatos famosos
Además del gato Herman, ha habido otros felinos que han servido en las fuerzas armadas, cimentando sus nombres en la historia. Aquí hay cinco valientes gatos militares:
1. Oscar, alias el insumergible Sam
Entre mayo y noviembre de 1941, Oscar, también conocido como “Unsinkable Sam”, sobrevivió a tres importantes naufragios en la Segunda Guerra Mundial.
Después del tercer naufragio, Sam se vio obligado a aceptar la jubilación y pasó el resto de sus días en el Reino Unido, donde vivió una plácida y larga vida. Alcanzó los 15 años de edad.
2. Blackie, alias Churchill
Blackie era el gato del acorazado HMS Prince of Wales. En agosto de 1941, el buque transportó al primer ministro británico Winston Churchill a Terranova para la conferencia sobre la Carta del Atlántico con FDR. Cuando Blackie se acercó a la pasarela del acorazado, Churchill lo acarició la cabeza, un momento que quedó grabado para la posteridad.
El encuentro de Blackie con el gran hombre hizo que recibiera un nuevo nombre, “Churchill”. Aunque la mascota rebautizada sobrevivió al hundimiento del Prince of Wales ese mismo año y consiguió llegar a Singapur, no pudo ser encontrada cuando llegó la orden de evacuar la base naval de la colonia a principios de 1942.
3. Pooli
Pooli (abreviatura de “Princess Papule”) nació el 4 de julio de 1944 en el astillero de la Marina en Pearl Harbor y zarpó ese mismo día a bordo del buque de transporte de ataque USS Fremont.
Durante el año siguiente, el Fremont y su peluda mascota entraron en acción desde Filipinas hasta Iwo Jima. Bueno, el Fremont y su tripulación humana sí lo hicieron: cada vez que sonaban los puestos de combate, Pooli se dirigía a la sala de correo y dormía en una bolsa de cartas.
Tanto el Fremont como su tripulación (incluida Pooli) superaron la guerra y disfrutaron de una jubilación relativamente tranquila en tiempos de paz.
4. Trim
Trim nació en 1799 a bordo del barco Roundabout durante su viaje desde el Cabo de Buena Esperanza hasta la Bahía de Botany (Australia). Cuando aún era un gatito, Trim se cayó por la borda, pero consiguió volver a cubierta trepando por una cuerda. Demostrando así su instinto de supervivencia, Trim fue apreciado por la tripulación del barco y cuando el capitán Matthew Flinders RN recibió el mando del HMS Investigator, se aseguró de que Trim le acompañara como gato oficial del barco.
Trim se convirtió en la primera gata en circunnavegar el continente australiano gracias a su residencia a bordo del HMS Investigator, completando el arduo viaje de un año de duración en junio de 1803. El respeto de Flinders por Trim era tal que cuando fue encarcelado por las autoridades francesas en Mauricio, Trim compartió su encierro. Sin embargo, aunque Flinders sobrevivió a la condena de seis años, Trim no lo hizo. Este leal gato de barco fue conmemorado en 1996 con una estatua de bronce instalada en el alféizar de una ventana de la Biblioteca Mitchell de Sydney.
5. Tom
El Falls of Clyde era un velero de casco de hierro y cuatro mástiles botado en 1878. Actualmente se conserva como barco museo en el puerto de Honolulu, pero el buque pasó buena parte de su carrera como barco de pasajeros y de carga que surcaba los mares de las islas hawaianas.
La foto de arriba muestra a Tom, el gato del barco, “en traje nativo” y, aunque no está fechada, puede atribuirse razonablemente a algún momento entre 1899 y 1907; el apogeo hawaiano del Falls of Clyde.
6. Simon
En marzo de 1948, un tripulante de la fragata británica HMS Amethyst encontró un joven gato blanco y negro demacrado vagando por los astilleros de Hong Kong. Tras ser introducido a bordo del Amethyst, Simon no tardó en ganarse la admiración de la tripulación persiguiendo y despachando implacablemente a todas las ratas que encontraba.
Era la época de la Guerra Fría, que para Simon y sus compañeros estaba a punto de calentarse. En abril de 1949, el Amethyst fue atacado por baterías comunistas chinas en tierra y Simon, que dormía en el camarote del capitán, resultó gravemente herido. Atendido por el personal médico del barco, no se esperaba que Simon sobreviviera a sus heridas, pero lo hizo.
El valiente felino fue galardonado con una serie de medallas y se le concedió el rango no oficial de Able Seacat. Lamentablemente, Simon no pudo ganar su última batalla, sucumbiendo en noviembre de 1949 a una infección viral que contrajo mientras estaba en cuarentena tras regresar a Gran Bretaña. En el funeral de Simon se le rindieron todos los honores navales.
7. Chippy
Chippy era un gato atigrado macho que pertenecía a Harry McNish, carpintero jefe a bordo de la malograda Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton de 1914-17. Aunque era muy querido por la tripulación del Endurance, Chippy y todos los perros de trineo de la expedición recibieron la orden de ser fusilados cuando el barco fue aplastado por la capa de hielo antártica y tuvo que ser abandonado. Se dice que McNish guardó un rencor de por vida a Shackleton por este acto duro pero necesario.
Cuando en 2004 se renovó el lugar de descanso final de McNish en Wellington (Nueva Zelanda), la Sociedad Antártica Neozelandesa encargó una estatua de bronce de tamaño natural Chippy y dispuso que se colocara en la tumba.
8. Peebles
Peebles, el gato del barco HMS Western Isles durante la Segunda Guerra Mundial, era muy querido y considerado por la tripulación. Incluso extendía su pata a los extraños.
9. Tiddles
En varios portaaviones de la Royal Navy, Tiddles era el gato del barco. Le gustaba juguetear con la cuerda de la campana mientras estaba en el cabrestante de popa. Durante su tiempo de servicio, recorrió más de 30.000 kilómetros.