Si estás planeando un viaje a Estados Unidos, seguramente te asalte la duda: ¿necesito un visado? La respuesta, para la inmensa mayoría de españoles y europeos que van de turismo o por negocios, es tranquilizadora: no hace falta visado, sino una autorización mucho más sencilla llamada ESTA, que se pide por internet en unos minutos.
España, como casi toda la Unión Europea, forma parte del Programa de Exención de Visado (Visa Waiver Program) de EE. UU. Eso permite entrar en el país para estancias cortas con solo tramitar el ESTA, que cuesta 40,27 dólares, vale dos años y sirve para múltiples viajes.
Ahora bien, hay que hacerlo bien: pedirlo en la web oficial (hay muchas páginas falsas que cobran de más), con tiempo, y sabiendo en qué casos el ESTA no basta y sí necesitas un visado. En esta guía tienes todo el proceso explicado paso a paso.
Qué es el ESTA y quién lo necesita
El ESTA (Electronic System for Travel Authorization) es una autorización electrónica de viaje, no un visado. Se solicita por internet y queda vinculada a tu pasaporte. Es el permiso que usan los ciudadanos de los países del Programa de Exención de Visado, entre ellos España y casi toda la UE, además de Reino Unido, Japón, Chile, etc.
Sus características básicas:
- Sirve para turismo, negocios o tránsito y para estancias de hasta 90 días por viaje.
- Es de entradas múltiples: con un mismo ESTA puedes hacer varios viajes.
- Vale 2 años desde su aprobación (o hasta que caduque tu pasaporte, si es antes).
- Es obligatorio si llegas a EE. UU. en avión o en barco.
Requisitos para poder usar el ESTA
Para viajar con ESTA (y no con visado) debes cumplir:
- Ser ciudadano de un país del Programa de Exención de Visado.
- Viajar por turismo, negocios o tránsito, no para trabajar ni estudiar de forma reglada.
- Que tu estancia sea de 90 días o menos.
- Tener un pasaporte electrónico en vigor.
- No haber tenido problemas migratorios previos ni un visado denegado (más sobre esto al final).
Cuánto cuesta y cuánto tarda
Desde el 1 de septiembre de 2025, el ESTA cuesta 40,27 dólares por persona (antes eran 21). Se paga con tarjeta al solicitarlo, cada viajero necesita el suyo (también los bebés) y no hay descuentos por edad ni por grupo. Si te lo deniegan, solo pagas la pequeña parte de tramitación.
La respuesta suele llegar en minutos o pocas horas, pero las autoridades recomiendan solicitarlo al menos 72 horas antes de viajar, por si hubiera cualquier revisión.
Cómo solicitar el ESTA paso a paso
El trámite es sencillo, pero hay un detalle en el que muchísima gente pica: las páginas no oficiales.
Los pasos son:
- Entra en la web oficial (esta.cbp.dhs.gov) desde el ordenador o el móvil. Puedes cambiar el idioma a español.
- Rellena el formulario con tus datos: los del pasaporte, datos personales, dirección en EE. UU. (vale la del primer hotel) y unas cuantas preguntas de seguridad y salud (a las que se responde con sinceridad).
- Paga los 40,27 dólares con tarjeta.
- Espera la respuesta. Puede ser “Autorización aprobada”, “En trámite” (revisa a las horas) o “Viaje no autorizado”.
- Cuando esté aprobada, guarda o imprime la confirmación. No hace falta enseñarla en el aeropuerto (va ligada al pasaporte), pero es útil tenerla a mano.
Consejos para que no haya problemas
- Comprueba dos veces los datos del pasaporte (número, fechas, nombre exacto). Un error puede invalidar el ESTA y obligarte a pagar otro.
- Hazlo con antelación, no la víspera del vuelo.
- Si viajáis varios, cada uno con su propia solicitud (aunque se puede tramitar en grupo, cada persona paga y tiene su ESTA).
- Recuerda que el ESTA te autoriza a embarcar y a pedir la entrada, pero la última palabra la tiene el agente de fronteras al llegar. Lleva claros los datos de tu viaje (vuelta, alojamiento) por si te preguntan.
Si quieres saber cómo cruzarás realmente la frontera y qué te pueden pedir, te vendrá bien tener también en regla tu seguro de viaje para Estados Unidos, porque aunque no es obligatorio, es la otra pieza imprescindible del viaje.
Cuándo necesitas visado en lugar de ESTA
El ESTA cubre la mayoría de los viajes turísticos, pero no todos. Necesitarás solicitar un visado en la Embajada o Consulado de EE. UU. (un trámite bastante más largo, con entrevista incluida) en casos como estos:
- Estancias de más de 90 días.
- Ir a trabajar en EE. UU. o a estudiar de forma reglada (universidad, cursos largos).
- Actividades no permitidas bajo la exención de visado (prensa remunerada, etc.).
- Que te hayan denegado el ESTA o tengas antecedentes migratorios o penales relevantes.
- Ser doble nacional o haber viajado, en fechas recientes, a ciertos países señalados por EE. UU. (como Irán, Irak, Siria, Corea del Norte, Sudán, Libia, Somalia, Yemen o Cuba). En esos casos se suele perder el derecho al ESTA y hay que pedir visado, aunque seas español.
ESTA no es lo mismo que ETIAS
Es fácil confundirlos porque suenan parecidos y hacen algo similar, pero son de sentidos opuestos:
- El ESTA es lo que tú (español) necesitas para entrar en Estados Unidos.
- El ETIAS es lo que necesitarán los estadounidenses (y otros extracomunitarios) para entrar en Europa cuando entre en vigor. Lo explicamos en nuestra guía sobre ETIAS y EES, la nueva frontera digital de Europa.
En resumen: para unas vacaciones normales en EE. UU., lo tuyo es el ESTA. Pídelo en la web oficial, con antelación y con los datos bien puestos, contrata un buen seguro médico y tendrás el viaje encarrilado. Deja el visado para los casos especiales de trabajo, estudios o estancias largas.