El ancho de vía ferroviario es la distancia entre las caras interiores de la cabeza de dos carriles. Aproximadamente el 60% de las vías férreas del mundo utilizan hoy en día el ancho estándar de 1435 mm (4 pies 8 1⁄2 pulgadas). Mientras que el 40% restante utiliza otros anchos diferentes que pueden ser mayores o menores.
- El ancho superior a 1.435 mm se denomina ancho de vía, e incluye los anchos de vía de 1.676 mm, 1.524 mm, 1.520 mm, etc.
- El ancho inferior a 1.435 mm se denomina ancho estrecho, e incluye 1.067 mm, 1.000 mm, 762 mm, 600 mm, etc.
¿Por qué el ancho de vía estándar es de 1435 mm?
Sobre el origen del ancho de vía estándar, algunos creen que se originó a partir de la distancia entre las ruedas de los antiguos carros romanos. Sin embargo, esta es una afirmación falsa (es un mito muy extendido).
El ancho de vía estándar fue propuesto por el Reino Unido. George Stephenson, ingeniero británico que diseñó y construyó el ferrocarril de Stockton y Darlington. Los carros sobre raíles llevaban años utilizándose en las minas de Inglaterra, pero la anchura de los raíles variaba de una mina a otra, ya que no compartían las vías.
Stephenson fue quien empezó a experimentar con la idea de poner una máquina de vapor en los carros para que hubiera propulsión para arrastrarlos Había trabajado con varias minas con diferentes anchos de vía y a base de prueba y error decidió que la anchura que más le gustaba era 4 pies 8 1⁄2 pulgadas.
Más tarde se le consultó para construir unos raíles a lo largo de una carretera. Y cuando se produjo la planificación para aumentar el número de ferrocarriles en Gran Bretaña, ya había 1.200 millas de sus raíles, por lo que el “ancho Stephenson” se convirtió en el estándar.
Diferentes anchos de vía en el mundo
En los primeros tiempos del ferrocarril, no existía una norma universal para los anchos de vía. Muchos ingenieros, empresas privadas y países se limitaban a construir vías según sus diseños. A menudo, las vías se construían para unir ciudades vecinas o para uso privado. Como estas vías no necesitaban conectarse, no había mucha necesidad de estandarizarlas.
Además, algunos países decidieron no utilizar el ancho estándar por razones políticas, como evitar ser invadidos por otros países.
También hay que tener en cuenta que la sustitución o el cambio de ancho de vía es algo muy caro. Por esta razón, no es raro encontrar una mezcla de anchos de vía en uso en países donde la conversión de anchos no es necesaria.
- 610mm: India
- 760mm: India, Nepal, Indonesia
- 762mm: Sugar Railway, Alishan Forest Railway, Eastern Taitung Line (Taiwán, China)
- 800mm: Suiza
- 914mm: Panamá, Colombia, El Salvador, Guatemala, Perú
- 1.000mm China (Kunming a Hekou), Vietnam, Camboya, Laos, Tailandia, Malasia, Myanmar, India, Bangladesh, Pakistán, Malí, Guinea, Senegal, Burkina Faso, Costa de Marfil, Togo, Benín, Camerún, Etiopía, Túnez, Yibuti, Kenia, Uganda, Tanzania, Madagascar, Suiza, España, Puerto Rico, Brasil
- 1.050mm: Palestina, Angola
- 1.090mm: Suiza
- 1.067mm: Japón (80%), Australia (Queensland), Nueva Zelanda, Provincia de Taiwán (China), India, Pakistán, Ghana, Congo, Tanzania, Zambia, Indonesia, Sudáfrica, Angola, Botsuana, Jordania, Argelia, Marruecos, Sierra Leona, Liberia, Nigeria, Angola, Zimbabue, Malaui, Mozambique, Suazilandia, Namibia, Sudán, Ghana, Lesoto, Honduras, Costa Rica, Dominica, Ecuador, Filipinas, Provincia de Hainan (China), Sajalín del Sur ( Sajalín) (Rusia)
- 1.372mm: Keiking Electric Railway - Tokyu Shinjuku Line - Hakodate Shibuya Line - Dotoku Line (Japón)
- 1.432mm: Metro de Londres (Reino Unido), Tsuen Wan Line-Island Line-Tung Chung Line-Machine Line Express-Tseung Kwan O Line (Hong Kong, China)
- 1.435mm: China, Corea del Norte, Corea del Sur, Japón (Tokaido, Sanyo y otros Shinkansen), Irán, Irak, Siria, Líbano, Israel, Turquía, Egipto, Túnez, Mauritania, Gabón, Dinamarca, Noruega, Suecia, Polonia, República Checa, Eslovaquia, Hungría, Alemania, Austria, Liechtenstein, Suiza, Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo, Reino Unido, Francia, Mónaco, Italia, Vaticano, Yugoslavia, Eslovenia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Macedonia, Rumanía, Bulgaria, Albania, Grecia, Estados Unidos, Canadá, México, Cuba, Dominica, Colombia, Venezuela, Guyana, Perú, Argentina, Paraguay, Uruguay, Australia, Taiwan High-Speed Rail, Taipei MRT y Kaohsiung MRT-Taiwan Taoyuan International Airport MRT (China Taiwan), East Rail Line-West Rail Line-Light Rail y Maanshan Line (Hong Kong, China), España (sólo una red de alta velocidad)
- 1.520mm: Rusia, Kazajstán, Kirguizistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Georgia, Azerbaiyán, Armería, Estonia (vías viejas), Letonia, Lituania, Rusia, Bielorrusia, Ucrania, Moldavia, Mongolia, Finlandia (Gran Ducado de Rusia en el siglo XIX), Peak Cable car (Hong Kong, China) 1600mm Irlanda, Irlanda del Norte (Reino Unido), Australia (Victoria y Australia Meridional), Brasil
- 1.524mm: Finlandia, Estonia (vías nuevas)
- 1.600mm: Irlanda, Reino Unido (sólo Irlanda del Norte)
- 1.668mm: España, Portugal
- 1.829mm: Línea Moscú-San Petersburgo, Línea Erie de EE.UU.
A todo esto, hay que tener en cuenta algunas características:
- El ancho de vía más grande, no necesariamente puede soportar más peso. Y los ferrocarriles de vía estrecha también pueden construirse para alcanzar la misma capacidad de carga que las vías de ferrocarril de vía estándar.
- Los ferrocarriles de alta velocidad utilizan ancho estándar, y los de mayor anchura no son necesariamente más rápidos.
- Los costes de fabricación y mantenimiento entre el ferrocarril de vía estándar y el de vía estrecha no es muy diferente. Sólo cuando los ferrocarriles de vía estrecha midan menos de 3 pies costarán algo menos que los de vía estándar. Sin embargo, la capacidad de carga de este tipo de vía es limitada, y normalmente sólo se utiliza en ferrocarriles de montaña con capacidad de carga limitada.
España
Como podemos ver, España tiene en la actualidad tres anchuras de vías. El ancho español (1668 mm), el tradicional europeo (1435 mm) y la vía estrecha (1000 mm). ¿Por qué es así?
- Una de las hipótesis, es que la medida ancha fue impulsada con el objetivo de dificultar una posible invasión francesa al territorio ibérico, sin embargo, no hay ninguna evidencia que corrobore directamente esto. De hecho, se sabe que las primeras líneas anchas no llegaban a los límites fronterizos del país, elemento que hace difícil sustentar la teoría de replegar una invasión.
- En cambio, un informe ferroviario de 1844 que se realizó durante el diseño de un proyecto ferroviario que uniría Madrid y Cádiz, recomendó que las líneas españolas fueran más anchas (exactamente 1668mm), con la idea de que circularan locomotoras de mayor potencia que las tradicionales debido a la compleja orografía del país.
Por tanto, el ancho de vía ibérico se debe a un error de ingeniería que ha provocado a lo largo de los años numerosas perdidas económicas en reinversión y modificaciones.