El país con la gente más baja del mundo es Timor Oriental (Timor-Leste), un país insular del Sudeste Asiático. Según los datos de la NCD Risk Factor Collaboration, la mayor recopilación mundial de estaturas, sus hombres miden de media 159,8 centímetros y sus mujeres 149,6.
En el otro extremo se encuentran Montenegro, donde los hombres tienen una media de 183,2 centímetros —superando recientemente a los Países Bajos, que registran 182,5—, y los Países Bajos, que mantienen a las mujeres más altas del mundo con 170,7.
La diferencia entre el país más alto y el más bajo es de 23,4 centímetros. Casi un palmo.
Por qué la gente de unos países es más baja que la de otros
Existe una confusión muy extendida que conviene aclarar, ya que la respuesta correcta es precisamente la opuesta a la intuitiva.
Es cierto que la estatura es muy hereditaria: en una misma población, la genética explica alrededor del 80 % de la diferencia de altura entre unas personas y otras. Si tus padres son altos, lo más probable es que tú también lo seas.
Sin embargo, esto no explica las diferencias entre países. La prueba se encuentra en la velocidad a la que estas cambian.
Las poblaciones crecen demasiado rápido para que sea genético
La genética de un país no cambia en cuestión de dos generaciones. Las estaturas medias, sin embargo, sí lo hacen:
- Los iraníes ganaron unos 15 centímetros a lo largo del siglo XX, y con eso salieron de la lista de países bajos.
- Corea del Sur es el caso más espectacular: sus mujeres crecieron más de 20 centímetros en un siglo, mientras que las de Corea del Norte, con la misma población de origen, apenas se movieron.
Si un país entero gana quince centímetros en cuatro generaciones, la explicación no puede estar en el ADN. Está en la alimentación durante la infancia y en si esa etapa transcurre sin enfermedades repetidas.
El caso de Timor Oriental
En Timor Oriental, la desnutrición crónica afecta al 47 % de los niños menores de cinco años. Casi uno de cada dos. Este es el factor que más influye en su estatura media, y no una particularidad genética de la isla.
Su historia reciente lo confirma. Los timorenses habían ganado altura hasta la década de 1960, pero a partir de los setenta la media volvió a bajar: fueron los años de la guerra civil, la invasión y la ocupación indonesia, con hambre y desplazamientos masivos. La curva de estatura del país es, en la práctica, un gráfico de su historia.
Se observa algo similar en Yemen y en otros países que han encadenado crisis alimentarias y conflictos.
En otras palabras: la genética explica por qué tú eres más alto que tu vecino, mientras que la nutrición y la sanidad infantil explican por qué un país entero es más bajo que otro. Se trata de dos preguntas distintas, y mezclarlas es el error más habitual al tratar este tema.
Es por ello que la estatura media de una población se utiliza como indicador del desarrollo: aumenta cuando mejoran la alimentación, el agua potable y la atención a la infancia.
Resumen
- El país con la gente más baja del mundo es Timor Oriental: 159,8 cm de media los hombres y 149,6 las mujeres.
- Los más altos son Montenegro en hombres (183,2 cm) y los Países Bajos en mujeres (170,7 cm).
- Entre los extremos hay 23,4 centímetros de diferencia.
- Dentro de una población, la genética explica en torno al 80 % de las diferencias de altura. Entre países, lo que manda es la nutrición infantil.
- En Timor Oriental, el 47 % de los niños menores de cinco años sufre desnutrición crónica.