El país con la gente más baja del mundo es Timor Oriental (Timor-Leste), un país insular del Sudeste Asiático. Según los datos de la NCD Risk Factor Collaboration, la mayor recopilación mundial de estaturas, sus hombres miden de media 159,8 centímetros y sus mujeres 149,6.
En el otro extremo están Montenegro, cuyos hombres promedian 183,2 centímetros —acaba de adelantar a los Países Bajos, que van con 182,5—, y los Países Bajos, que siguen teniendo las mujeres más altas del planeta con 170,7.
Entre el país más alto y el más bajo hay 23,4 centímetros de diferencia. Casi un palmo.
Por qué la gente de unos países es más baja que la de otros
Aquí hay una confusión que se repite en todas partes y que conviene deshacer, porque la respuesta correcta es justo la contraria de la intuitiva.
Es verdad que la estatura es muy hereditaria: dentro de una misma población, alrededor del 80 % de la diferencia de altura entre unas personas y otras se explica por la genética. Si tus padres son altos, lo más probable es que tú lo seas.
Pero eso no explica las diferencias entre países. Y la prueba está en la velocidad a la que cambian.
Las poblaciones crecen demasiado rápido para que sea genético
Los genes de un país no cambian en dos generaciones. Las estaturas medias, sí:
- Los iraníes ganaron unos 15 centímetros a lo largo del siglo XX, y con eso salieron de la lista de países bajos.
- Corea del Sur es el caso más espectacular: sus mujeres crecieron más de 20 centímetros en un siglo, mientras que las de Corea del Norte, con la misma población de origen, apenas se movieron.
Cuando un país entero gana quince centímetros en cuatro generaciones, la explicación no puede estar en el ADN. Está en lo que come la gente durante la infancia y en si esa infancia transcurre sin enfermedades repetidas.
El caso de Timor Oriental
En Timor Oriental, la desnutrición crónica afecta al 47 % de los niños menores de cinco años. Casi uno de cada dos. Ese es el factor que más pesa en su estatura media, y no una particularidad genética de la isla.
Su historia reciente lo confirma. Los timorenses habían ganado altura hasta la década de 1960, y a partir de los setenta la media volvió a bajar: fueron los años de la guerra civil, la invasión y la ocupación indonesia, con hambre y desplazamientos masivos. La curva de estatura del país es, en la práctica, un gráfico de su historia.
Algo parecido se ve en Yemen y en otros países que han encadenado conflictos y crisis alimentarias.
Dicho de otro modo: la genética explica por qué tú eres más alto que tu vecino; la nutrición y la sanidad infantil explican por qué un país entero es más bajo que otro. Son dos preguntas diferentes, y mezclarlas es el error más común al hablar de este tema.
Por eso la estatura media de una población se usa como indicador del desarrollo: crece cuando mejoran la alimentación, el agua potable y la atención a la infancia.
Resumen
- El país con la gente más baja del mundo es Timor Oriental: 159,8 cm de media los hombres y 149,6 las mujeres.
- Los más altos son Montenegro en hombres (183,2 cm) y los Países Bajos en mujeres (170,7 cm).
- Entre los extremos hay 23,4 centímetros de diferencia.
- Dentro de una población, la genética explica en torno al 80 % de las diferencias de altura. Entre países, lo que manda es la nutrición infantil.
- En Timor Oriental, el 47 % de los niños menores de cinco años sufre desnutrición crónica.