Se han encontrado fósiles en todos los continentes del mundo, aunque existen lugares donde resulta más sencillo hallarlos debido a sus condiciones geológicas.
Los fósiles son los restos y las huellas de la vida antigua. Ya se trate de la impronta de una hoja, de un tronco petrificado o del cráneo del Tyrannosaurus rex, cada fósil debe atravesar un proceso similar para convertirse en “fósil”.
Si tomamos como ejemplo el fósil de un dinosaurio, primero es necesario que el animal muera y que su cuerpo quede enterrado rápidamente bajo arena o barro para evitar la acción de los elementos y el carroñeo adicional. Una vez enterrado, ocurre un proceso llamado permineralización, en el cual pequeños minerales de roca se filtran en los espacios porosos de los huesos, los rellenan y crean una versión fosilizada del espécimen. Los fósiles mantienen las mismas características de diseño que los huesos originales, pero están “permineralizados” o convertidos en piedra.
Los desiertos, los ríos, las montañas y las tierras baldías son lugares excelentes para el descubrimiento de fósiles, debido a los altos niveles de erosión que se producen en estos entornos. Como resultado de sus antiguos orígenes, los fósiles suelen estar enterrados a gran profundidad dentro de capas de piedra, lo que representa millones de años de deposición del suelo. Estos suelen encontrarse en zonas geológicas donde se ha producido una meteorización y una erosión naturales; así, el viento y el agua desgastan lentamente la roca superficial y dejan al descubierto las capas de roca más profundas (y los fósiles) que hay en su interior.
Los fósiles suelen hallarse en las rocas sedimentarias, que se forman en torno a antiguas masas de agua, como ríos, pantanos o mares interiores. Las corrientes continuas de agua depositan sedimentos (pequeños minerales de roca) en las orillas y en el fondo de estos cursos de agua y, cuando los animales antiguos murieron, algunos quedaron enterrados en dichos sedimentos. Durante un largo periodo de tiempo, los bancos de arena y los pantanos fangosos se secaron y se endurecieron hasta convertirse en piedra, atrapando a los animales fosilizados en las profundidades. Las capas de rocas sedimentarias, como la arenisca, la lutita, la caliza y las areniscas ferruginosas, son todas candidatas para encontrar fósiles.
Mejores lugares para encontrar fósiles
Parque Provincial de los Dinosaurios - Canadá
Las Canadian Badlands, que abarcan el extremo sur de Alberta, constituyen uno de los destinos más importantes del mundo para el descubrimiento de fósiles y la investigación de dinosaurios. El Parque Provincial de los Dinosaurios, reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha aportado al menos 50 especies distintas de dinosaurios y más de 500 especímenes individuales. El yacimiento de huesos Hilda-mega, ubicado en las regiones inferiores de la Formación del Parque de los Dinosaurios, es uno de los depósitos óseos más grandes del planeta y contiene miles de fósiles de Centrosaurus apertus en yacimientos de huesos que datan de hace 76 millones de años.
Formación Anacleto - Argentina
La Formación Anacleto, situada en la Patagonia argentina, es célebre por sus abundantes e importantes hallazgos fósiles, que incluyen nidos, huevos y una gran cantidad de dinosaurios saurópodos gigantes. Allí se encontró el Patagotitan mayorum, un titanosaurio de unos 37 metros de largo con un peso estimado entre 50 y 70 toneladas —cifra que varía mucho, ya que calcular la masa de un animal basándose en sus huesos es un ejercicio con bastante margen—. El Museo Field de Chicago expone una réplica suya. Se trata de uno de los animales terrestres más grandes conocidos, aunque el título depende de a quién se pregunte: el Argentinosaurus, también patagónico, le disputa el puesto.
Formación Hell Creek - Estados Unidos
Estados Unidos dispone de numerosos yacimientos de fósiles, como la formación Morrison, que abarca Colorado, Utah y Wyoming, o las fosas de alquitrán de La Brea, en California, pero la formación Hell Creek es sin duda la más destacada. Se encuentra en una zona geológica rica en fósiles que se extiende desde Montana a través de Wyoming y Dakota del Norte y del Sur, y en ella se ha hallado una gama ecléctica de fósiles cretácicos de dinosaurios, peces, cocodrilos, anfibios, tortugas y otros mamíferos primitivos.
Provincia de Liaoning - China
China ha sido líder mundial en el descubrimiento de fósiles y las grandes formaciones de la provincia de Liaoning, en el noreste, son muy conocidas por sus extensos yacimientos de dinosaurios emplumados, entre los que se incluye el primer dinosaurio emplumado identificado, el Sinosauropteryx. Además, en la Formación Jiufotang se han descubierto pterosaurios, peces, pequeños mamíferos y otros reptiles antiguos. La gran biodiversidad de esta formación ha hecho avanzar enormemente los estudios paleontológicos tanto en China como en todo el mundo.
La Costa Jurásica - Reino Unido
La acertadamente denominada “Costa Jurásica” es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y el único lugar de Inglaterra que cuenta con esta distinción. Este impresionante litoral se extiende a lo largo de 150 kilómetros y sus acantilados sedimentarios, desde Devon hasta Dorset, presentan fósiles conservados durante 185 millones de años. Los fósiles hallados aquí pertenecen a la primera época del Mesozoico y muestran la vida de los primeros vertebrados, ammonites, peces, reptiles marinos y dinosaurios.
Y España, que es una potencia y casi nadie lo sabe
No suele aparecer en las listas internacionales de yacimientos, aunque debería: España es uno de los países con más registro fósil de Europa.
Atapuerca (Burgos)
Es el yacimiento de evolución humana más importante del mundo, y no se trata de una exageración patriótica: allí se definió una especie nueva, el Homo antecessor, con restos de unos 850.000 años, que durante mucho tiempo fueron los homínidos más antiguos de Europa occidental. La Sima de los Huesos ha aportado más de 6.500 fósiles humanos pertenecientes a al menos 28 individuos, lo que supone la mayor acumulación de restos humanos antiguos que existe. Es Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000.
Las Hoyas (Cuenca)
Se trata de un antiguo lago del Cretácico inferior con una conservación excepcional: aquí no se conservan solo huesos, sino plumas, piel y contenidos estomacales. De este lugar salió el Concavenator, un dinosaurio carnívoro con una joroba en la espalda que no se parece a nada.
Lo Hueco (Cuenca) y Dinópolis (Teruel)
Lo Hueco apareció por casualidad en 2007 durante la construcción de una línea de tren de alta velocidad: en pocos meses de excavación de urgencia se hallaron más de 10.000 fósiles del final del Cretácico.
Y Teruel es probablemente la provincia de España con más dinosaurios. Allí se encontró el Turiasaurus riodevensis, uno de los saurópodos más grandes de Europa, con unos 30 metros.