Se han encontrado fósiles en todos los continentes del mundo, pero hay lugares donde, por sus condiciones geológicas, es más fácil encontrarlos.
Los fósiles son las huellas y los restos de la vida antigua y, ya sea la huella de una hoja, un tronco petrificado o el cráneo del Tyrannosaurus rex, cada fósil tiene que pasar por un proceso similar para convertirse en “fósil”.
En el caso de un fósil de dinosaurio; primero, un dinosaurio necesita morir y que su cuerpo sea enterrado rápidamente por la arena o el barro, para evitar los elementos y el carroñeo adicional. Después de ser enterrado, se produce un proceso llamado permineralización, cuando pequeños minerales de roca se filtran en los espacios porosos dentro de los huesos, llenándolos y formando una versión fosilizada del espécimen. Los fósiles tienen las mismas características de diseño que los huesos originales, pero están “permineralizados” o convertidos en piedra.
Lugares geográficos como los desiertos, los ríos, las montañas y las tierras baldías son lugares excelentes para el descubrimiento de fósiles, debido a los altos niveles de erosión que se producen en estos lugares. Como resultado de sus antiguos orígenes, los fósiles suelen estar enterrados a gran profundidad dentro de capas de piedra, lo que representa millones de años de deposición del suelo. Los fósiles suelen encontrarse en zonas geológicas en las que se ha producido una meteorización y una erosión naturales que hacen que el viento y el agua desgasten lentamente la roca superficial, dejando al descubierto las capas de roca más profundas (y los fósiles) que hay en su interior.
Los fósiles suelen encontrarse en las rocas sedimentarias, que se forman alrededor de antiguas masas de agua como ríos, pantanos o mares interiores. Las corrientes continuas de agua depositan sedimentos (pequeños minerales de roca) en las orillas y en el fondo de estos cursos de agua y, cuando los antiguos animales murieron, algunos quedaron enterrados en estos sedimentos. Durante un largo periodo de tiempo, los bancos de arena y los pantanos fangosos se secaron y se endurecieron hasta convertirse en piedra, atrapando a los animales fosilizados en las profundidades. Las capas de rocas sedimentarias, como la arenisca, la lutita, la caliza y las areniscas ferruginosas, son todas candidatas para encontrar fósiles.
Mejores lugares para encontrar fósiles
Parque Provincial de los Dinosaurios - Canadá
Las Canadian Badlands, que cubren el extremo sur de Alberta, son uno de los principales destinos para la investigación de dinosaurios y el descubrimiento de fósiles en el mundo. El Parque Provincial de los Dinosaurios, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha producido al menos 50 especies distintas de dinosaurios y más de 500 especímenes individuales. El yacimiento de huesos Hilda-mega, que se encuentra en las regiones inferiores de la Formación del Parque de los Dinosaurios, es uno de los mayores yacimientos de huesos del mundo, con miles de fósiles de Centrosaurus apertus en yacimientos de huesos que datan de hace 76 millones de años.
Formación Anacleto - Argentina
La Formación Anacleto, en la región de la Patagonia argentina, es conocida por sus numerosos e importantes descubrimientos fósiles, entre los que se incluyen nidos y huevos fósiles y un gran número de dinosaurios saurópodos gigantes. De aquí salió el Patagotitan mayorum, un titanosaurio de unos 37 metros de largo cuyo peso se ha estimado entre 50 y 70 toneladas —las estimaciones varían mucho, porque calcular la masa de un animal a partir de sus huesos es un ejercicio con bastante margen—. Una réplica suya se expone en el Museo Field de Chicago. Es uno de los animales terrestres más grandes que se conocen, aunque el título depende de a quién se pregunte: el Argentinosaurus, también patagónico, le disputa el puesto.
Formación Hell Creek - Estados Unidos
Estados Unidos cuenta con muchos yacimientos de fósiles, como las fosas de alquitrán de La Brea, en California, o la formación Morrison, que se extiende por Colorado, Utah y Wyoming, pero la formación Hell Creek es sin duda la más destacada. Situada en la zona geológica rica en fósiles que se extiende desde Montana a través de Wyoming y Dakota del Norte y del Sur, la Formación Hell Creek ha producido una ecléctica gama de fósiles cretácicos de dinosaurios, peces, cocodrilos, anfibios, tortugas y otros mamíferos primitivos.
Provincia de Liaoning - China
China ha sido líder mundial en el descubrimiento de fósiles y las grandes formaciones de la provincia de Liaoning, en el noreste son bien conocidas por sus extensos yacimientos de dinosaurios emplumados, incluido el primer dinosaurio emplumado identificado, el Sinosauropteryx. Además, en la Formación Jiufotang se han descubierto pterosaurios, peces, pequeños mamíferos y otros reptiles antiguos, y la gran biodiversidad que muestra esta formación ha hecho avanzar enormemente los estudios paleontológicos en China y en todo el mundo.
La Costa Jurásica - Reino Unido
La bien llamada “Costa Jurásica” es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y el único lugar con esa designación en Inglaterra. Este impresionante litoral se extiende a lo largo de 150 kilómetros y presenta 185 millones de años de conservación de fósiles en los acantilados sedimentarios desde Devon hasta Dorset. Los fósiles que se encuentran aquí son de la primera época del Mesozoico, y muestran la vida de los primeros vertebrados, ammonites, peces, reptiles marinos y dinosaurios.
Y España, que es una potencia y casi nadie lo sabe
En las listas internacionales de yacimientos no suele aparecer, y debería: España es uno de los países con más registro fósil de Europa.
Atapuerca (Burgos)
Es el yacimiento de evolución humana más importante del mundo, y no es una exageración patriótica: allí se definió una especie nueva, el Homo antecessor, con restos de unos 850.000 años, los homínidos más antiguos de Europa occidental durante mucho tiempo. La Sima de los Huesos ha entregado más de 6.500 fósiles humanos de al menos 28 individuos, la mayor acumulación de restos humanos antiguos que existe. Es Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000.
Las Hoyas (Cuenca)
Un antiguo lago del Cretácico inferior con una conservación excepcional: aquí no se conservan solo huesos, sino plumas, piel y contenidos estomacales. De aquí salió el Concavenator, un dinosaurio carnívoro con una joroba en la espalda que no se parece a nada.
Lo Hueco (Cuenca) y Dinópolis (Teruel)
Lo Hueco apareció por casualidad en 2007 al construir una línea de tren de alta velocidad: más de 10.000 fósiles del final del Cretácico en pocos meses de excavación de urgencia.
Y Teruel es probablemente la provincia con más dinosaurios de España. Allí se encontró el Turiasaurus riodevensis, uno de los saurópodos más grandes de Europa, con unos 30 metros.