El oso polar (Ursus maritimus) habita únicamente en el Ártico, y en ningún otro lugar del planeta. Quedan unos 26.000 en libertad, distribuidos en 20 subpoblaciones que la ciencia estudia de forma independiente porque apenas se mezclan entre sí.
Son los únicos que existen y se encuentran en cinco países: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Noruega y Groenlandia (Dinamarca).
No son blancos, y no viven en tierra.
Tienen la piel negra y el pelo hueco y translúcido: parece blanco debido a que dispersa la luz, al igual que ocurre con la nieve, que también está compuesta por agua transparente. La piel oscura que hay debajo absorbe el calor del sol.
Aunque sea el mayor carnívoro terrestre del mundo, técnicamente se le clasifica como mamífero marino, porque su hábitat no es la tierra firme sino el hielo marino: ahí caza, ahí se desplaza y ahí pasa la mayor parte de su vida.
Estos dos factores explican por qué el cambio climático les afecta tanto. Cazan focas anilladas desde el hielo, al acecho de los respiraderos. Si el hielo se forma más tarde y se deshace antes, el oso pasa más meses en tierra sin poder cazar. La UICN los clasifica como especie vulnerable.
Dónde están, país por país
Entre el 60 y el 80 % de todos los osos polares del mundo están en Canadá. El resto se distribuye entre otros cuatro países.
Canadá
Canadá cuenta con 13 provincias y territorios, y existen osos polares en siete: Ontario, Quebec, Manitoba, Nunavut, Territorios del Noroeste, Yukón, y Terranova y Labrador. Estos animales llegan tan al sur como la bahía de James.
Churchill, en Manitoba, es la capital mundial del oso polar y, con diferencia, el sitio más accesible del mundo para avistarlos. Esto se debe al calendario: cada otoño, decenas de osos se concentran en la costa junto al pueblo mientras esperan a que la bahía de Hudson se congele para volver a cazar. La temporada transcurre de octubre a noviembre y las salidas se realizan en los llamados tundra buggies, unos vehículos altos diseñados para el permafrost. Es una localidad de mil habitantes a la que no se puede llegar por carretera, sino únicamente en tren o en avión.
Alaska (Estados Unidos)
Habitan desde la costa norte de Alaska hasta el sur de la isla de San Lorenzo, y pueden llegar hasta la isla de San Mateo y el delta del Kuskokwim.
Las comunidades de Kaktovik y Utqiagvik —siendo esta última la población más septentrional de Estados Unidos— organizan avistamientos, siempre con guía local.
Noruega: Svalbard
En la Noruega continental no hay. Se encuentran en Svalbard, el archipiélago ártico situado a medio camino entre el continente y el Polo Norte, donde superan en número a los habitantes.
La mejor época es de junio a septiembre, ya que hay luz y los barcos pueden navegar. Existen reglas estrictas que conviene conocer antes de ir: es ilegal buscarlos, seguirlos o molestarlos, así como acercarse a ellos con vehículos a motor. Por el contrario, fuera de los núcleos habitados es obligatorio ir armado o acompañado de alguien que lo esté por seguridad; no es una recomendación, es una norma.
Rusia
Se encuentran sobre todo en los mares de Chukotka, Kara, Láptev y Barents. En 2019 fueron noticia cuando unos 50 osos entraron en el pueblo de Ryrkaypiy, en Chukotka, en busca de comida; la localidad canceló todos sus actos públicos. Es uno de los efectos documentados del retraso en la formación del hielo: los osos hambrientos acaban acercándose a los pueblos.
Groenlandia
Habitan principalmente en el norte y el este, pero Groenlandia es la isla más grande del mundo y su densidad es bajísima, por lo que encontrarlos por casualidad es prácticamente imposible.
No hay osos polares en la Antártida. Es el error más común sobre esta especie: viven solo en el hemisferio norte. Tampoco coinciden nunca con los pingüinos, ya que estos son casi todos del hemisferio sur.
Si te interesa el otro polo, ahí está el desierto antártico.
Resumen
- Quedan unos 26.000 osos polares en libertad, en 20 subpoblaciones.
- Viven solo en el Ártico, en cinco países. No hay osos polares en la Antártida.
- Entre el 60 y el 80 % están en Canadá, y Churchill (Manitoba) es el sitio más accesible para verlos, en octubre y noviembre.
- Es el mayor carnívoro terrestre, pero se clasifica como mamífero marino porque vive sobre el hielo del mar.
- Su piel es negra y su pelo, translúcido: solo parece blanco.
- La UICN los considera especie vulnerable, sobre todo por la pérdida de hielo marino.