El oso polar (Ursus maritimus) vive solo en el Ártico, y en ningún otro sitio del planeta. Quedan unos 26.000 en libertad, repartidos en 20 subpoblaciones que la ciencia trata por separado porque apenas se mezclan entre sí.
Son los únicos, y están en cinco países: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Noruega y Groenlandia (Dinamarca).
No son blancos, y no viven en tierra.
Su piel es negra y su pelo es hueco y translúcido: parece blanco porque dispersa la luz, igual que la nieve, que también está hecha de agua transparente. La piel oscura de debajo absorbe el calor del sol.
Y aunque sea el mayor carnívoro terrestre del mundo, técnicamente se le clasifica como mamífero marino, porque su hábitat no es la tierra firme sino el hielo marino: ahí caza, ahí se desplaza y ahí pasa la mayor parte de su vida.
Esas dos cosas explican por qué el cambio climático les afecta tanto. Cazan focas anilladas desde el hielo, al acecho de los respiraderos. Si el hielo se forma más tarde y se deshace antes, el oso pasa más meses en tierra sin poder cazar. La UICN los clasifica como especie vulnerable.
Dónde están, país por país
Entre el 60 y el 80 % de todos los osos polares del mundo están en Canadá. El resto se reparte entre otros cuatro países.
Canadá
Canadá tiene 13 provincias y territorios, y hay osos polares en siete: Ontario, Quebec, Manitoba, Nunavut, Territorios del Noroeste, Yukón, y Terranova y Labrador. Llegan tan al sur como la bahía de James.
Churchill, en Manitoba, es la capital mundial del oso polar, y es con diferencia el lugar más accesible del planeta para verlos. La razón es de calendario: cada otoño, mientras esperan a que se congele la bahía de Hudson para volver a cazar, decenas de osos se concentran en la costa junto al pueblo. La temporada va de octubre a noviembre, y se sale en los llamados tundra buggies, vehículos altos preparados para el permafrost. Es un pueblo de mil habitantes al que no se puede llegar por carretera: solo en tren o en avión.
Alaska (Estados Unidos)
Se encuentran desde la costa norte de Alaska hasta el sur de la isla de San Lorenzo, y pueden llegar hasta la isla de San Mateo y el delta del Kuskokwim.
Las comunidades de Kaktovik y Utqiagvik —la población más septentrional de Estados Unidos— organizan avistamientos, siempre con guía local.
Noruega: Svalbard
En Noruega continental no hay. Están en Svalbard, el archipiélago ártico a mitad de camino entre el continente y el Polo Norte, y allí superan en número a los habitantes.
La mejor época es de junio a septiembre, cuando hay luz y los barcos pueden navegar. Y hay reglas estrictas que conviene conocer antes de ir: es ilegal buscarlos, seguirlos o molestarlos, y también acercarse a ellos con vehículos a motor. En sentido contrario, fuera de los núcleos habitados es obligatorio ir armado o acompañado de alguien que lo esté, por seguridad; no es una recomendación, es una norma.
Rusia
Sobre todo en los mares de Chukotka, Kara, Láptev y Barents. En 2019 saltaron a los titulares cuando alrededor de 50 osos entraron en el pueblo de Ryrkaypiy, en Chukotka, buscando comida; la localidad canceló todos sus actos públicos. Es uno de los efectos documentados del retraso en la formación del hielo: los osos hambrientos acaban acercándose a los pueblos.
Groenlandia
Los hay, sobre todo en el norte y el este, pero Groenlandia es la isla más grande del mundo y la densidad es bajísima, así que encontrarlos por casualidad es prácticamente imposible.
No hay osos polares en la Antártida. Es el error más repetido sobre esta especie: viven solo en el hemisferio norte. Y tampoco coinciden nunca con los pingüinos, que son casi todos del hemisferio sur.
Si te interesa el otro polo, ahí está el desierto antártico.
Resumen
- Quedan unos 26.000 osos polares en libertad, en 20 subpoblaciones.
- Viven solo en el Ártico, en cinco países. No hay osos polares en la Antártida.
- Entre el 60 y el 80 % están en Canadá, y Churchill (Manitoba) es el sitio más accesible para verlos, en octubre y noviembre.
- Es el mayor carnívoro terrestre, pero se clasifica como mamífero marino porque vive sobre el hielo del mar.
- Su piel es negra y su pelo, translúcido: solo parece blanco.
- La UICN los considera especie vulnerable, sobre todo por la pérdida de hielo marino.