A menudo usamos como sinónimos palabras como ciudad, área metropolitana, megaciudad o megalópolis, pero cada una significa una cosa distinta. Van, de menor a mayor, así:
Una ciudad es cualquier asentamiento urbano mayor que un pueblo (que suele tener entre 2.500 y 20.000 habitantes) y que puede funcionar por sí mismo, con su propio gobierno y sus servicios públicos. En términos administrativos, coincide con el municipio.
Un área metropolitana incluye una ciudad principal más las poblaciones y suburbios de su entorno que están fuertemente conectados con ella (por trabajo, transporte, servicios…). Por eso el área metropolitana siempre tiene mucha más población que la ciudad “a secas”: el municipio de París tiene unos 2,1 millones de habitantes, pero su área metropolitana supera los 13 millones.
Una megaciudad es, sencillamente, una ciudad o área metropolitana con más de 10 millones de habitantes. Tokio, Delhi, Shanghái, São Paulo o Ciudad de México son ejemplos.
Y una megalópolis es el escalón más grande: varias áreas metropolitanas y ciudades que han crecido tanto que se han fundido en una única y gigantesca red urbana casi continua.
| Concepto | Qué es | Ejemplo |
| Ciudad | Municipio urbano con gobierno propio | París (~2,1 millones en el municipio) |
| Área metropolitana | Ciudad principal más sus suburbios y poblaciones conectadas | Área metropolitana de París (~13 millones) |
| Megaciudad | Ciudad o área metropolitana de más de 10 millones | Tokio, Delhi, Ciudad de México |
| Megalópolis | Varias áreas metropolitanas fundidas en una red urbana continua | BosWash (Boston–Nueva York–Washington) |