En general, la Tierra se considera un planeta único debido a su temperatura, los componentes químicos de su superficie y a la atmósfera… Y en términos de todos los planetas de nuestro sistema solar, definitivamente lo es. Sin embargo, puede que no sea tan única como la percibimos si tenemos en cuenta el gran número de planetas de la Vía Láctea.
En 1997, los astrónomos confirmaron la existencia del primer planeta descubierto alrededor de otra estrella, llamado exoplaneta. Desde entonces, los astrónomos han confirmado la existencia de otros miles de exoplanetas. Ahora se cree que los planetas son una parte natural de la formación de las estrellas, y es probable que cada estrella esté acompañada por uno o más planetas. La mayoría de estos planetas son probablemente muy diferentes de la Tierra, pero los astrónomos estiman que probablemente haya miles de millones de mundos similares a la Tierra que podrían albergar vida. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay en nuestra galaxia?
Cómo se buscan planetas similares a la Tierra
Actualmente existen dos métodos para encontrar planetas alrededor de otras estrellas: el método de la velocidad radial y el método del tránsito.
- Velocidad radial: se basa en la observación de la influencia gravitatoria entre una estrella y un planeta. Midiendo el movimiento de una estrella, los astrónomos pueden determinar si un planeta tira o no de la estrella.
- Método del tránsito: requiere que los astrónomos observen la cantidad de luz que emite una estrella y vean si una parte de esa luz está bloqueada por un planeta que pasa por delante de la estrella.
La mayoría de los planetas encontrados alrededor de otras estrellas se han detectado con el telescopio espacial Kepler de la NASA. Kepler utiliza el método de tránsito para detectar planetas y, a lo largo de su vida, confirmó la existencia de más de 4.000 planetas. Los datos de Kepler sugieren que el tipo de planeta más común en la Vía Láctea son las super-Tierras o las mini-Neptunas. Esto es bastante prometedor, ya que es posible que las supertierras sean habitables.
¿Cuántos mundos similares a la Tierra se han encontrado?
Es importante definir lo que se entiende por planeta similar a la Tierra. Un planeta similar a la Tierra no es necesariamente habitable. Se trata simplemente de un planeta que tiene un tamaño, una masa y una composición similares a los de nuestro planeta. Además, también debe orbitar dentro de la zona habitable de su estrella, ya que la Tierra se encuentra cerca del centro de la zona habitable del sol.
Hasta la fecha, los científicos han descubierto 55 planetas que podrían ser similares a la Tierra. En comparación con los más de 4.000 planetas conocidos, 55 parece poco. Los planetas similares a la Tierra no van a ser tan comunes como otros tipos de planetas, ya que se necesitan demasiadas condiciones para que existan.
Sin embargo, es importante señalar que los científicos sólo han observado una fracción del número de estrellas de la Vía Láctea. Puede que los mundos similares a la Tierra no sean tan comunes como otros planetas, pero el gran número de estrellas en la Vía Láctea sugiere que todavía podría haber un gran número de mundos potencialmente habitables.
Basándose en los datos de Kepler y otros telescopios de búsqueda de planetas, los astrónomos estiman que podría haber entre 300 millones y 40.000 millones de planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea. Incluso si sólo una fracción de esos planetas desarrollara las condiciones necesarias para la existencia de la vida, seguiría habiendo millones de planetas sólo en nuestra galaxia que albergan seres vivos.
Otro hecho interesante a tener en cuenta es que estos datos sólo representan lo que sabemos de la Vía Láctea. Se calcula que el universo alberga unos 200.000 millones de galaxias, la mayoría de las cuales contienen cien mil millones de estrellas o más. Si el número de mundos potencialmente similares a la Tierra en nuestra galaxia es cierto para otras galaxias, significa que el universo podría ser el hogar de cientos de miles de millones o incluso billones de mundos potencialmente habitables.
Resumen
- Los astrónomos han identificado más de 4.000 planetas alrededor de otras estrellas
- Los astrónomos estiman que hay entre 300 y 40.000 millones de planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea
- Además de eso, se calcula que el universo alberga unos 200.000 millones de galaxias por lo que el universo podría ser el hogar de cientos de miles de millones o incluso billones de mundos potencialmente habitables