Una estación espacial es una gran nave espacial hecha por el hombre que flota en el espacio terrestre. También se conoce como estación orbital, ya que gira alrededor de la Tierra. Las estaciones espaciales pequeñas pueden enviarse a la órbita completamente montadas.
Sin embargo, las estaciones espaciales más grandes se envían al espacio en módulos y se ensamblan allí. En ellas se almacenan los suministros, la energía y los sistemas ambientales que pueden soportar la habitabilidad humana.
Las estaciones espaciales son importantes para los científicos y astronautas, ya que ayudan a realizar un estudio en profundidad del espacio, incluyendo la observación del sol y otros objetos espaciales. También se están llevando a cabo investigaciones a largo plazo para la salud humana, ya que los científicos exploran las posibilidades de que Marte o la Luna soporten la existencia humana. La NASA también utiliza la estación espacial para probar tecnología que podría complementar o sustituir los paseos espaciales de los astronautas, como el robonauta. Las estaciones espaciales también se utilizan para el reconocimiento militar.
Se han lanzado muchas estaciones espaciales al espacio, como el Skylab, Mir, Salyut 1-7, Tiangong 1 y 2, Cosmos 557, Destiny y Quest, entre otras. Algunos de estos lanzamientos fracasaron mientras que otros fueron un éxito. En la actualidad hay dos estaciones espaciales en el espacio: la Tiangong Space Station y la Estación Espacial Internacional (ISS).
Estaciones espaciales que hay actualmente en órbita
Estación Espacial Internacional (ISS)
La ISS fue lanzada por primera vez al espacio por Rusia el 20 de noviembre de 1998, y los primeros humanos trabajaron con éxito en la estación a partir del año 2000.
Desde entonces, ha habido astronautas trabajando continuamente en la ISS. Un máximo de seis astronautas puede sobrevivir en la estación espacial durante seis meses. Actualmente está en funcionamiento y habitada de forma permanente.
Esta estación espacial fue el resultado de la asociación entre Roscosmos de Rusia, la NASA de Estados Unidos, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Agencia Espacial Europea, con los dos principales centros de control de la misión en Moscú y Houston.
La ISS pesa 391.000 kilogramos. Vuela a una altura media de 400 kilómetros sobre la Tierra y da la vuelta al mundo cada hora a una velocidad media de 28.000 km/h. La ISS puede verse fácilmente desde la Tierra sin necesidad de utilizar un telescopio. Se asemeja al planeta Venus en brillo durante el día y aparece como una luz brillante que se mueve por el cielo durante la noche.
Tiangong Space Station de China
Tiangong (Palacio en el cielo en chino), oficialmente la Estación Espacial Tiangong, es una estación espacial que está construyendo China en la órbita baja de la Tierra entre 340 y 450 km sobre la superficie. Siendo la primera estación espacial de larga duración de China, es el objetivo del “Tercer Paso” del Programa Espacial Tripulado de China.
Una vez completada, la Estación Espacial Tiangong tendrá una masa de entre 80 y 100 t, aproximadamente una quinta parte de la masa de la Estación Espacial Internacional y del tamaño de la estación espacial rusa Mir, ya clausurada.
La construcción de la estación se basa en la experiencia adquirida con sus precursoras, Tiangong-1 y Tiangong-2. El primer módulo, el módulo central Tianhe (“Armonía de los Cielos”), se lanzó el 29 de abril de 2021, seguido de múltiples misiones con y sin tripulación y dos módulos más que se lanzarán en 2022.
Los dirigentes chinos esperan que la investigación realizada en la estación mejore la capacidad de los investigadores para llevar a cabo experimentos científicos en el espacio, más allá de la duración que ofrecen los actuales laboratorios espaciales de China.