Los terremotos son imposibles de prevenir y, a día de hoy, imposibles de predecir con exactitud. Lo que sí se sabe es dónde es más probable que ocurran —en los bordes de las placas tectónicas— y, sobre todo, qué convierte un temblor en una catástrofe: casi nunca es solo la magnitud, sino cómo están construidos los edificios, a qué hora ocurre y si detrás llega un tsunami.
Esta es la lista de los diez terremotos más mortíferos de lo que llevamos de siglo. Desde la primera versión de este artículo ha cambiado: el terremoto de Turquía y Siria de febrero de 2023 entró directamente en el quinto puesto.
Los cinco más mortíferos
1. Océano Índico, 2004 — 227.898 muertos
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9,1 frente a la costa de Sumatra desencadenó el tsunami más mortífero de la historia registrada. No fue el temblor lo que mató a la mayoría, sino el agua: olas de hasta 30 metros alcanzaron las costas de Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia, y llegaron hasta la costa oriental de África.
Solo en Banda Aceh, en el norte de Sumatra, murieron más de 100.000 personas. En Tailandia murieron unos 2.000 turistas extranjeros. Fue el desastre que convenció al mundo de montar un sistema de alerta de tsunamis en el Índico, que no existía.
2. Haití, 2010 — unos 160.000 muertos
El 12 de enero de 2010, un terremoto de magnitud 7,0 con epicentro a 25 kilómetros de Puerto Príncipe arrasó el país más pobre del hemisferio occidental. La cifra de muertos nunca se ha podido fijar: el gobierno haitiano llegó a hablar de 316.000, y las estimaciones independientes rondan las 160.000, porque la urgencia por enterrar a los muertos impidió contarlos.
Un temblor de esa magnitud en un país con normas de construcción habría causado muchas menos víctimas. Haití no las tenía. Tres millones de personas se vieron afectadas y un millón se quedó sin casa, y buena parte de la ayuda internacional se gestionó mal.
3. Sichuan, China, 2008 — 87.587 muertos
El 12 de mayo de 2008, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió la provincia de Sichuan, en el suroeste de China. Cuatro de cada cinco edificios de la zona más afectada se vinieron abajo.
Entre los 87.587 muertos hubo más de 5.300 niños, muchos de ellos dentro de escuelas que se derrumbaron mientras los edificios de alrededor aguantaban. La indignación por la mala calidad de aquellas construcciones se convirtió en uno de los asuntos más delicados para el gobierno chino.
4. Cachemira, 2005 — 87.351 muertos
El 8 de octubre de 2005, un terremoto de magnitud 7,6 con epicentro cerca de Muzaffarabad, en la Cachemira administrada por Pakistán, mató a 87.351 personas y dejó a millones sin casa a las puertas del invierno del Himalaya. Unos 780.000 edificios quedaron destruidos o inservibles, entre ellos escuelas y hospitales. Los corrimientos de tierra cortaron las carreteras y hubo valles a los que la ayuda solo pudo llegar en helicóptero.
5. Turquía y Siria, 2023 — unos 62.000 muertos
El 6 de febrero de 2023, dos terremotos de magnitud 7,8 y 7,5, separados por nueve horas, golpearon el sureste de Turquía y el norte de Siria. Murieron más de 53.000 personas en Turquía y unas 8.500 en Siria.
Fue el terremoto más mortífero de la historia moderna de Turquía, y abrió el mismo debate que Haití o Sichuan: muchos de los edificios que se derrumbaron eran recientes y se habían construido saltándose la normativa sísmica, que en el papel era buena. Ciudades enteras como Antakya, la antigua Antioquía, quedaron prácticamente arrasadas.
Del 6 al 10, y los más recientes
6. Bam, Irán, 2003 — 26.271 muertos
El 26 de diciembre de 2003, un terremoto de magnitud 6,6 destruyó la ciudad de Bam, de unos 97.000 habitantes, y su ciudadela de adobe, la mayor construcción de ese material del mundo. Algunas estimaciones elevan los muertos por encima de 40.000. La causa fue la de siempre: casas de adobe y ladrillo sin refuerzo.
7. Tohoku, Japón, 2011 — unos 18.500 muertos y desaparecidos
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,0-9,1 frente a la costa noreste de Japón, el mayor de la historia del país, provocó un tsunami con olas de hasta 40 metros. Murieron unas 15.900 personas y más de 2.500 siguen desaparecidas.
El tsunami causó además el accidente nuclear de Fukushima Daiichi, el peor desde Chernóbil. Y deja una lección incómoda: Japón es probablemente el país mejor preparado del mundo para los terremotos, y el temblor en sí causó relativamente pocos daños. Lo que mató fue el agua, que superó los diques de contención.
8. Gujarat, India, 2001 — 20.085 muertos
El 26 de enero de 2001, el Día de la República de la India, un terremoto de magnitud 7,7 con epicentro cerca de Bhuj, en el estado de Gujarat, junto a la frontera con Pakistán, mató a más de 20.000 personas e hirió a 150.000.
9. Nepal, 2015 — 8.964 muertos
El 25 de abril de 2015, un terremoto de magnitud 7,8 cerca de Katmandú mató a casi 9.000 personas y dañó o destruyó más de 600.000 edificios, entre ellos buena parte del patrimonio histórico del valle. Provocó además una avalancha en el Everest que mató a 19 personas en el campo base.
10. Yogyakarta, Indonesia, 2006 — 5.782 muertos
El 26 de mayo de 2006, un terremoto de magnitud 6,4 sacudió la isla de Java, a unos 25 kilómetros de Yogyakarta, una de las zonas más densamente pobladas del mundo. Fue relativamente moderado, y aun así mató a casi 6.000 personas en menos de un minuto.
Los más recientes
Fuera del top 10, pero muy presentes:
- Birmania, marzo de 2025. Un terremoto de magnitud 7,7 con epicentro cerca de Mandalay mató a más de 3.700 personas. Llegó en plena guerra civil, lo que complicó enormemente el rescate, y se notó hasta en Bangkok, a más de mil kilómetros, donde se derrumbó un rascacielos en construcción.
- Marruecos, septiembre de 2023. Un terremoto de magnitud 6,8 en el Alto Atlas, al sur de Marrakech, mató a casi 3.000 personas, sobre todo en aldeas de montaña de construcción tradicional.
- Afganistán, agosto de 2025. Un terremoto de magnitud 6,0 en la provincia de Kunar, junto a la frontera con Pakistán, mató al menos a 2.200 personas y derrumbó unas 8.000 casas.
- Sulawesi, Indonesia, 2018. Un terremoto y tsunami que mató a 4.340 personas en Palu. Estaba en el décimo puesto de esta lista hasta 2023.