Determinar la edad de una nación no es nada fácil, porque en muchos casos es casi imposible saber cuándo se formó exactamente un Estado (y cuanto más atrás vamos, más borroso se vuelve todo). Por eso la pregunta "¿cuál es el país más antiguo del mundo?" no tiene una única respuesta: depende del criterio que uses.
Podemos medir la antigüedad de tres formas distintas, y cada una da un ganador diferente:
- La civilización más antigua: cuándo apareció el primer gobierno organizado en ese territorio, aunque el Estado de hoy no tenga una continuidad directa con aquello. Aquí ganan Egipto, Irán o China, con culturas de más de 5.000 años.
- El Estado soberano continuo más antiguo: el país que lleva más tiempo existiendo sin interrupción como entidad independiente. Aquí destacan San Marino y Japón.
- La nación-estado moderna más antigua: en el sentido político actual (fronteras, soberanía reconocida…), que rara vez va más allá de la Edad Media.
Por cierto, en el mundo hay 195 países reconocidos hoy en día.
Las dos grandes listas
Por fecha del primer gobierno organizado
Esta lista mide cuándo apareció la primera forma de gobierno estructurado en cada territorio. No implica que el país actual sea heredero directo de aquella cultura, pero sí que su tierra fue cuna de una de las civilizaciones más tempranas de la humanidad.
| País | Fecha creación gobierno | |
| 1 | Irán | 3200 a.C. |
| 2 | Egipto | 3100 a.C. |
| 3 | Vietnam | 2879 a.C. |
| 4 | Armenia | 2492 a.C. |
| 5 | Corea del Norte | 2333 a.C. |
| 6 | China | 2070 a.C. |
| 7 | India | 2000 a.C. |
| 8 | Georgia | 1300 a.C. |
| 9 | Israel | 1300 a.C. |
| 10 | Sudán | 1070 a.C. |
| 11 | Afganistán | 678 a.C. |
Muchas de estas fechas mezclan historia y tradición: las civilizaciones del Creciente Fértil (Egipto, Mesopotamia/Irán) y de Asia oriental (China) son las candidatas serias a “cuna” de los primeros estados.
Por fecha de soberanía continua
Esta segunda lista es más estricta: mide desde cuándo un país existe de forma ininterrumpida como Estado soberano. Aquí manda la continuidad, no la antigüedad de la cultura.
| País | Fecha autosoberanía | |
| 1 | Japón | 660 a.C. |
| 2 | China | 221 a.C. |
| 3 | San Marino | 301 d.C. |
| 4 | Francia | 843 |
| 5 | Austria | 976 |
| 6 | Dinamarca | 990 |
| 7 | Hungría | 1001 |
| 8 | Portugal | 1143 |
| 9 | Mongolia | 1206 |
| 10 | Tailandia | 1238 |
Entonces, ¿cuál es el país más antiguo?
No hay un único ganador, pero estos son los nombres que casi siempre aparecen en la conversación:
- San Marino es el Estado soberano más antiguo que sigue existiendo y la república más antigua del mundo: según la tradición, fue fundada en el año 301 d.C. Además, su constitución (de 1600) es la más antigua del mundo que sigue en vigor.
- Japón tiene la monarquía hereditaria continua más antigua del planeta: la tradición sitúa su fundación en el 660 a.C. y su linaje imperial no se ha interrumpido.
- Egipto e Irán (la antigua Persia) albergan algunas de las civilizaciones más antiguas documentadas, con más de 5.000 años de historia.
- Francia suele señalarse como uno de los primeros estados de la Europa moderna, con origen en el Tratado de Verdún del año 843.
- China presume de la civilización continua más larga, unificada como imperio en el 221 a.C.
| Criterio | Ganador habitual | Desde |
| Civilización más antigua | Egipto / Irán | ~3200-3100 a.C. |
| Monarquía continua más antigua | Japón | 660 a.C. (tradicional) |
| República más antigua que sobrevive | San Marino | 301 d.C. |
| Estado moderno más antiguo de Europa | Francia | 843 (Tratado de Verdún) |
| Constitución escrita más antigua vigente | San Marino | 1600 |
Curiosidades sobre los países más antiguos
- San Marino, el fósil político de Europa. Además de ser la república más antigua del mundo, mantiene una peculiaridad de la época romana: está gobernada por dos Capitanes Regentes que ejercen de jefes de Estado a la vez y solo durante seis meses. Está completamente rodeada por Italia, y cuando Napoleón conquistó la península ni la tocó: la admiraba tanto como modelo de república que incluso le ofreció ampliar su territorio (y San Marino lo rechazó).
- El país más joven del mundo es Sudán del Sur, que se independizó en 2011. Entre él y Egipto o Irán hay más de 5.000 años de diferencia.
- Etiopía nunca fue colonizada de forma duradera por las potencias europeas (junto con Liberia es la gran excepción de África) y hunde sus raíces en el antiguo Reino de Aksum.
- El parlamento más antiguo que sigue funcionando no está en un país “viejo” cualquiera, sino en Islandia: el Althing se reunió por primera vez en el año 930.
- Irán se llamó “Persia” en Occidente hasta 1935, cuando el país pidió oficialmente que se usara su nombre propio.
Ojo con mezclar conceptos: civilización (una cultura), Estado (una organización política con soberanía) y nación (un pueblo que se siente unido) no son lo mismo. Por eso la pregunta del país “más antiguo” da respuestas distintas según qué midamos.