Cómo se mide la latitud

Rubén, 5 octubre 2022

¿Qué es la latitud?

La latitud es la distancia angular de cualquier punto de la Tierra medida al norte o al sur del ecuador en grados, minutos y segundos.

El ecuador es una línea que rodea la Tierra y está a medio camino entre los polos norte y sur, por lo que se le asigna una latitud de 0°.

Los valores aumentan al norte del ecuador y se consideran positivos y los valores al sur del ecuador disminuyen y a veces se consideran negativos o llevan el sur adjunto. Por ejemplo, si se diera una latitud de 30°N, significaría que está al norte del ecuador. La latitud -30° o 30°S es una ubicación al sur del ecuador. En un mapa, son las líneas que corren horizontalmente de este a oeste.

Las líneas de latitud también se llaman a veces paralelas porque son paralelas y equidistantes entre sí. Cada grado de latitud está separado por unos 111 km. La medida de grado de latitud es el nombre del ángulo desde el ecuador, mientras que el paralelo nombra la línea real a lo largo de la cual se miden los puntos de grado. Por ejemplo, 45°N de latitud es el ángulo de latitud entre el ecuador y el paralelo 45º (también está a medio camino entre el ecuador y el Polo Norte). El paralelo 45º es la línea a lo largo de la cual todos los valores de latitud son de 45º. Esta línea también es paralela a los paralelos 46 y 44.

Al igual que el ecuador, los paralelos también se consideran círculos de latitud o líneas que rodean toda la Tierra. Como el ecuador divide la Tierra en dos mitades iguales y su centro coincide con el de la Tierra, es la única línea de latitud que es un gran círculo, mientras que todos los demás paralelos son pequeños círculos.

Desarrollo de las medidas de latitud

Desde la antigüedad, la gente ha tratado de idear sistemas fiables con los que medir su ubicación en la Tierra. Durante siglos, los científicos griegos y chinos intentaron varios métodos diferentes, pero no se desarrolló uno fiable hasta que el antiguo geógrafo, astrónomo y matemático griego Ptolomeo creó un sistema de cuadrícula para la Tierra. Para ello, dividió un círculo en 360º. Cada grado comprendía 60 minutos (60’) y cada minuto 60 segundos (60”).

A continuación, aplicó este método a la superficie de la Tierra y localizó lugares con grados, minutos y segundos y publicó las coordenadas en su libro Geografía. Aunque éste fue el mejor intento de definir la ubicación de los lugares de la Tierra en aquella época, la longitud exacta de un grado de latitud quedó sin resolver durante unos 17 siglos.

En la Edad Media, el sistema fue finalmente desarrollado e implementado, siendo un grado de 111 km y escribiéndose las coordenadas en grados con el símbolo °. Los minutos y los segundos se escriben con ‘, y “, respectivamente.

Medición de la latitud

En la actualidad, la latitud se sigue midiendo en grados, minutos y segundos:

Un grado de latitud sigue siendo unos 111 km (69 millas)
Un minuto es aproximadamente 1,85 km (1,15 millas)
Un segundo de latitud equivale a algo más de 30 metros.

Una milla náutica, un tipo de milla utilizado por los marineros y navegantes de la industria naval y de la aviación, representa un minuto de latitud.

Por ejemplo, París tiene una coordenada de 48°51’24”N. Los 48° indican que se encuentra cerca del paralelo 48º, mientras que los minutos y segundos indican lo cerca que está de esa línea. La N indica que está al norte del ecuador.

Además de los grados, minutos y segundos, la latitud también puede medirse con grados decimales. La ubicación de París en este formato se ve como, 48,856°. Ambos formatos son correctos, aunque grados, minutos y segundos es el formato más común para la latitud. Sin embargo, ambos pueden convertirse entre sí y permiten localizar lugares de la Tierra con una precisión de centímetros.

Además de facilitar la localización de los distintos lugares de la Tierra, la latitud es importante para la geografía porque ayuda a la navegación y a los investigadores a entender los distintos patrones que se observan en la Tierra. Las latitudes altas, por ejemplo, tienen climas muy diferentes a los de las latitudes bajas. En el Ártico hace mucho más frío y es más seco que en los trópicos. Esto es un resultado directo de la distribución desigual de la insolación solar entre el ecuador y el resto de la Tierra.

Cada vez más, la latitud también da lugar a diferencias estacionales extremas en el clima porque la luz solar y el ángulo del sol varían en diferentes momentos del año según la latitud. Esto afecta a la temperatura y a los tipos de flora y fauna que pueden vivir en una zona. Las selvas tropicales, por ejemplo, son los lugares con mayor biodiversidad del mundo, mientras que las duras condiciones del Ártico y el Antártico dificultan la supervivencia de muchas especies.

Líneas importantes de latitud

Cuando se estudia la latitud, hay 5 líneas importantes que hay que recordar:

El ecuador, situado a 0°, es la línea de latitud más larga de la Tierra con 40.075,16 km. Es importante porque es el centro exacto de la Tierra y la divide en los hemisferios norte y sur. También recibe la luz solar más directa en los dos equinoccios.
A 23,5°N se encuentra el Trópico de Cáncer. Atraviesa México, Egipto, Arabia Saudí, India y el sur de China.
El Trópico de Capricornio está a 23,5°S y atraviesa Chile, el sur de Brasil, Sudáfrica y Australia. Estos dos paralelos son significativos porque reciben sol directo en los dos solsticios. Además, el área entre las dos líneas es la zona conocida como los trópicos. Esta región no experimenta estaciones y su clima es normalmente cálido y húmedo.
El Círculo Polar Ártico se encuentra a 66°32’N
El Círculo Polar Antártico está situado a 66°32’S. Los climas de estos lugares son duros y la Antártida es el mayor desierto del mundo. También son los únicos lugares que experimentan 24 horas de luz solar y 24 horas de oscuridad en el mundo.