Te dan el cambio en China, miras la moneda, ves un 1 bien grande y das por hecho que es un yuan. Puede no serlo: puede ser un jiao, que es la décima parte. Las dos llevan un uno enorme en la cara.
No es un despiste tonto ni te ha pasado solo a ti. Es que el yuan se divide en jiao, esa subdivisión sigue circulando en monedas y billetes, y desde el rediseño de 2019 las tres monedas del país se parecen bastante más entre sí que antes: la de 1 yuan encogió y la de 5 jiao dejó de ser dorada para volverse plateada. Resultado: tres piezas plateadas, de tamaño parecido, con números grandes.
La forma fiable de distinguirlas no es el número ni el tamaño. Es la flor del reverso.
Con lo poco que se usa el efectivo en China la cosa parece menor, y en importe lo es —el jiao son céntimos—, pero conviene entenderlo por dos motivos: para no dejarte engañar en un mercado y, sobre todo, para entender los precios que te dicen en voz alta, que casi nunca usan las palabras que vienen escritas en el dinero.
Yuan, jiao y fen: y por qué en la calle dicen otra cosa
El sistema es decimal y sencillo:
- 1 yuan (元) es la unidad.
- 1 jiao (角) es una décima de yuan. Diez jiao hacen un yuan.
- 1 fen (分) es una centésima. Prácticamente ha desaparecido: no lo vas a ver.
Hasta aquí, fácil. El problema es que nadie habla así.
Las palabras de la calle: kuai y mao
En el dinero está escrito 元 y 角, pero en una conversación real se dice otra cosa:
- 块 (kuài) en vez de yuan. Es lo que oirás siempre. Equivale a nuestro «pavos».
- 毛 (máo) en vez de jiao.
Así que un precio de 12,50 yuanes se pronuncia «shí’èr kuài wǔ» — doce kuai y cinco. Y si alguien te dice «yī máo», te está diciendo un jiao, o sea diez céntimos de yuan.
Y hay un tercer nombre que confunde a todo el mundo desde el minuto uno: renminbi (RMB). No es otra moneda. Renminbi es el nombre del sistema —significa «moneda del pueblo»— y yuan es la unidad en la que se cuenta. Es la misma relación que había entre «libra esterlina» y «libra». El código internacional es CNY.
Las monedas: distínguelas por la flor
Circulan tres monedas, y cada una lleva una flor distinta en el reverso. Ese es el rasgo que no falla:
| Moneda | Vale | Flor del reverso | Cómo reconocerla |
| 1 元 (1 yuan) | 1 yuan | Crisantemo | La más grande de las tres. Desde 2019 mide 22 mm en vez de 25 |
| 5 角 (5 jiao) | Medio yuan | Loto | Desde 2019 es plateada. Si la tuya es dorada, es la antigua y también vale |
| 1 角 (1 jiao) | Una décima de yuan | Orquídea | La más pequeña y la más ligera de las tres |
Por qué ahora cuesta más distinguirlas
Antes era fácil: la de 5 jiao era dorada y cantaba a distancia, y la de 1 yuan era claramente grande. El rediseño de 2019 cambió las dos cosas a la vez:
- La de 1 yuan pasó de 25 a 22,25 milímetros, o sea que encogió.
- La de 5 jiao dejó de ser dorada —cambió el latón por acero niquelado— y ahora es plateada, como las otras dos.
Así que hoy tienes en la mano tres discos plateados de tamaño parecido. De ahí viene la confusión, y de ahí que insistamos con la flor.
Un aviso sobre lo que se lee por internet
Cada cierto tiempo circula que China ha sacado «los nuevos billetes de 2026». Es falso. En 2026 el Banco Popular de China no ha emitido ningún billete nuevo: lo único que ha salido es una moneda de 5 jiao con el año nuevo, que es el relevo rutinario de siempre. Los billetes en circulación siguen siendo los mismos.
Los billetes: cuáles circulan de verdad
Todos los billetes chinos llevan la cara de Mao Zedong en el anverso, sea cual sea el valor, así que la cara no te dice nada. Lo que los distingue es el color y el número.
| Billete | Color dominante | En euros aproximados | Para qué sirve en la práctica |
| 100 yuanes | Rojo | Unos 12 € | El grande. Cuesta que te lo cambien en puestos pequeños |
| 50 yuanes | Verde | Unos 6 € | Cómodo para restaurantes |
| 20 yuanes | Marrón | Unos 2,40 € | El más útil del día a día |
| 10 yuanes | Azul | Unos 1,20 € | Taxis y mercados |
| 5 yuanes | Violeta | Unos 0,60 € | Autobuses urbanos |
| 1 yuan | Verde amarillento | Unos 0,12 € | Existe en billete y en moneda, las dos cosas valen |
| 1 y 5 jiao | Marrón y morado | Céntimos | Siguen siendo de curso legal pero casi no se ven |
Sí, existe el billete de 1 jiao
Y esta es la respuesta a la otra duda habitual: hay billetes de 1 y de 5 jiao, papelitos pequeños que valen céntimos. Siguen siendo de curso legal —el Banco Popular no los ha retirado—, pero en la práctica es raro verlos: se han quedado en cajones y en cambios de sitios muy pequeños.
Si te dan uno, no te lo han colado: es dinero válido. Otra cosa es que puedas hacer algo útil con él.
El billete de 100 es el que da problemas. Vale unos 12 euros, que no es nada, pero en puestos de calle, taxis y tiendas pequeñas muchas veces no tienen cambio. Cuando saques del cajero te van a salir casi todos de 100, así que rómpelos en un supermercado o en el hotel en cuanto puedas y llévate encima billetes de 10 y 20, que son los que de verdad se usan.
Y hay un motivo añadido: el de 100 es el que más se falsifica. Verás a comerciantes pasarlo por una maquinita o mirarlo al trasluz; no desconfían de ti, es rutina.
Cuánto efectivo tiene sentido llevar
Poco, porque China funciona con el móvil. Pero desde el 1 de febrero de 2026 hay una norma del Banco Popular que prohíbe a los comercios rechazar efectivo, así que el billete siempre te sirve de red de seguridad.
Lo tienes desarrollado, junto con los cajeros y las comisiones reales, en cómo gestionar el dinero en China.
Dónde vas a notar los jiao
Con el pago por móvil, los jiao han quedado reducidos a unos pocos sitios. Justamente los sitios donde se paga en efectivo:
- Los mercados de comida. Es donde más aparecen, porque los precios van por jin —la medida china de medio kilo— y salen importes con decimales constantemente. Cómo funciona eso lo explicamos en comprar al peso en China.
- Los autobuses urbanos de algunas ciudades, con tarifas de 1 o 2 yuanes exactos y máquinas que no dan cambio.
- Los puestos de calle y los pueblos, donde el redondeo se hace hacia abajo con toda naturalidad.
En un restaurante, una tienda o un taxi de ciudad no los vas a ver: se paga con el móvil y el importe exacto se descuenta solo.
El resumen para no pensar más en esto
- Mira la flor si dudas del valor de una moneda.
- Cuando te digan un precio, el último número suelto son los jiao.
- Kuai es yuan y mao es jiao. Nadie dice yuan ni jiao hablando.
- Rompe los billetes de 100 en cuanto puedas.
- Y no te agobies: en China casi todo se paga con el móvil, y el efectivo es el plan B.