Un huli jing (狐狸精, húli jīng) es un espíritu zorro de la mitología china: un animal que aprende a adoptar forma humana tras vivir durante siglos. Casi siempre toma la de una mujer joven y hermosa. No es ni un demonio ni un dios, y ahí reside la gracia del personaje: puede protegerte o arruinarte la vida según a quién le preguntes.
La transformación no es inmediata y las fuentes chinas son sorprendentemente precisas al respecto. Guo Pu, un erudito de la dinastía Jin oriental que escribió a principios del siglo IV, dejó constancia del calendario completo:
Esto significa que necesita cincuenta años para cambiar de forma, cien para dominar la magia y mil para dejar de ser un espíritu y pasar a ser una deidad, el 天狐 (tiānhú) o zorro celestial. Otras fuentes ofrecen cifras distintas —el Baopuzi menciona quinientos años para adoptar forma humana y ochocientos de vida total—, lo cual es normal en una tradición construida a lo largo de dos milenios.
Por qué nueve colas
El zorro de nueve colas (九尾狐, jiǔwěi hú) es la versión más antigua y también la más famosa del huli jing. Ya aparece en el 《Shanhaijing》 o Clásico de las montañas y los mares, compilado entre los siglos IV y I a. C., donde se le describe en la montaña Qingqiu:
«Hay aquí una bestia con forma de zorro y nueve colas. Emite un sonido como el de un bebé y devora hombres. Quien lo coma quedará protegido contra el veneno gu.»
Se trata, por tanto, de un zorro caníbal. Sin embargo, el mismo texto contiene la lectura contraria: Guo Pu anotó en sus comentarios que el zorro de nueve colas era un presagio auspicioso que aparecía en tiempos de paz. Además, en otro mito antiguo, Yu el Grande encuentra un zorro blanco de nueve colas y lo interpreta como la señal de que debe casarse con Nüjiao.
Esta ambigüedad —monstruo o buen augurio— acompaña al personaje desde sus inicios y nunca se resolvió.
Qué simbolizan las colas
Según el Baihutong (Debates en la Sala del Tigre Blanco, siglo I), las nueve colas del zorro simbolizan la descendencia abundante. La lectura popular posterior es más sencilla: cada cola representa un salto de poder y el zorro las va acumulando con los siglos. Un zorro de una sola cola acaba de empezar, mientras que uno de nueve lleva mil años en esto y está a las puertas de convertirse en deidad.
En la iconografía de la dinastía Han, el zorro de nueve colas aparece en ocasiones en el monte Kunlun junto a Xiwangmu, la Reina Madre de Occidente, quien actúa como diosa de la inmortalidad. No es casualidad: el zorro que ha alcanzado las nueve colas ya pertenece a ese mundo.
Daji, el huli jing más famoso de todos
Casi siempre que en China se menciona un zorro de nueve colas, se hace referencia a Daji (妲己). Su historia aparece en el Fengshen Yanyi (La investidura de los dioses), una novela de la dinastía Ming, y es la razón por la cual el huli jing goza de mala fama.
Daji era la hija de un general y fue obligada a casarse con Di Xin, el último y tiránico rey de la dinastía Shang. Di Xin había ofendido a la diosa Nüwa, así que esta envió a un espíritu zorro de nueve colas para vengarla: el zorro poseyó el cuerpo de Daji y expulsó su alma, y a partir de ese momento la mujer que gobernaba junto al rey ya no era Daji.
A esto le siguió una escalada de crueldad que terminó por sublevar al reino —entre los inventos que la novela le atribuye está obligar a los funcionarios honestos a abrazar columnas de metal al rojo vivo—. Sus propios generales se rebelaron, el rey Wen de Zhou fundó una dinastía nueva y el ministro Jiang Ziya expulsó al zorro del cuerpo de Daji. El detalle final es el más revelador: Nüwa condenó al espíritu que ella misma había enviado, por haberse excedido.
El zorro que sale bien parado
No todos los relatos siguen este patrón. En el Liaozhai Zhiyi (Cuentos extraños de un estudio chino), la célebre colección de Pu Songling de la dinastía Qing, gran parte de los relatos sobre zorros son sencillamente historias de amor entre un joven estudiante y una zorra que se presenta ante él como una hermosa muchacha. En estas historias, el huli jing no es un monstruo, sino la protagonista.
Además, existió un culto real. Durante la dinastía Tang, las personas hacían ofrendas a los espíritus zorro en sus propios dormitorios, hasta el punto de que existía un dicho: «donde no hay demonio zorro, no puede fundarse una aldea». La dinastía Song intentó prohibirlo —en 1111, un edicto imperial ordenó destruir los santuarios de Kaifeng, incluidos los de Daji—, pero no lo consiguió. Un autor del siglo XVII escribía que de cada diez casas de la capital, seis o siete tenían demonios zorro y que no molestaban a nadie.
Huli jing, kitsune y kumiho, ¿son lo mismo?
No son lo mismo, pero son parientes directos y el orden importa: el zorro de nueve colas nació en China y desde allí llegó a Japón, Corea y Vietnam. El kitsune japonés y el kumiho coreano son descendientes del huli jing, no invenciones paralelas.
| Huli jing (China) | Kitsune (Japón) | Kumiho (Corea) | |
| Nombre local | 狐狸精 / 九尾狐 | 妖狐 / きつね | 구미호 |
| Origen | El más antiguo: siglo IV a. C. | Importado de China | Importado de China |
| Carácter | Bueno, malo o neutro según el relato | Suele ser benévolo | El más oscuro de los tres |
| Vínculo religioso | Culto propio al zorro; zorro celestial | Mensajero de Inari, deidad del arroz | Sin culto asociado |
| Qué hace con los humanos | Seduce y absorbe su energía vital | Protege, engaña o hace travesuras | Devora hígados y corazones |
| Rasgo exclusivo | Asciende al cielo a los 1.000 años | Cuantas más colas, más sabiduría | La perla del zorro (yeowoo guseul) |
La diferencia práctica radica en el tono moral. El kitsune japonés se integró en el sintoísmo como mensajero de Inari, la deidad del arroz y la prosperidad. Por este motivo, en Japón el zorro es más una criatura sagrada que un peligro: las estatuas de zorro que custodian los santuarios de Inari son exactamente eso.
El kumiho coreano fue en la dirección opuesta. Es el más siniestro de los tres: mata para comerse el corazón o el hígado de sus víctimas y posee la yeowoo guseul, una perla donde concentra su poder que no tiene equivalente ni en China ni en Japón.
El huli jing chino se sitúa en un punto intermedio y es el único que puede terminar convertido en dios. Además, en Vietnam existe el Hồ ly tinh, que representa la cuarta rama de la misma familia.
Qué significa «huli jing» hoy en China
Aquí llega el giro que sorprende a casi cualquiera que conozca el término por la mitología: en el chino coloquial actual, llamar «huli jing» a alguien es un insulto, y uno bastante feo.
En el mandarín y el cantonés actuales, húli jīng se utiliza para referirse a la mujer que seduce a un hombre casado y rompe un matrimonio. El equivalente más próximo en español sería «arpía» o «robamaridos». Se trata del mismo salto que dieron los relatos clásicos: si el zorro seduce a hombres para absorber su energía vital, el término acabó aplicándose a las mujeres acusadas de hacer lo mismo.
De vuelta a la ficción
Al mismo tiempo, el zorro de nueve colas vive su mejor momento en la cultura popular china. La franquicia 《狐妖小红娘》 (Fox Spirit Matchmaker) gira entera en torno al clan de zorros de Tushan y a los matrimonios entre zorros y humanos. Se trata de un manhua que Tencent convirtió en serie animada en 2015 y que, desde 2024, cuenta también con una adaptación con actores reales, empezando por Red-Moon Pact con Yang Mi y Gong Jun. Ahí los huli jing son los protagonistas simpáticos, no la amenaza.
Y no es algo nuevo: en el 《Viaje al Oeste》, novela del siglo XVI, aparecen varios huli jing como antagonistas, entre ellos la princesa Rostro de Jade, quien le roba el marido a la Princesa del Abanico de Hierro.
Un mismo personaje que, durante dos mil quinientos años, ha sido presagio de buena suerte, monstruo devorador de hombres, deidad con santuario propio, heroína romántica y, finalmente, un insulto. Pocos seres mitológicos han tenido una trayectoria tan movida.