Frases y pronunciación en chino para tu viaje (mandarín y cantonés)

El chino no es un idioma (y por qué los tonos importan tanto)

Lo primero que hay que entender: “chino” no designa una sola lengua. Bajo ese nombre hay muchas, y para un viajero cuentan sobre todo dos:

• Mandarín (pǔtōnghuà): es la lengua oficial y la que se habla en casi toda China continental. Si aprendes algo, que sea esto.
• Cantonés: se habla en el sur (provincia de Cantón) y es la lengua franca de Hong Kong. No es mutuamente inteligible con el mandarín: un pekinés y un hongkonés no se entienden hablando cada uno el suyo.

Si quieres profundizar, tenemos un artículo entero sobre los idiomas que se hablan en China (¡son cientos!).

Los tonos: lo que hace difícil al chino

Esta es la clave y lo que más cuesta a los occidentales. En chino, la misma sílaba significa cosas distintas según el tono con que la digas, es decir, según si tu voz sube, baja o se mantiene. El mandarín tiene cuatro tonos (el cantonés, aún más).

El ejemplo clásico es la sílaba “ma”:

• mā (tono alto y plano) → mamá
• má (tono ascendente, como al preguntar) → cáñamo
• mǎ (baja y vuelve a subir) → caballo
• mà (tono descendente, como una orden) → regañar

Sí, das miedo: puedes acabar llamando “caballo” a tu madre. Pero tranquilo: por el contexto, la gente te va a entender casi siempre aunque falles el tono. No dejes que esto te frene; con señalar y sonreír se soluciona casi todo.

El truco para que te salgan: piensa en emociones, no en música

Aquí está el atajo que a casi todo el mundo le hace clic. Si intentas aprender los tonos como notas musicales, te vas a atascar. Pero resulta que en español ya haces los cuatro tonos continuamente — solo que los usas para expresar emoción, no para cambiar el significado de la palabra.

Así que en vez de pensar “sube, baja, plano”, piensa en con qué cara lo dirías:

Léelo en voz alta con esa intención y te saldrá solo:

• Primer tono — el del médico. Cuando te dicen “abre la boca y di aaaaah”, mantienes la voz alta y plana, sin moverla. Eso es mā.
• Segundo tono — el de la pregunta o la sorpresa. Es el "¿qué?" de cuando no has oído bien, o el "¿eeeh?" de incredulidad. La voz arranca abajo y sube. Eso es má.
• Tercer tono — el de la duda. Ese “buenoooo…” con el que aceptas algo sin estar del todo convencido, o el “mmm…” mientras te lo piensas. La voz baja y vuelve a subir. Eso es mǎ.
• Cuarto tono — el del enfado. El "¡basta!" o el "¡no!" dicho tajante. Corto, seco y cayendo en picado. Eso es mà.

Cómo se pronuncia el chino (el pinyin, para españoles)

Aunque el chino se escribe con caracteres, existe un sistema oficial para escribir su sonido con nuestro alfabeto: se llama pinyin, y es lo que verás en las apps, los diccionarios y en las tablas de este artículo.

La buena noticia es que muchas letras del pinyin suenan casi como en español. La mala es que unas cuantas te la juegan, porque se pronuncian de forma muy distinta a como las leerías. Estas son las trampas que debes conocer:

Con eso ya evitas los errores más gordos. El resto de vocales y consonantes puedes leerlas prácticamente como en español y te entenderán.

Las 10 frases que sí o sí

Si solo te vas a aprender un puñado, que sean estas. Con ellas sales de casi cualquier situación en China continental. La última columna es la pronunciación a la española: léela tal cual.

En los capítulos siguientes tienes muchas más, ordenadas por situación: saludos (buenos días, buenas tardes, buenas noches…), cortesía y frases del día a día, presentarte, restaurante, compras y regateo, transporte y hotel y emergencias.

Buenos días, buenas tardes, buenas noches: los saludos

Aquí hay una buena noticia y un matiz.

La buena: 你好 (nǐ hǎo) vale a cualquier hora del día. No es como en español, donde soltar “buenos días” a las ocho de la tarde suena raro. Con nǐ hǎo nunca metes la pata.

El matiz: los chinos usan los saludos por franjas horarias bastante menos que nosotros. Un zǎoshang hǎo (“buenos días”) suena algo formal en la calle; entre conocidos lo normal es un 早 (zǎo) a secas, que es tal cual nuestro “¡buenas!” de la mañana.

El error clásico: 晚上好 no es 晚安

Los dos se traducen por “buenas noches”, pero no son intercambiables:

• 晚上好 (wǎnshang hǎo) es el saludo. Lo dices al llegar, cuando entras en un restaurante a las nueve de la noche.
• 晚安 (wǎn’ān) es la despedida. Lo dices al irte a dormir, o a quien se va a la cama. Literalmente es “noche en paz”.

Si le sueltas wǎn’ān al camarero nada más sentarte, le estarás deseando que duerma bien.

“¿Has comido?” no es una invitación

Si alguien te suelta 吃了吗？(chī le ma), “¿has comido?”, no te está proponiendo cenar. Es un saludo hecho y derecho, el equivalente a nuestro “¿qué tal?”, heredado de épocas en las que comer todos los días no se daba por hecho.

Se responde sin más con un 吃了 (chī le), “sí, ya he comido”, y a seguir. Nadie espera un informe de tu almuerzo.

Para situarte en el tiempo

Cuatro palabras que se cuelan en cualquier conversación práctica: quedar con alguien, preguntar por un horario o entender cuándo abre un sitio.

Cortesía y frases del día a día

Estas son las que más veces vas a soltar al cabo del día: dar las gracias, pedir permiso, decir que no a un vendedor insistente, pedir que te esperen un segundo.

不好意思, la palabra que más te va a salvar

不好意思 (bù hǎoyìsi) se traduce como “perdón”, pero cubre mucho más terreno que en español. Vale para:

• Llamar la atención de un camarero o un dependiente.
• Pedir paso en un metro lleno.
• Disculparte por un roce, un empujón o una torpeza.
• Interrumpir a alguien para preguntar algo.

Literalmente significa algo así como “qué vergüenza me da”, y ese matiz de apuro es justo lo que la hace tan educada. Para una disculpa de verdad —has roto algo, has llegado tarde— entonces sí toca 对不起 (duìbuqǐ), que es más serio.

Decir que no sin quedar mal

En zonas turísticas te van a abordar bastante. La fórmula amable y definitiva es 不用了，谢谢 (búyòng le, xièxie): “no hace falta, gracias”. Dicho con una sonrisa y sin parar de andar, funciona mejor que ignorar a la persona.

Si quieres ser más tajante, 不要 (bú yào), “no quiero”, es directo pero no grosero.

Presentarte y salir del apuro cuando no entiendes

Fuera de los hoteles y las zonas turísticas, mucha gente no habla inglés. Estas frases no sirven tanto para mantener una conversación como para reconducirla cuando se te ha ido de las manos.

Decir de dónde eres: una fórmula y ya está

Para la nacionalidad no hace falta aprenderse una frase por país. Funciona siempre el mismo molde: 我是 + [país] + 人 (wǒ shì… rén), literalmente “yo soy persona de…”. Cambias el país y ya lo tienes. La alternativa es 我来自… (wǒ láizì…), “vengo de…”, que se usa igual y suena algo más formal.

Las tres que valen su peso en oro

Cuando alguien te lanza una parrafada, tienes tres salidas por orden de utilidad:

1. 我听不懂 (wǒ tīng bu dǒng) — “no entiendo”. Corta la situación de inmediato y deja claro que el problema es el idioma, no tu interés.
2. 请说慢一点 (qǐng shuō màn yìdiǎn) — “más despacio, por favor”. Sorprendentemente efectiva: mucha gente baja el ritmo de verdad.
3. 可以写下来吗？(kěyǐ xiě xiàlái ma) — “¿me lo escribes?”. La mejor de las tres si llevas el móvil encima, porque lo escrito lo traduce cualquier app al instante, mientras que el audio en un sitio ruidoso falla mucho más.

En el restaurante: pedir, comer y pagar

Comer es donde más vas a necesitar el idioma, y también donde más fácil es apañárselo: en muchísimos sitios la carta lleva fotos, y señalar con el dedo mientras dices 我要这个 (wǒ yào zhège), “quiero esto”, resuelve el 80 % de las comidas.

Lo del picante va en serio

Si vas por Sichuan, Hunan o Chongqing, 不要辣 (bú yào là) —“sin picante”— es una frase de supervivencia, no un capricho. Y aun así, ten presente que el listón local es otro: lo que allí llaman 微辣 (wēi là), “poco picante”, para un paladar español ya suele picar bastante.

Si eres muy sensible, mejor pide directamente sin picante y añade tú después.

Pedir la cuenta

Lo normal es 买单 (mǎidān), que oirás por todas partes, aunque también vale 结账 (jiézhàng). En muchos restaurantes no hace falta ni hablar: se hace el gesto de escribir en la palma de la mano y todo el mundo lo entiende.

Y algo que agradecerás: en China no se da propina. Ni en restaurantes, ni en taxis, ni en hoteles. No es que esté mal visto, es que sencillamente no forma parte de la cultura.

Comprar, precios y regateo

En tiendas normales y supermercados el precio es el que marca la etiqueta. El regateo se reserva para mercados, mercadillos y puestos turísticos, donde el primer precio que te dan suele estar muy por encima del real.

Los números

Son la parte más rentable de todo el idioma: con ellos entiendes precios, andenes, números de habitación y horarios.

Y ahora la parte buena: el sistema es de una lógica aplastante, mucho más que el español.

• Del 11 al 19 es “diez + número”: 11 es shí yī (diez-uno), 12 es shí èr (diez-dos)…
• Del 20 en adelante es “número + diez + número”: 20 es èrshí (dos-dieces), 25 es èrshíwǔ (dos-dieces-cinco), 47 es sìshíqī (cuatro-dieces-siete).

Con aprenderte del 1 al 10 y esas dos reglas, ya sabes contar hasta 99.

El 4 y el 8

Dos números con carga cultural que notarás enseguida:

• El 4 (四, sì) suena casi igual que “muerte” (死, sǐ). Da tan mala suerte que muchos edificios se saltan la cuarta planta, igual que en Occidente se salta el piso 13.
• El 8 (八, bā) suena parecido a “prosperar” y es el número de la suerte por excelencia. Los precios acabados en 8 y las matrículas con muchos ochos se pagan más caros.

Moverte por la ciudad: transporte y direcciones

El metro es el medio más fácil para un extranjero: en las grandes ciudades la señalización está también en inglés y las máquinas tienen su idioma. Donde de verdad necesitas chino es en el taxi.

El truco del taxi que nunca falla

No intentes pronunciar la dirección. Enséñala escrita en chino.

Pide en la recepción del hotel una tarjeta con el nombre y la dirección en caracteres, o guarda una captura de pantalla en el móvil. Los nombres de calle chinos son largos y muy tonales, y una sílaba mal dicha puede mandarte a la otra punta de la ciudad.

Lo mismo al volver: lleva siempre encima el nombre de tu hotel en chino. Es el consejo más repetido de todos los que viajan a China, y por algo será.

Hotel, wifi y emergencias

Las de esta tabla son las que esperas no tener que usar casi nunca —salvo la del wifi, que la usarás el primer día en cada alojamiento—.

El check-in, que es donde de verdad la vas a necesitar

La frase que resuelve el mostrador es 我有一个预订，名字是… (wǒ yǒu yí ge yùdìng, míngzi shì…), “tengo una reserva a nombre de…”. Y un truco que funciona mejor que pronunciarlo bien: enséñales la reserva en la pantalla del móvil mientras lo dices. Con el nombre escrito delante, el recepcionista lo encuentra en dos segundos aunque tu tono haya sido un desastre.

Ten a mano el pasaporte desde el primer momento: en China el registro de extranjeros en el alojamiento es obligatorio y te lo van a pedir sí o sí.

Los números de emergencia en China

Apúntalos en el móvil antes de salir de casa, porque no son el 112 europeo:

• 110 — policía
• 120 — ambulancia y emergencias médicas
• 119 — bomberos

Ten en cuenta que quien atiende la llamada muy probablemente no hable inglés. Si puedes, pide ayuda a alguien de recepción o a un local para que llame por ti; te resolverá la situación mucho más rápido que intentarlo tú.

Unas palabras en cantonés para Hong Kong

Si tu viaje incluye Hong Kong, buenas noticias: el inglés se habla muchísimo (fue colonia británica hasta 1997), así que te vas a defender sin problema aunque no sueltes ni una palabra de cantonés.

Aun así, unas pocas palabras siempre sacan una sonrisa. Ojo: el cantonés es aún más tonal que el mandarín, así que estas transcripciones son solo aproximadas.

La más útil con diferencia es “m goi”: significa a la vez “gracias” (cuando te hacen un favor o te sirven algo) y “disculpe” (para llamar la atención de un camarero o abrirte paso). Con esa sola palabra y una sonrisa, ya tienes medio Hong Kong ganado.

Dos que oirás constantemente

• 早晨 (chou-san) es el “buenos días” hongkonés, y se usa muchísimo más que su equivalente en mandarín: en el ascensor, al entrar en una tienda, con el vecino. Es el saludo por defecto de toda la mañana.
• 多謝 (do che) y 唔該 (m goi) son los dos “gracias”, pero no se usan igual: do che es para agradecer un regalo o un detalle; m goi es para agradecer un servicio (que te sirvan el té, que te sujeten la puerta). Confundirlos no es grave, pero acertar llama la atención para bien.

Fíjate también en que el “adiós” habitual en Hong Kong es 拜拜 (bai-bai), calcado del inglés, mucho más que el 再見 formal.

China continental vs Hong Kong: las diferencias que notarás

Esta es la parte que más confunde antes de viajar, y conviene tenerla clara: aunque Hong Kong es parte de China, para el viajero funciona casi como otro país. Tiene su propio gobierno, su moneda, sus leyes y su control de inmigración. Cruzar de Shenzhen a Hong Kong es, literalmente, cruzar una frontera con sellos y colas.

Estas son las diferencias que de verdad vas a notar:

Vamos con las tres que más te van a afectar:

El visado (¡no es el mismo!)

Son regímenes de entrada distintos. A China continental, los españoles pueden entrar sin visado hasta 30 días (una exención prorrogada hasta finales de 2026). A Hong Kong, sin visado hasta 90 días. Y aquí está el detalle clave: son entradas separadas. Si vuelas a Hong Kong y luego cruzas a China continental, estás entrando en otro sistema migratorio y consumes tu estancia de 30 días de China; al volver a Hong Kong, otra vez frontera.

Internet y la VPN

En China continental hay censura de internet (el famoso “Gran Cortafuegos”): no funcionan Google, Gmail, WhatsApp, Instagram, Facebook ni muchas webs occidentales. Para usarlos necesitas una VPN instalada ANTES de viajar (una vez allí es difícil descargarla). En Hong Kong, en cambio, internet es libre y funciona todo con normalidad, sin VPN.

El dinero y los pagos

En China continental el efectivo casi ha desaparecido: todo se paga con el móvil mediante WeChat Pay o Alipay, que conviene configurar antes de ir. Te lo contamos en detalle en cómo pagar en China con WeChat y Alipay. En Hong Kong la cosa es más “occidental”: funciona la tarjeta Octopus (para transporte y tiendas), las tarjetas de crédito y el efectivo en dólares de Hong Kong.

Trucos para comunicarte sin saber chino

Con las frases de arriba y estos cuatro trucos, no vas a tener ningún problema para moverte por China:

• Lleva una app de traducción que funcione sin conexión. Y aquí ojo: en China continental Google Translate no funciona (recuerda, censura). Descarga el paquete offline de tu app antes de viajar, o usa alternativas que sí funcionan allí. Para chino, la app Pleco (diccionario) es la favorita de los viajeros.
• La cámara es tu mejor amiga. Muchas apps traducen apuntando la cámara a un cartel o un menú y te lo muestran en español encima. Es casi magia y resuelve el 90 % de las situaciones.
• Que te escriban la dirección en chino. Para los taxis, lleva el nombre y la dirección de tu hotel escritos en caracteres chinos (pídelos en recepción). El taxista no va a entender tu pronunciación, pero sí el papel.
• Señala y sonríe. Nunca subestimes el poder de señalar la carta, mostrar el número con los dedos y poner buena cara. En un país donde el turista rara vez habla el idioma, la gente está acostumbrada y suele ser muy paciente.