Viajar a China sin saber una palabra de chino intimida, y con razón: no comparte ni el alfabeto ni los sonidos con el español, y fuera de los hoteles y las zonas turísticas mucha gente no habla inglés. Pero no te agobies: con un puñado de frases, una app de traducción y esta guía, te vas a apañar de sobra.
En este artículo tienes lo esencial: cómo se pronuncia el chino (más fácil de lo que parece), las frases imprescindibles en mandarín con la pronunciación escrita a la española, unas palabras de cantonés para Hong Kong, y —muy importante— las diferencias prácticas entre China continental y Hong Kong, que son casi como dos países distintos para el viajero.
El chino no es un idioma (y por qué los tonos importan tanto)
Lo primero que hay que entender: “chino” no designa una sola lengua. Bajo ese nombre hay muchas, y para un viajero cuentan sobre todo dos:
- Mandarín (pǔtōnghuà): es la lengua oficial y la que se habla en casi toda China continental. Si aprendes algo, que sea esto.
- Cantonés: se habla en el sur (provincia de Cantón) y es la lengua franca de Hong Kong. No es mutuamente inteligible con el mandarín: un pekinés y un hongkonés no se entienden hablando cada uno el suyo.
Si quieres profundizar, tenemos un artículo entero sobre los idiomas que se hablan en China (¡son cientos!).
Los tonos: lo que hace difícil al chino
Esta es la clave y lo que más cuesta a los occidentales. En chino, la misma sílaba significa cosas distintas según el tono con que la digas, es decir, según si tu voz sube, baja o se mantiene. El mandarín tiene cuatro tonos (el cantonés, aún más).
El ejemplo clásico es la sílaba “ma”:
- mā (tono alto y plano) → mamá
- má (tono ascendente, como al preguntar) → cáñamo
- mǎ (baja y vuelve a subir) → caballo
- mà (tono descendente, como una orden) → regañar
Sí, das miedo: puedes acabar llamando “caballo” a tu madre. Pero tranquilo: por el contexto, la gente te va a entender casi siempre aunque falles el tono. No dejes que esto te frene; con señalar y sonreír se soluciona casi todo.
Cómo se pronuncia el chino (el pinyin, para españoles)
Aunque el chino se escribe con caracteres, existe un sistema oficial para escribir su sonido con nuestro alfabeto: se llama pinyin, y es lo que verás en las apps, los diccionarios y en las tablas de este artículo.
La buena noticia es que muchas letras del pinyin suenan casi como en español. La mala es que unas cuantas te la juegan, porque se pronuncian de forma muy distinta a como las leerías. Estas son las trampas que debes conocer:
| Letra en pinyin | Cómo suena para un español | Ejemplo |
| q | Como una "ch" suave | qǐng (por favor) = ching |
| x | Entre "s" y "sh" suave | xièxie (gracias) = sie-sie |
| zh | Como "ch" pero más gutural | zhège (esto) = che-ke |
| c | Como "ts" (zeta + s) | cài (plato) = tsai |
| z | Como "ds" | zài (en) = dsai |
| r | Entre nuestra "r" y una "j" suave | rè (calor) = je |
| -i (tras zh, ch, sh, r) | Un zumbido tipo "rr" | shì (sí) = shrr |
Con eso ya evitas los errores más gordos. El resto de vocales y consonantes puedes leerlas prácticamente como en español y te entenderán.
Frases imprescindibles en mandarín
Estas son las frases que de verdad vas a usar en China continental. La última columna es la pronunciación a la española: léela tal cual.
| Español | Chino | Pinyin | Se pronuncia (aprox.) |
| Hola | 你好 | nǐ hǎo | ni jao |
| Gracias | 谢谢 | xièxie | sie-sie |
| De nada | 不客气 | bú kèqi | bu ke-chi |
| Perdón / lo siento | 对不起 | duìbuqǐ | duei-bu-chi |
| Sí | 是 | shì | shrr |
| No | 不是 | bú shì | bu shrr |
| ¿Cuánto cuesta? | 多少钱？ | duōshao qián | duo-shao chien |
| Muy caro | 太贵了 | tài guì le | tai guei le |
| No quiero | 我不要 | wǒ bú yào | uo bu yao |
| ¿Dónde está el baño? | 洗手间在哪里？ | xǐshǒujiān zài nǎlǐ | shi-shou-chien tsai na-li |
| No entiendo | 我听不懂 | wǒ tīng bu dǒng | uo ting bu dong |
| ¿Hablas inglés? | 你会说英语吗？ | nǐ huì shuō yīngyǔ ma | ni juei shuo ing-yu ma |
| Está muy rico | 很好吃 | hěn hǎochī | jen jao-chrr |
| ¡Salud! | 干杯 | gānbēi | gan-bei |
| Adiós | 再见 | zàijiàn | tsai-chien |
Los números
Muy útiles para regatear y para los precios (aunque en muchos sitios te lo escriben con la calculadora del móvil):
| Número | Chino | Pinyin | Se pronuncia |
| 1 | 一 | yī | i |
| 2 | 二 | èr | ar |
| 3 | 三 | sān | san |
| 4 | 四 | sì | sí |
| 5 | 五 | wǔ | u |
| 6 | 六 | liù | liou |
| 7 | 七 | qī | chi |
| 8 | 八 | bā | ba |
| 9 | 九 | jiǔ | chiou |
| 10 | 十 | shí | shrr |
Unas palabras en cantonés para Hong Kong
Si tu viaje incluye Hong Kong, buenas noticias: el inglés se habla muchísimo (fue colonia británica hasta 1997), así que te vas a defender sin problema aunque no sueltes ni una palabra de cantonés.
Aun así, unas pocas palabras siempre sacan una sonrisa. Ojo: el cantonés es aún más tonal que el mandarín, así que estas transcripciones son solo aproximadas.
| Español | En cantonés (aprox.) |
| Hola | nei jou |
| Gracias (por un servicio) | m goi |
| Gracias (por un regalo) | do che |
| Perdón | dôi m chü |
| ¿Cuánto cuesta? | guei do chin |
| Adiós | tsoi guin |
La más útil con diferencia es “m goi”: significa a la vez “gracias” (cuando te hacen un favor o te sirven algo) y “disculpe” (para llamar la atención de un camarero o abrirte paso). Con esa sola palabra y una sonrisa, ya tienes medio Hong Kong ganado.
China continental vs Hong Kong: las diferencias que notarás
Esta es la parte que más confunde antes de viajar, y conviene tenerla clara: aunque Hong Kong es parte de China, para el viajero funciona casi como otro país. Tiene su propio gobierno, su moneda, sus leyes y su control de inmigración. Cruzar de Shenzhen a Hong Kong es, literalmente, cruzar una frontera con sellos y colas.
Estas son las diferencias que de verdad vas a notar:
| Aspecto | China continental | Hong Kong |
| Idioma principal | Mandarín (putonghua) | Cantonés (+ inglés muy hablado) |
| Escritura | Caracteres simplificados | Caracteres tradicionales |
| Visado (españoles) | Sin visado hasta 30 días (hasta dic-2026) | Sin visado hasta 90 días |
| Moneda | Yuan / renminbi (CNY) | Dólar de Hong Kong (HKD) |
| Cómo se paga | WeChat Pay y Alipay (el efectivo casi no se usa) | Tarjeta Octopus, tarjetas y efectivo |
| Internet | Con censura: necesitas VPN | Libre y sin restricciones |
| Enchufes | Clavijas tipo A / C / I | Tipo G (británico) |
Vamos con las tres que más te van a afectar:
El visado (¡no es el mismo!)
Son regímenes de entrada distintos. A China continental, los españoles pueden entrar sin visado hasta 30 días (una exención prorrogada hasta finales de 2026). A Hong Kong, sin visado hasta 90 días. Y aquí está el detalle clave: son entradas separadas. Si vuelas a Hong Kong y luego cruzas a China continental, estás entrando en otro sistema migratorio y consumes tu estancia de 30 días de China; al volver a Hong Kong, otra vez frontera.
Internet y la VPN
En China continental hay censura de internet (el famoso “Gran Cortafuegos”): no funcionan Google, Gmail, WhatsApp, Instagram, Facebook ni muchas webs occidentales. Para usarlos necesitas una VPN instalada ANTES de viajar (una vez allí es difícil descargarla). En Hong Kong, en cambio, internet es libre y funciona todo con normalidad, sin VPN.
El dinero y los pagos
En China continental el efectivo casi ha desaparecido: todo se paga con el móvil mediante WeChat Pay o Alipay, que conviene configurar antes de ir. Te lo contamos en detalle en cómo pagar en China con WeChat y Alipay. En Hong Kong la cosa es más “occidental”: funciona la tarjeta Octopus (para transporte y tiendas), las tarjetas de crédito y el efectivo en dólares de Hong Kong.
Trucos para comunicarte sin saber chino
Con las frases de arriba y estos cuatro trucos, no vas a tener ningún problema para moverte por China:
- Lleva una app de traducción que funcione sin conexión. Y aquí ojo: en China continental Google Translate no funciona (recuerda, censura). Descarga el paquete offline de tu app antes de viajar, o usa alternativas que sí funcionan allí. Para chino, la app Pleco (diccionario) es la favorita de los viajeros.
- La cámara es tu mejor amiga. Muchas apps traducen apuntando la cámara a un cartel o un menú y te lo muestran en español encima. Es casi magia y resuelve el 90 % de las situaciones.
- Que te escriban la dirección en chino. Para los taxis, lleva el nombre y la dirección de tu hotel escritos en caracteres chinos (pídelos en recepción). El taxista no va a entender tu pronunciación, pero sí el papel.
- Señala y sonríe. Nunca subestimes el poder de señalar la carta, mostrar el número con los dedos y poner buena cara. En un país donde el turista rara vez habla el idioma, la gente está acostumbrada y suele ser muy paciente.