Lo cierto es que Australia es tanto un continente como un país. Como ya sabrás, se encuentra al sur de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, en el sureste del océano Índico. Al este está Nueva Zelanda y al oeste la mayor parte del océano Índico. La Antártida se sitúa al sur de Australia.
El continente australiano está compuesto por la masa continental y la isla de Tasmania, situada al sur a través del estrecho de Bass. También incluye numerosas islas menores, como la isla Canguro o las islas Furneaux. (La isla de Navidad y las Cocos son territorios australianos, pero se encuentran en el océano Índico y no forman parte del continente.)
Australia es el continente más pequeño del mundo y, al mismo tiempo, el sexto país más grande, con unos 7,69 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale a quince veces España.
¿Qué hace que Australia sea un continente?
Definir un continente puede ser complicado. De hecho, existe desacuerdo incluso sobre cuántos continentes hay en el mundo. Por ejemplo, muchas personas en Rusia, Japón y el resto de Europa del Este consideran que Europa y Asia forman un solo continente, conocido como Eurasia. En algunos países, América del Norte y del Sur se consideran un único continente, mientras que Europa y Asia están divididas. Incluso hay quienes creen que Europa, Asia y África deberían considerarse un continente unido porque todos están conectados por tierra. Sin embargo, la opinión más extendida es que hay siete continentes en el mundo, y uno de ellos es Australia.
También existe una visión ampliamente aceptada sobre lo que es un continente. Esta perspectiva lo define como una masa de tierra grande, continua y distinta que, preferiblemente, esté separada por una vasta extensión de agua. Esta definición resulta problemática porque muchos de los continentes actuales no están separados por grandes extensiones de agua. De hecho, todos los continentes están conectados por tierra con al menos otro, a excepción de Australia, que está rodeada de grandes extensiones de agua por todas partes. Por tanto, se podría argumentar que Australia cumple con la definición predominante de continente mejor que la mayoría de los otros continentes.
¿Qué hace que Australia sea un país?
Australia es un continente, pero también es un país, cuyo nombre oficial es Commonwealth de Australia. Se creó oficialmente en 1901, cuando el Parlamento británico permitió que las seis colonias británicas separadas del continente se unieran en un solo dominio. Desde ese momento, Australia gobernó sus propios asuntos internos, aunque su política exterior seguía estando determinada por el gobierno británico, ya que Australia era un dominio del Imperio Británico.
Sin embargo, en 1931, el gobierno británico aprobó el Estatuto de Westminster, mediante el cual Australia y los demás dominios del Imperio Británico obtenían el control de su política exterior, aunque Australia no adoptó formalmente esta ley hasta 1942. De este modo, Australia se convirtió en un país plenamente soberano.
Divisiones administrativas
La actual Mancomunidad de Australia es una monarquía constitucional: el jefe de Estado es el rey Carlos III, quien ostenta este cargo en Australia por derecho propio y no por serlo del Reino Unido, y a quien representa en el país un gobernador general. Su función es ceremonial; el poder real recae en el parlamento y el gobierno elegidos por los australianos.
Que siga habiendo un rey no es un asunto cerrado: en el referéndum de 1999, los australianos votaron por mantener la monarquía con un 55 % de los votos y el debate republicano sigue vivo.
Australia está estructurada como una federación, de manera similar a Estados Unidos. Esta federación australiana se compone de seis entidades conocidas como estados, y otras diez entidades conocidas como territorios.
Estados
Los estados son Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia Meridional, Tasmania, Victoria y Australia Occidental. Estos estados disponen de ciertas competencias delegadas por la constitución australiana, mientras que otras competencias son de dominio exclusivo del gobierno federal del país, que tiene su sede en la capital australiana, Canberra.
Territorios
Por el contrario, los territorios cuentan con distintos grados de autonomía o se encuentran bajo el control directo del gobierno federal. Los dos territorios continentales, el Territorio de la Capital Australiana (ACT), donde está Canberra, y el Territorio del Norte, han recibido poderes de autogobierno limitados por parte del gobierno federal. El sitio web del gobierno federal australiano señala que estos dos territorios son tratados como si fueran estados debido a su considerable población. Otro territorio, la isla de Norfolk, solía tener poderes de autogobierno, pero el gobierno federal se los quitó en gran medida en 2015. Los otros ocho territorios de Australia están bajo el control directo del gobierno federal.
Gobierno Federal australiano
El gobierno federal de Australia cuenta con un poder ejecutivo dirigido por un Primer Ministro, quien encabeza un gabinete. Por su parte, el poder legislativo del gobierno de Australia se denomina parlamento. Se trata de una legislatura bicameral, lo que significa que dispone de dos cámaras u órganos legislativos.
- La cámara baja se conoce como la Cámara de Representantes: está estructurada según un modelo de representación por población, lo que significa que las zonas más pobladas del país tienen más representantes que las menos pobladas.
- La cámara alta se conoce como el Senado: cada estado australiano elige 12 senadores, mientras que el Territorio del Norte y la Región de la Capital Australiana eligen dos cada uno.
Economía - Dólares australianos
Australia es un Estado soberano con gobierno y economía propios, y cuenta con su propia moneda: el dólar australiano. Se sitúa entre las veinte mayores economías mundiales y es miembro del G20. Su economía se sostiene en buena medida gracias a la exportación de materias primas —gas natural licuado, carbón y mineral de hierro—, siendo China su principal cliente con enorme diferencia. Además, tiene acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y la ASEAN, entre otros.
El otro referéndum, el de 2023
Existe una segunda cuestión que Australia se ha planteado recientemente y que revela mucho sobre el tipo de país que es. En octubre de 2023 se votó la inclusión en la Constitución de una Voz indígena al Parlamento: un órgano consultivo permanente para los pueblos aborígenes y del estrecho de Torres, quienes residen allí desde hace más de 60.000 años y no están mencionados en la Constitución.
Salió que no, con cerca del 60 % de los votos en contra y el rechazo en cinco de los seis estados. Es el noveno referéndum constitucional consecutivo que fracasa en Australia: de los 45 celebrados desde 1901, solo ocho han salido adelante, ya que para aprobarse hace falta una doble mayoría —de votos y de estados—.
Resumen
- Australia es a la vez un continente y un país, el único caso del mundo.
- Es el continente más pequeño de la Tierra y el sexto país más grande.
- Es un Estado soberano y una monarquía constitucional; su jefe de Estado es Carlos III.
- Se organiza como una federación de seis estados y diez territorios.