La verdad es que Australia es tanto un continente como un país. Como ya sabrás, Australia está situada al sur de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, en el sureste del océano Índico. Al este se encuentra Nueva Zelanda y al oeste la mayor parte del océano Índico. La Antártida se encuentra al sur de Australia.
El continente australiano está formado por el continente, así como por la isla de Tasmania, que se encuentra al sur del continente, a través del estrecho de Bass. También incluye muchas islas menores, como la isla Canguro o las islas Furneaux. (La isla de Navidad y las Cocos son territorios australianos, pero están en el océano Índico y no forman parte del continente.)
Australia es el continente más pequeño del mundo y, a la vez, el sexto país más grande, con unos 7,69 millones de kilómetros cuadrados —quince veces España—.
¿Qué hace que Australia sea un continente?
Definir un continente puede ser complicado. De hecho, incluso hay desacuerdo sobre cuántos continentes hay en el mundo. Por ejemplo, muchas personas en Rusia, el resto de Europa del Este y Japón consideran que Europa y Asia son un solo continente, conocido como Eurasia. En algunos países, América del Norte y del Sur se consideran un solo continente, mientras que Europa y Asia están divididas. Incluso hay quienes creen que Europa, Asia y África deberían considerarse un continente unido porque todos están unidos por tierra. Sin embargo, la opinión más extendida es que hay siete continentes en el mundo, y uno de ellos es Australia.
También existe una visión ampliamente aceptada de lo que es un continente. Esta visión define un continente como una masa de tierra grande, continua y distinta, preferiblemente separada por una vasta extensión de agua. Esta definición es problemática porque muchos de los continentes actuales no están separados por grandes extensiones de agua. De hecho, todos los continentes están conectados por tierra con al menos otro continente, con una excepción: Australia, que está rodeada de grandes extensiones de agua por todos lados. Por tanto, se podría argumentar que Australia cumple con la definición predominante de continente mejor que la mayoría de los otros continentes.
¿Qué hace que Australia sea un país?
Además de ser un continente, Australia es también un país, que se conoce oficialmente como la Commonwealth de Australia. El país se creó oficialmente en 1901, cuando el Parlamento británico permitió que las seis colonias británicas separadas del continente se unieran en un solo dominio. A partir de entonces, Australia gobernó sus propios asuntos internos, aunque su política exterior seguía siendo determinada por el gobierno británico, ya que Australia era un dominio del Imperio Británico.
Sin embargo, en 1931, el gobierno británico aprobó lo que se conoce como el Estatuto de Westminster, que otorgaba a Australia y a los demás dominios del Imperio Británico el control de la política exterior, aunque esta ley no fue adoptada formalmente por Australia hasta 1942. Así, Australia se convirtió en un país plenamente soberano.
Divisiones administrativas
La actual Mancomunidad de Australia es una monarquía constitucional: el jefe de Estado es el rey Carlos III, que lo es de Australia por derecho propio y no por serlo del Reino Unido, y a quien representa en el país un gobernador general. Su papel es ceremonial; el poder real está en manos del parlamento y del gobierno elegidos por los australianos.
Que siga habiendo un rey no es un asunto cerrado: en el referéndum de 1999 los australianos votaron por mantener la monarquía con un 55 % de los votos, y el debate republicano sigue vivo.
Australia está estructurada como una federación, de forma similar a la de Estados Unidos. La federación australiana está formada por seis entidades conocidas como estados, y otras diez entidades conocidas como territorios.
Estados
Los estados son Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia Meridional, Tasmania, Victoria y Australia Occidental. Estos estados tienen ciertas competencias delegadas por la constitución australiana, mientras que otras competencias son de dominio exclusivo del gobierno federal del país, con sede en la capital australiana, Canberra.
Territorios
Por el contrario, los territorios tienen diversos grados de autonomía o están bajo el control directo del gobierno federal. Los dos territorios continentales, el Territorio de la Capital Australiana (ACT), donde se encuentra Canberra, y el Territorio del Norte, han recibido del gobierno federal poderes de autogobierno limitados. El sitio web del gobierno federal australiano señala que estos dos territorios son tratados como si fueran estados debido a su considerable población. Otro territorio, la isla de Norfolk, solía tener poderes de autogobierno, pero el gobierno federal se los quitó en gran medida en 2015. Los otros ocho territorios de Australia están bajo el control directo del gobierno federal.
Gobierno Federal australiano
El gobierno federal de Australia tiene un poder ejecutivo dirigido por un Primer Ministro, que encabeza un gabinete. El poder legislativo del gobierno de Australia se conoce como el parlamento. Es una legislatura bicameral, lo que significa que tiene dos órganos legislativos o cámaras.
- La cámara baja se conoce como la Cámara de Representantes: está estructurada según un modelo de representación por población, lo que significa que las zonas más pobladas del país tienen más representantes que las menos pobladas.
- La cámara alta se conoce como el Senado: cada estado australiano elige 12 senadores, mientras que el Territorio del Norte y la Región de la Capital Australiana eligen dos cada uno.
Economía - Dólares australianos
Como Estado soberano, Australia tiene su propio gobierno y su propia economía, con moneda propia: el dólar australiano. Es una de las veinte mayores economías del mundo y miembro del G20, sostenida en buena medida por la exportación de materias primas —mineral de hierro, carbón y gas natural licuado—, con China como principal cliente con enorme diferencia. Tiene además acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y la ASEAN, entre otros.
El otro referéndum, el de 2023
Hay una segunda pregunta que Australia se ha hecho hace poco y que dice mucho de qué clase de país es. En octubre de 2023 se votó si incluir en la Constitución una Voz indígena al Parlamento: un órgano consultivo permanente de los pueblos aborígenes y del estrecho de Torres, que llevan allí más de 60.000 años y a los que la Constitución no menciona.
Salió que no, con cerca del 60 % de los votos en contra y el rechazo en cinco de los seis estados. Es el noveno referéndum constitucional consecutivo que fracasa en Australia: de los 45 celebrados desde 1901, solo ocho han salido adelante, porque para aprobarse hace falta una doble mayoría —de votos y de estados—.
Resumen
- Australia es a la vez un continente y un país, el único caso del mundo.
- Es el continente más pequeño de la Tierra y el sexto país más grande.
- Es un Estado soberano y una monarquía constitucional; su jefe de Estado es Carlos III.
- Se organiza como una federación de seis estados y diez territorios.